Мальстен коротко кивнул ему, развернулся и направился к выходу из зала. У самых дверей он столкнулся с Карой.
Аэлин будет с ней? — пронеслось в его мыслях, и он невольно сделал опасливый шаг назад. — Только не сейчас!
Однако Аэлин поблизости не оказалось.
— Мальстен? — криво улыбнулась Кара. — Уже уходишь?
— На время, — отозвался он. — Есть пара дел.
Кара сощурилась.
— Более срочных, чем разговор с Аэлин?
Мальстен опасливо оглянулся. Бэстифар не будет слишком долго удерживать его расплату, скоро он ее отпустит. Нужно было спешить.
— Мальстен! — окликнула Кара, заставляя его посмотреть на нее. — Ты, вообще, собираешься с ней говорить?
Он ненавидел себя за то, что делал, но, как можно учтивее постарался отстранить Кару с дороги и, бросив ей отрывистое «не сейчас», покинул залу.
Кара проследила за ним разочарованным взглядом и прошествовала к балкону, где ее дожидалась Аэлин Дэвери.
— Только что видела Мальстена, — сказала она без ненужных вступлений.
Аэлин встрепенулась.
— Видела Мальстена? — переспросила она. — Он здесь?
Кара пожала плечами.
— Уже нет. Поспешно ушел, сказав, что у него есть пара дел.
Аэлин заметно поникла.
— Вероятно, более важных, чем разговор со мной…
— Я сказала ему то же самое.
— Серьезно? — Голос Аэлин предательски дрогнул, хотя она и пыталась замаскировать это под возмущение. Кара призывно склонила голову, заставив собеседницу перестать скрывать чувства. — И… что он ответил?
— Он сказал «не сейчас».
Глаза охотницы похолодели.
— Ясно.
— Я понимаю, — кивнула Кара. — Бэстифар тоже довольно долго не хочет говорить со мной открыто. Так что… в нашем распоряжении шикарное малагорское вино. Оно может неплохо скрасить вечер.
Аэлин улыбнулась.
— Хоть что-то хорошее на этом треклятом приеме.
***
В своей характеристике расплаты Бэстифар оказался точен до безобразия.
Мальстену не хватило времени добраться до собственных покоев, поэтому он вошел в первую попавшуюся открытую комнату, и, по счастью, там никого не было. Дожидаясь момента, когда само мироздание перестанет разрывать его на части, он вновь и вновь вспоминал, что сказал Каре, и представлял, насколько тяжелый разговор с Аэлин ждет его в этой связи — если она вообще захочет с ним говорить. В том, что Кара обо всем ей расскажет, он не сомневался ни на мгновение: похоже, они очень быстро нашли общий язык и даже подружились, хотя сама возможность водить дружбу с такой, как Кара, казалась ему странной.
Когда расплата отступила, Мальстен выждал еще пару минут, переводя дух, отер пот со взмокшего лба и как можно осторожнее покинул пустую комнату. Возвращаться в главную залу ему не хотелось, но он знал, что должен это сделать — не только чтобы найти Аэлин, но и на случай, если вновь понадобится Бэстифару и надоедливым аллозийцам.
Мальстен проскользнул в залу, лавируя в потоке прислуги, активно сменяющей блюда и приносящей вино. Пестрота нарядов гостей вновь заставила его почувствовать себя черной кляксой на общем фоне.
Музыканты наполняли огромную залу ненавязчивой мелодией, под которую все еще танцевали гости. Аэлин он среди них не увидел.
Надеюсь, она хотя бы здесь, — взмолился он, ища охотницу глазами. Поиски отнимали все больше времени, и Мальстен всерьез задумывался о том, чтобы вновь применить нити и поискать Аэлин чужими глазами.
И тогда он заметил ее.
Одетая в длинные шелковые шаровары и расшитый узорами фиолетовый топ, Аэлин Дэвери, в волосах которой появились заметные черные пряди, игриво выглядывающие из-под локонов сложной прически, стояла рядом с Карой у стола, держа в руках серебряный бокал.
Мальстен замер, глядя на нее. Даже в своих походных нарядах она казалась ему несказанно красивой, но здесь и сейчас он вовсе не мог оторвать от нее взгляда. Баронесса Дэвери — воистину, для женщины ее царственности этот титул казался слишком низким.
Словно уловив его восхищенный взгляд боковым зрением, охотница обернулась и посмотрела на него. А затем тут же отвернулась — холодно и безразлично, заставляя оба сердца данталли сбиться с ритма.
А чего ты хотел? Ты заслужил это, — вздохнул Мальстен.
Решительно кивнув, он направился к ней. Кара заметила его приближение и шепнула что-то Аэлин на ухо. Охотница вновь обернулась и бесстрастно посмотрела на Мальстена, как могла бы смотреть на любого чужого человека.
— Аэлин, Кара. Доброго вечера, — вежливо кивнул он.
Кара едва заметно улыбнулась.
— И тебе, — сказала она.
— Аэлин, мы можем поговорить?
— Я полагаю, «не сейчас» будет лучшим ответом, — произнесла она с на удивление дружественной улыбкой.
Мальстен надеялся, что сможет стойко вынести ее взгляд, но не сумел и отвел глаза. Он почувствовал, как у него вспыхнули уши, и мгновенно ощутил себя пристыженным мальчишкой. Насколько проще было бы применить нити прямо сейчас, заставить Аэлин выслушать его…
Заставить выслушать? — Мальстен подивился собственным мыслям. — Кто же мешает тебе говорить, трус?
— Аэлин, я вел себя, как идиот! — выпалил он, когда охотница, словно потеряв к нему всякий интерес, начала отворачиваться. Услышав его слова, она прерывисто вздохнула и вновь перевела на него испытующий взгляд. — Я и был идиотом.
— Кажется, она сказала, что сейчас не готова с тобой говорить, — хмыкнула Кара, ядовито прищурившись.
Мальстен ожег ее взглядом.
— Благодарю, я расслышал. — Он посмотрел на Аэлин. — Но ведь ты отказалась говорить, а не слушать. — На губах данталли показалась легкая виноватая улыбка.
— Ты закончил на том, что был идиотом, — переглянувшись с Карой, сказала Аэлин.
Мальстен понимающе кивнул. Он уже раскрыл рот, чтобы продолжить объясняться, но боковым зрением заметил, как кто-то стремительно приближается. На лице Бэстифара сияла широкая улыбка, и, похоже, причиной для нее служило то, что теперь возле него не было двух тяжеловесных аллозийских послов.
Приблизившись, Бэстифар схватил со стола серебряный бокал с вином и осушил его одним глотком.
— Хвала богам, аллозийская знать очень рано отходит ко сну! — возвестил он, положив руку на плечо Мальстену. — Без твоего участия не обошлось, дружище. — Он прищурился. — Хотя… они и животы набили до боли. И это не метафора, я знаю, о чем говорю! Видят боги, я не представляю, как можно в себя столько вместить… — Бэстифар замолчал и недоуменно оглядел мрачную троицу. — Я вам, что, помешал?
Мальстен поджал губы.
— Тут мог состояться личный разговор, — досадливо улыбнувшись, ответил он. Бэстифар скептически изогнул брови.
— Для личного разговора вас тут многовато. Как и людей вокруг.
— Теперь — точно, — буркнул Мальстен. Не дождавшись от Бэстифара предлога для того, чтобы деликатно ретироваться, он закатил глаза и спросил: — Ты чего-то хотел, Бэс?
— Для начала, понять, кто кого тут хочет прикончить, — осклабился аркал. — У вас такой вид, как будто сейчас начнется кровопролитие. Разве я мог это пропустить?
Аэлин снисходительно улыбнулась.
— Прости, но кровопролитие отменяется. Я, пожалуй, пойду.
— Аэлин! — окликнул Мальстен.
— Здесь и вправду слишком людно, — качнула головой она.
Бэстифар хмыкнул.
— Но бал — это развлечение, Аэлин. Уйдешь — проявишь неуважение к царю.
— Ты это переживешь, — качнула головой она.
— А отказ царю в танце вообще можно счесть поводом для международного конфликта, — осклабился аркал. В этот момент взгляд его устремился к молчаливой Каре, но она осталась невозмутимой. — Не так ли, баронесса Дэвери?
Аэлин, уже успевшая сделать несколько шагов прочь, обернулась и непонимающе склонила голову.
— Танец? — переспросила она, посмотрев на Кару и вновь переведя взгляд на Бэстифара. — Ты, что, серьезно?
— Речь о военном конфликте — куда уж серьезнее! — ответил аркал.
— В свете надвигающихся событий не самая удачная шутка, — бросила Кара.
