передал дивную раковину Глыбе.
— Громко, изо всех сил! Хвост, Ветер, как только мы слышим звук раковины — сразу идем в атаку. Проданных надо растянуть широкой линией, которая должна плавно двигаться на север. Как гребень — никого не пропуская. А ополченцы плотной группой идут прямо к дому Носача. Поймайте кого-нибудь местного, чтобы показал дорогу. Захват этого дома — и есть наша главная задача.
Я долго думал, кого посылать на «острие атаки». Логичнее были бы «черные», но меня смущало то, что ополчение совершенно неуправляемо. Если их растянуть в линию, убрать с поля зрения командира — одна половина начнет грабить, другая — отсиживаться в кустах. Так что родовичи пойдут именно плотной группой: все под присмотром, никто не сбежит.
— И еще важно! Вот полотнище с Золотым Змеем, — я развернул ткань, которую вчера наспех разрисовали во дворце. — Мы примотаем его к длинному шесту. Когда начнется атака, я с охраной постараюсь занять самое высокое место. Вам следует время от времени оглядываться и смотреть на него. Если где-то в селении возникнет ожесточенное сопротивление, где-то наши воины будут не справляться, то дракон будет наклонен именно туда. Если видите это, и у вас ситуация спокойна — сразу спешите на помощь!
Командиры кивнули. Тут не карта — тут всё понятно. Ну, а я под благовидным предлогом ввел в своем войске боевое знамя. Разумеется, с желтым червяком — куда тут денешься. И да — я совершенно не собирался идти в атаку впереди всех. На белом коне, с шашкой наголо. Нет, нет и нет! Позавчера я нарисковался на годы вперед! И в герои не записывался. Я, знаете, в другой очереди стою.
В императорской.
Погрузка на этот раз прошла гораздо быстрее — оказывается, просто во всем нужна тренировка. В горах стоял туман. Не плотный, а словно легкая дымка. Идеальный для внезапного нападения: с берега толком не рассмотреть, а мы по дороге не потеряемся. «Боги помогают нам», — вертелось у меня на языке. И сглазил! Перед Великой туман исчез: его сдул несильный, но стабильный северный ветер, который свистел в «трубе» речной долины. Пришлось начинать без «божьего прикрытия».
Глыба ушел вперед, а плоты зарылись в тростники. И застряли там напрочь! Гладко было на бумаге, да забыли про коряги. Я помню, как в оригинале, но мне всё испортили коряги! Топкий мангровый берег — это не абстрактные тростинки, которые легко пропустят корявые плоты. Из-за коряг мой флот застрял напрочь! Берег был близко, но до него не доплыть.
— Сука, — выдохнул я.
Глыба уже наверняка подходил к месту высадки, вот-вот загудит раковина, а мы были не готовы к атаке! В отчаянии я плюхнулся в воду. Показалось не очень глубоко, но илистое дно начало засасывать мои ноги — и вот уже я в воде по шейку. А я — один из самых рослых индейцев в окрестной вселенной!
— Привязывайте плоты к ближайшим корягам, — театральным шепотом начал я раздавать команды. — И в воду! Только с оружием! Тихо-тихо идем к берегу и там накапливаемся.
Не успели мы накопиться. Я сам еще перелезал через очередной витиеватый мангровый корень, как в ухо впился вой какого-то зверя. Да это же раковина!
— Бегом! На берег! — уже не таясь, заорал я и захлюпал по тинистым заводям.
Мы продирались сквозь сырой подлесок, который, по счастью, рос совсем узкой полосой. «Джунгли» резко закончились, и наш отряд вывалилсяна окраину Излучного. Мокрые, грязные, покрытые слоем ила и тины, с налипшими листьями, водорослями — мы были самым страшным войском на Земле.
Передо мной стояли какие-то ветхие хижины, несколько глиняных домов, клочки огородов, заборчики — это была непонятная чехарда строений, кустов, деревьев. Никаких дорог, никаких направлений — хаос, понятный только тем, кто здесь вырос. Я не понимал, куда вести людей. Вообще не понимал, что делать дальше, как руководить сражением?!
По счастью, от «императора» ничего и не ждали. Он свои мудрые приказы уже отдал: «Die erste Kolonne marschiert… die zweite Kolonne marschiert…». Теперь наступало время работать простой пехоте. Тихий Ветер вскочил на кочку, размахивая над головой здоровенной макой — собирал своё стадо. Черный Хвост хватал выползающих из кустов командиров пятерок и махал руками: ты ведешь своих налево, ты — направо. Где-то за заборами исступленно завизжали женские голоса.
— Кто первым захватит живого пленника — тому ничего не будет! — весело крикнул Ветер и легкой трусцой повел ополченцев на север, прямо через огороды и заборы.
Как же это приятно, когда что-то тобой запущенное, движется само! И не по инерции, а толкаемое другими людьми.
«Что ж, пора и мне заняться исполнением своей героической роли», — хмыкнул я.
При мне остались только Вапачиро, да два совсем юных ополченца, которых было жалко отправлять в бой — и я оставил мальчишек при себе, флагом махать. Мы двинулись в «кильватерной струе» отряда Тихого Ветра — это показалось мне самым безопасным вариантом. Подошли к тихому домику, где можно было забраться на крышу с пристроенной печи. Я огляделся сверху: Излучное напоминало просыпающийся птичий базар. Отдельные вопли постепенно сливались во всеобщий гвалт. Везде шло какое-то мельтешение, возня, но понять что-либо было невозможно. Мысленные представления о битве снова не выдержали столкновения с реальностью. Я понятия не имел, куда надо махать флагом. Да и надо ли? Единственное, что было видно: отряд Тихого Ветра, который упругой каплей ртути целеустремленно шел к дому имачаты. Дом, вернее, целая усадьба с несколькими строениями, укутанными глинобитной стеной, тоже хорошо просматривалась. Там-то всё и решится.
Увы, эпичного штурма я не увидел. Потому что заметил подозрительное движение совсем неподалеку. Группка местных стремительно бежала прочь от шума битвы кустами и огородами. Кто, сколько — это было трудно разобрать, но на пути у беглецов моих воинов уже не было. Только мы. Когда излучнинцы выскочили на открытое место, азарт захватил меня настолько, что я заорал:
— Хватай их! — и сиганул с невысокой крыши прямо на грядку.
Боль в раненой ноге раскаленной иглой прошила меня насквозь! Заорав от боли, я повалился набок и схватился за грязные бинты. Местные оторопели: за пару мгновений перед ними промелькнула череда самых разных событий. Наконец, они догадались, что в десятке шагов от них развалился бессильный враг, и глаза излучнинцев алчно вспыхнули. Смуглые руки потянулись за оружием. Их было шестеро — теперь я смог сосчитать.
— Не сметь! — юный знаменосец подскочил на защиту правителя. — Перед вами владыка! На колени!
Он отчаянно размахивал змеевой тряпкой на длинном шесте, стараясь держать
