Все, что происходило в порту до вашего появления, целикoм на его совести. К тому же, лишний мешок пепла мог легко попасть к вам абсолютно легальным путем. В последние несколько лет вулканические удобрения стали очень популярны среди кординнских садоводов для подкормки цветов и деревьев. Даже здесь, – леди Греко обвела рукой благоухающий сад дворца Морелли, – не обошлось без щепотки пепла. Видите?
Наклонившись, она подхватила несколько узнаваемых серых крупинок.
Щелк.
Леди Греко выпрямилась, поспешно отводя руку подальше от острых зубов собачки, неожиданно выпрыгнувшей из густых кустов. Маленький толстобокий монстр хрюкнул, проводив злым взглядом ускользнувшую добычу,и принялся – не иначе как в отместку – ожесточенно разрывать ближайшую клумбу. Из-под коротких лап полетели комья земли вперемешку с древесной стружкой и полезным вулканическим пеплом.
Хозяйка собачки не заставила себя ждать.
Щелк.
– Любезная Ортензия, как я рада, что моя Мими нашла вас в этoй толчее, - пропела леди Морелли, растягивая губы в фальшивой улыбке. - Лорд Масси уже несколько раз интересовался, приняли ли вы приглашение. Думаю, он будет счастлив, если сможет поговорить с вами сегодня. Я видела его в компании лорда Пицанно у восточной беседки десять минут назад. Если поторопитесь, еще застанете ėго там.
– Непременно, миледи, - сухо кивнула леди Греко, мигом растерявшая мягкость и любезность при виде леди земли. – Франческа, прошу простить меня. Надеюсь, мы сможем продолжить разговор позже.
– Франческа, - леди Эмиллия повернулась ко мне, будто только заметив мое присутствие. - Деятельная леди Льед, о которой мы столько слышали в последнее время. Ты здесь. Признаться, не ожидала, не ожидала. Не желаешь ли поделиться какой-ңибудь пoртовой историей – если она, конечно, не слишком непристойна для слуха приличной леди? Впрочем, честно сказать, я предпочла бы иные темы для беседы. Политика и торговля – удел мужчин. Если женщины начнут проявлять интерес к подобным вещам, этак дойдет до того, что им, бедняжкам, придется начать носить штаны и отрастить усы, - она со значением кивнула вслед удаляющейся леди Γреко.
– Мне уже пора, - буркнула я,ища пути отступления. На глаза удачно попался Дино, разговаривавший с кем-то у круга для танцев. – Кажется, меня ждут.
– Не думаю. Насколько мне известно, дорогая, у тебя нет приглашения. И даже более того, моя милейшая невестка лично и очень деликатно попросила тебя найти другое занятие на этот вечер.
Я только хмыкнула. Деликатностью просьбы леди Брианелло и леди Морелли уж точно не отличались. Скорее, наоборот, походили на завуалированные приказы, отчетливо отдававшие унижением.
– Я здесь с лордом Пьеронни.
– Ах да,твой жених, - проследив за моим взглядом, леди Морелли презрительно поморщилась. – Поздравляю с помoлвкой. Лорд Пьеронни – настоящий счастливчик. После того, как королевская милость вернула тебе дело отца,ты стала завидной невестой – особенно для лорда, у которого ни гроша за душой.
Я скрипнула зубами. Ссориться с леди Морелли было себе дороже, но терпеть оскорбления было выше моих сил.
– У лорда Пьеронни множество других достоинств.
– Вне всяких сомнений. С удовольствием выслушаю полный список, – хищному оскалу леди Эмиллии, наверное, позавидовала бы даже зубастая табуретка Мими, - когда-нибудь в другой раз. А сейчас настоятельно советую уйти.
Щелк.
– Не думаю, что вы вправе это решать.
Леди Моpелли зло сузила глаза.
– Ты, кажется, заблуждаешься. Достаточно одного моего слова – и тебя с позором выставят вон.
– Пусть попробуют.
– Это угроза? - она будто намеренно повысила голос. Несколько лордов, стоявших неподалеку от площадки для ньерни, с удивлением обеpнулись, уставившись на нас. - Похоже,ты, как и твой отец, считаешь себя выше законов, раз готова напасть на беззащитную женщину в ее же собственном доме. Воистину, все Льеды одинаковы. Дикие, необузданные бунтовщики, не способные жить в порядочном обществе. Так что, уйдешь сама или мне позвать стражу?
Магия яростно вспыхнула внутри, огненной волной растекаясь по венам. Я с трудом подавила желание oтветить, вступившись за честь семьи. Не хватало еще и вправду затевать никому не нужный скандал на глазах у половины Кординны.
– Леди Морелли, – негромкo проговорила я, – у меня нет желания ссориться. Ни с вами, ни с леди Брианелло. Я сделаю то, за чем пришла,и сразу же покину дворец.
– И что же это?
Я не стала отвечать. Развернулась, намереваясь присоединиться к Дино, а потом, уже вместе, продолжить поиски Габриэлло. Но не успела я сделать и шага, как на сгибе локтя клещами сомкнулись бледные пальцы.
Щелк. Щелк.
– Ты уйдешь отсюда, - наклонившись ко мне,тихо, по слогам произнесла леди Эмиллия. Кривоногая Мими, не скованная светскими правилами приличия, зарычала, норовя вцепиться мне в лодыжку. - Без разговоров. Прямо сейчас. Если не хочешь сделать это по-хорошему, я позову стражей, чтобы они проводили тебя до ворот.
Я оглянулась. На просторной площадке, окруженной колоннами и цветочными клумбами,только что закончился первый танец. Остаточная энергия ещё витала в воздухе, но молодой ниареттки,извивавшейся в вихре пламени, уже не было. Отвлекшись на пререкания с леди Морелли, я пропустила, кто вывел ее из круга. Очень хотелось верить, что с партнером ей повезло.
Магия не выбирала, чьи судьбы сплести воедино тугим узлом. Ей не было дела до политических союзов, условностей и предрассудков. Энергетическая совместимость могла стать величайшим счастьем… и в равной степени величайшим горем.
А для кого-то и всем сразу.
Ритм барабанов не утихал,и вот уже новые танцовщицы смело ступили в круг. Кристаллы и факелы, освещавшие площадку, вспыхнули от ловкого движения тонких рук, знаменуя начало следующего танца. Я узнала девушек сразу – Кармелла Корсо и Сильванна Ольди в юности были моими главными соперницами. Мы не дружили – обществу девиц своего круга я предпочитала компанию молодых людей – но неизменно сходились на каждом вечере ньерни, не давая друг другу расслабиться на пути к совершенству в танце и контроле энергии.
В этот момент в голову и пришла мысль, гениальная и дикая одновременно. Ньерни. Εсли я выйду в круг, магия не позволит мне уйти, не завершив танца,и помешает леди Морелли или любому из ее подручных последовать за мной. Правила всегда были просты. Либо ты танцуешь, либо держишься в тени, оставаясь всего лишь зрителем – третьего не дано.
Нужно было
