Отделение полковника тоже получило приказ отдыхать, но на виду бойцы не маячили. Вполне возможно, что с баржи за нами наблюдают в бинокль – незачем выдавать расположение позиций.
Прошел час, два. Десант не появлялся. С командованием мы связаться не могли – по регламенту боя у нас не было никакого командования. Мы получили приказ держать местность и должны остановить врага. Точка.
Я лежал на кровати в избушке, временно оборудованной под штабную, когда туда поспешно вошел Старостин.
– Нашли! – радостно заявил он.
– Взрыватели?
– Нет. Флаг. Бродили с Пальцевым по деревне, в одной из избушек открыли сундук – а там флаг. Ветхий, но от старости не рассыплется.
Поручик развернул передо мной бело-сине-красное полотнище.
– Вы предлагаете поднять флаг над нашей позицией?
– Да. Древко я сейчас смастерю – и вывесим над самой высокой крышей.
– Действуйте.
Солнце еще не зашло, когда в его последних лучах заплескался флаг Империи. Пусть отделению не выдали боевого знамени – оно нам и не было положено, – мы нашли его сами!
– Ура! – закричали казаки.
– Ура! – хриплым голосом крикнул из своего окопа Иванов.
– Ура! – протяжно затянул Джальчинов.
На позициях полковника наш флаг тоже заметили – раздались выстрелы в воздух и крики «ура». Сысоев позвонил еще раз.
– Выражаю благодарность за поднятие настроения личного состава.
– От вашего имени выражу благодарность поручику Старостину.
Наступала ночь. Персов не было.
Берег Волги неплохо просматривался в прибор ночного видения. Но на всякий случай примерно раз в полчаса мы пускали в воздух осветительную ракету. Она разрывала лунные сумерки, отражалась в водах реки – и гасла, оставляя после себя черноту, которая постепенно рассеивалась светом луны и звезд.
– Измором берут, – тихо сказал Иванов, с которым мы дежурили в паре. Ночью на одного наблюдателя надежда слабая – вдруг дрема одолеет?
– Сами у себя время отнимают – нам меньше продержаться придется. Или поломка на барже – полагаю, генеральный штаб торговался, требовал, чтобы баржа от Астрахани шла, если не с персидского берега. Мы окопы сами роем, так пусть и персов укачает.
– Хоть бы они вообще не приплыли.
– На это я бы надеяться не стал…
Иванов достал из нагрудного кармана пачку сигарет, распечатал, закурил.
– А я полагал, вы противник табачного дыма.
– Противник, – кивнул Федор, закашлявшись. – Но, говорят, успокаивает. Ребята из порта сигареты сунули, когда собирали сюда. Сам-то я почти никогда…
В воздухе раздался стрекот вертолетных винтов. Потом в небе вспыхнула осветительная ракета – похоже, ее пустили с вертолета, горизонтально к земле. Наблюдатели. Смотрят, не занимаемся ли мы чем-то неположенным? Так ведь за оцеплением стоим. Но оцепление-то наше, можно найти солдата, который глаза закроет. Только зачем? Еще окопов прокопать? Еды и боеприпасов у нас вдоволь – если не считать взрывателей для снарядов. Но запросить боеприпасы дополнительно нельзя. Дисквалифицируют.
– С танком что делать будем? – спросил я Иванова.
– Из гранатометов, что тут думать. А близко подберется – казаки ручную гранату кинут. Пальцев похвалялся, что он два танка так подбил.
– Где же это он ухитрился? На учениях?
– Не иначе. Не слышал, чтобы наша армия где-то с танками врукопашную билась.
Да, Россия в военном и техническом отношении превосходит все страны, лежащие по соседству. Кто может соперничать с нами? Британия? На море – несомненно, но сухопутная армия Британской империи гораздо слабее. Германия? У немцев слишком мало ресурсов, и колонии в Африке дела не спасают. Америка? Страна растет и развивается, техника там развита не хуже, чем у нас, а кое-где и лучше – но общих сухопутных границ нет. Танки с Аляски не пройдут через всю Канаду. Да и есть ли у нас на Аляске танки? Зачем они там нужны?
Иванов последний раз затянулся, отбросил окурок подальше от себя.
– Господин Волков, а вы в Бога веруете?
– Отчего спрашиваете, Федор?
– Так ведь страшно, ротмистр.
– Драться?
– Нет, умирать. Как нас там примут?
Я вздохнул.
– Ах, если бы приняли, Федор. Бог – свет, абсолютное добро. Нет никакого ада – в нас самих ад. Вот только не знаю, есть ли Бог. Это и страшно.
– Да как же нет? – степенно улыбнулся Иванов. – Кто ж тогда мир сотворил? Душой нас наделил? Чудеса миру явил? Кому храмы строят и осанну поют?
– А если нет никакой души, а мир наш – лишь флуктуация неведомой ткани мироздания? Возник мир, когда Большой Взрыв произошел, и сгинет в никуда, следа после себя не оставив. Все наши мучения, все подвиги, вся доброта и сострадание – всё зря. Игра природы, программа биологических компьютеров, созданных прихотью эволюции из комбинации атомов.
– И как вы с такими мыслями живете, господин Волков?
– Да нет, не живу я с этим, Фёдор. Сам хочу верить и доказательства ищу, что не напрасно все. Иногда кажется – поверил. А иногда – сомнения гложут. И страшно. Не за себя страшно. Какой-то из святых на муки в аду или небытие соглашался, лишь бы другие были способны к жизни вечной. Я не святой, но тоже так не отказался бы. Не за себя страшно – за цель жизни. Ведь если цели нет – ужаснее ничего и придумать нельзя.
– Есть цель, господин ротмистр.
– Есть ли?
– Точно вам говорю.
Повинуясь безотчетному порыву, мы обнялись.
– Ну, тогда и бояться нам нечего, – сказал я. – А какие грехи совершили – так то простится или отработается. В вечные муки не верю. Или блаженство, или небытие, или труд.
Край неба начал светлеть. Внизу по течению реки раздалось пыхтение. К берегу ползла баржа. Та самая. Мы не определили это по каким-то признакам, не вычислили, не получили экстренного сообщения. Мы просто знали.
* * *
Персидская баржа – черная, низко сидящая, с вязью арабских букв на борту – была приспособлена под высадку десанта. Не успела она пришвартоваться к берегу, как низкий борт открылся, с него упал широкий металлический трап, по которому на берег посыпались солдаты с автоматами и винтовками в руках. Отбежав от воды на десять—двадцать метров, они падали на землю, занимая оборону и прикрывая высадку. Действовали как на учениях. Сейчас это не настолько сложно – ведь нам запрещено стрелять.
Когда первое отделение заняло позиции на берегу, несколько человек укрепили трап, и по нему сползла боевая машина десанта «Евфрат» желто-зеленого цвета. Следом за ней опять побежали бойцы. Некоторые – в касках, у других головы перевязаны зелеными платками. Форма – не новая, желтая, выцветшая, под цвет степи вполне подходящая; поверх курток и рубашек навешено много боеприпасов. Все свое носи с собой…
Несколько солдат скатили по трапу пушку. Другие тащили нечто, напоминающее миномет. Еще солдаты – с ящиками. Как их все-таки много!
Грозное рычание сотрясло воздух – завелся танковый двигатель. Мощный, но стремительный силуэт «Барса» появился на трапе спустя минуту. Казалось, металлические мостки не выдержат тяжести. Баржа накренилась, но танк успешно съехал на песок, взревев, оседлал близлежащую высоту и замер, легонько поводя башней в разные стороны. Трап убрали, последние солдаты спрыгнули прямо в воду. Баржа поспешно отошла от берега.
Ни выстрела не раздалось с наших позиций, молчали автоматы и пушки противника. На противоположном берегу взвилась в воздух красная ракета. Сейчас начнется…
Танковая пушка выстрелила почти сразу – снаряд унесся в сторону наших позиций, взорвался среди домов. Персы целились по флагу. «Барс» тронулся с места и начал набирать обороты. Вылетел на то место, где вчера располагался палаточный лагерь, смял будку туалета, едва не опрокинул одиноко торчащий душ.
Рявкнули гранатометы отделения Сысоева – одна граната подняла столб воды, перелет; другая взорвалась среди персов, кто-то наверняка пострадал. В ответ заработала скорострельная пушка боевой машины десанта. Разрывные пули косили кусты на позициях полковника, но стрельба была неприцельной – «Евфрат» стремился подавить огневую активность врага плотностью огня. Неприятно, мешает, однако ничего страшного – вряд ли персам удалось в кого-то попасть. Отделение Сысоева зарылось глубоко.
Между тем танк двинулся на позиции полковника. Как мы и предполагали, взрытая земля не осталась незамеченной. Боевая машина десанта покатилась в нашу сторону. За ней цепью бежали автоматчики.
Чекунов подождал несколько секунд – «Евфрат» как раз поднялся на насыпь железной дороги – и ударил по нему из крупнокалиберного пулемета. Пули застучали по броне, в клочья разорвали одно из колес. Еще раз рявкнула пушка – на этот раз вступили в бой артиллеристы противника. Снаряд разорвался перед нашими окопами – осколки визжали, летя во все стороны, на каски сыпалась земля.
