Дабы поставить красивую точку в этой истории, я все-таки организовал для всех желающих соотечественников «выход в люди»… Точнее, в орки! С одной стороны, эльфы были явно не в духе и праздновать не собирались, а с другой, внешность эльфиек вполне располагает к возникновению потенциально опасных ситуаций, которых хотелось бы избежать… Ну а к оркским женщинам пусть пристают сколько угодно, если захотят… Главное, чтобы оркские женщины к ним не приставали! Но если я правильно понял местные стандарты красоты, то не должны… кажется… надеюсь… очень… или, может, ну его! Лови потом техников по степи!..
И все-таки я рискнул. Разумеется, больше из озорства и желания похулиганить, чем из намерений организовать культурный досуг своих помощников. Орки восприняли гостей более чем благосклонно – я представил их как служителей новых богов. Немного времени на взаимное принюхивание (в прямом смысле слова), пара порций поистине огненной воды – и в хороводах уже замелькали белые… ну, условно белые, лица.
В конечном итоге мне пришлось силой уволакивать соотечественников на родину. Они еще и сопротивлялись! Так что пришлось вылавливать их по одному. Я десять раз помянул недобрым словом свою любовь к развлечениям, обыскивая оркские палатки: гостеприимные хозяева очень не хотели отпускать своих новых друзей, которые так лихо поют и отплясывают, так что готовы были предложить всем политическое убежище и даже организовали специфическую программу по защите беженцев. Одного из техников я выудил из большого чана с похлебкой. Парень сидел там тихонечко и дышал через полую трубочку. Этот нехитрый способ контрабанды предложили орки, которые, собственно, дружно сидели вокруг котла и смачно чавкали этой похлебкой. Посторонний привкус их ничуть не смутил, как не смутил беглеца вопрос о том, что он всерьез собирался уйти с зубастыми зелеными созданиями, которые на третий день знакомства запихнули его в котел… Романтика, что поделаешь…
Сцену так и оставили в кратере. В наследство и на память, так сказать. Все остальное без шума и пыли собрали по ящикам, и я транспортировал всех домой. Техники получили обещанные гонорары и солидные премии, а память я никому чистить не стал – пусть рассказывают, как они с берцовыми костями в зубах отплясывали вокруг костра с зелеными человечками…
Энергетический агрегат сеньора Карло я вернул создателю, который обещал поместить его на специальный стенд за стеклом и вообще пылинки сдувать. Мало ли когда еще пригодится… Самая бессмысленная из моих авантюр благополучно завершилась, и пора было приступать к осмысленной.
Я не забывал регулярно проверять состояние пирамиды и с немалым удовольствием наблюдал, как мой план претворяется в жизнь. Своеобразным «щелчком» был момент, когда исчезло магическое поле, защищающее пирамиду от внешних воздействий недружелюбной природы. Буквально за пару дней огромную круглую площадку занесло мусором, там появились лужи от вечного дождя, палая листва и прочие неотъемлемые атрибуты пребывания в лесу. Но я не спешил. Мне спешить было некуда. С момента проведения самого безумного концерта в моей жизни прошло достаточно времени, чтобы я успел вляпаться в какую-нибудь очередную переделку, но я мужественно терпел. Я раз за разом прогонял все возможные варианты развития событий, совершенствовал защиту и готовил нападение.
Количество энергии, откачанное изнутри пирамиды, внушало серьезное уважение к Древним. Не знаю, что там внутри, но собранной магии вполне хватило бы на новую армию нежити, если бы старая пошла куда-нибудь прогуляться без меня. Сомневаюсь, что эта энергия поддерживала жизнь каких-нибудь любимых цветочков покойного правителя Древних, разве что цветочки у него были больно кусачие. Как бы то ни было, день штурма настал.
Странно вообще звучит слово «штурм» применительно к столь давно пустующему объекту. Но и музеем эта пирамида не стала даже сейчас. Да, я отлично чувствовал, что магический фон ослаб. Но ощущение какой-то непонятной опасности меня не покидало. Что бы это ни было, но это – не памятник.
И вновь, как в первый раз, я стоял у подножия лестницы и сверлил взглядом табличку. Магия ушла и из нее, так что теперь я разглядывал совершенно непонятные символы. Но я помнил, что на них написано. Такое не забывается. Тем не менее обострив все свои чувства до предела и приготовившись к бою не на жизнь, а на смерть, я двинулся вверх по ступеням. Которые упирались в глухую стену. Чудненько!
Не то чтобы меня смущала подобная постановка дела. Судя по всему, Древние подошли к вопросу оформления входной двери кардинально, и дверью была сплошная каменная плита без намека на щель. Наверняка существовал и механизм, отпирающий сию заслонку, но он также наверняка питался магией, которую я благополучно откачал. Ну ничего. Сейчас я вежливо постучусь, и мне наверняка откроют.
От моего вежливого стука каменный монолит разлетелся вдребезги. В конце концов, как еще должен стучаться Темный Властелин, да простят меня все защитники памятников архитектуры! Ну а если не простят, пусть выстраиваются в очередь, чтобы высказать свои претензии. Я всех выслушаю… Очень внимательно… Прямо на вершине этой пирамиды.
Внутри царила совершенно особая тишина и пустота, которая взращивается тысячелетиями. Признаться, нарушать ее мне не хотелось намного больше, чем сносить дверь. Я аккуратно ступил под своды пирамиды, вслушиваясь в каждый шорох или мановение магического поля.
Странное это было место. В пирамиде было множество комнат, малых и больших, но все они были пустыми. Абсолютно. Ни пыли, ни следов, ни надписей на стенах – ничего. Остаточных следов магии тоже не наблюдалось, но я отлично чувствовал, что что-то тут есть. Не было, а именно есть. Ответ я нашел в последней комнате. Хотя трудно назвать комнатой столь огромное помещение. Оно было круглым и располагалось под пирамидой. Я спустился в него по маленькой аккуратной лесенке, пройдя череду пустых комнат и так и не встретив никого и ничего. Теперь ясно, что это за большая круглая площадка, непонятно только, зачем было наверху какую-то пирамиду сооружать. Это помещение тоже было пустым. Несмотря на опасения сеньора Карло, никаких засохших лепестков тут не было, как не было и золотых слитков, статуй и прочих глупостей, которые наивные люди считают ценностями.
Тут были письмена. Стены огромной круглой комнаты были покрыты бесконечными рядами перетекающих друг в друга замысловатых закорючек, в которых даже сейчас чувствовалась сила. Я зря старался – можно выкачать силу из предмета, но нельзя выкачать ее из заклинания, а эти стены были всего лишь местом, на котором дремали заклинания. Мощные, древние… Живые…
А вот что было дальше?..
Моя память до сих пор не смогла восстановить всей цепочки последующих событий… Помню только совершенно особое, незабываемое ощущение, которое буду помнить всю жизнь, но которое так трудно описать словами…
Вы видели когда-нибудь фехтование на рапирах? Этих совершенно непонятных, тонких как струна, гибких спицах? Может, вы видели когда-нибудь, как рапира буквально обвивается вокруг своей соперницы и проходит тем самым защиту, разя свою жертву в уязвимое место? Тогда вы по крайней мере сможете представить со стороны, как это выглядело…
Я так и не понял, где в пространстве древних и могущественных письмен была запрятана ловушка. Я только почувствовал, как она стремительно обходит вместе с полезным заклинанием-носителем, которое я добровольно впустил к себе в разум, всю установленную мною защиту. Помню его леденяще-жгучее прикосновение к тому, что я так часто именовал сущностью или душой. Помню спокойные слова, сказанные мною однажды в подобной ситуации, как раз в конце моей прошлой, обычной жизни: «Ну вот и все…» И все.
Что было дальше, помню как в тумане. Я долго стоял посреди комнаты, ожидая конца. Но ничего не происходило. Кажется, потом я все-таки сконцентрировался на стенах пирамиды и впитал в себя то, что оставили тут Древние. Там было много чего полезного. Но это уже не имело значения.
Помню, как я вышел из пирамиды и посмотрел на небо. Никаких мыслей, никаких чувств. Только незнакомая метка на душе. Клеймо. Я ведь и сам большой любитель ставить подобные на всех, кто под руку подвернется. Похоже, теперь клеймили меня. Понять бы только – кто и зачем?
Потом я обнаружил себя в кресле. В своем родном кресле у камина, в своей Темной Башне – крепости Моравол. Рядом был поднос с приятной снедью, вокруг сновали знакомые лица… Это все тоже было как в тумане.
Не знаю, сколько я так просидел. Сутки? Двое? Если и больше, то не намного. Сознание понемногу прояснялось, а я его не торопил. Понемногу пришло понимание того, как же я так прокололся, – меня им любезно снабдили Древние, изложив среди прочего на своей стене.
Система магической подпитки пирамиды была намного сложнее, чем я предполагал. Хотя с большей частью задачи я все-таки справился, вот только похвастаться некому… Можно также сказать, что мне немного не повезло… С тем же результатом… Древние вполне предполагали, что их пирамиду будут штурмовать подобным способом. Большое круглое основание пирамиды действительно было сборщиком и хранителем магической энергии, вот только пирамида этим не ограничивалась. В основании было около десятка «щупалец», которые тянулись от пирамиды в разные стороны на многие километры. Мы вполне могли наткнуться на одно из них, когда мои гномы рыли тоннели, и уж наверняка наткнулись бы, прими я решение «обкапывать» пирамиду по полной. Но сослагательное наклонение в истории неприемлемо, так что нечего теперь нюни распускать. Не нашли и не нашли. Ну если бы и нашли, не знаю, как это повлияло бы на мои дальнейшие решения. Даже нейтрализуй я эти «щупальца», собиравшие энергию за пределами моей изоляционной сферы, внутри было достаточно магических способов изолировать энергию. У этих Древних с выдумкой был полный порядок, надо отдать им должное. Хотя можно и не отдавать – сами возьмут. И «спасибо» не скажут. С трупами не разговаривают.
