Президент Дженерал Нуклиа Компани, ДНК, был умен. Дьявольски умен. По этому в открытое противоборство с Землей никогда не вступал. И это объединяло его с генерал–адмиралом Кладроном. Это, и еще ненависть к планете позволившей занять им обоим то положение, которое они занимали.
Давным–давно, более тысячи лет назад, народы Земли начали перемешиваться. Исчезли страны и нации. Появились колонии, бушевали разрушительные войны и революции. Сол был землянином. Он родился под добрым Солнцем с большой буквы, но где–то глубоко, чуть ли не на генетическом уровне, сохранилась у него ненависть к породившей его планете. Ненависть вечно бездомной нации… Чья–то еще генетическая память подарила ему прозвище — «вечный».
Старая фирма с дряхлеющим, впадающим в маразм руководством приобрела молодого, начинающего экономиста. Так начался стремительный взлет Врубеля. Так давно… Кто знал, какой ценой он этого добился, давно мертв — им не повезло — вместе со знанием, они приобрели место в списке врагов… Никакие кризисы больше не беспокоили «зубастую» фирму. Реутов нанес прямо- таки чудовищный удар.
И все же, Компания оставалась еще чрезвычайно сильной. Почти полная монополия на добычу тяжелых металлов. Штат сотрудников, переваливший за семьдесят миллионов человек. Свой космический флот. Тайный, охраняемый на уровне паранойи, солидный склад светита. А еще научные учреждения с сотнями тысяч хорошо оплачиваемых ученых. Сол Врубель заочно хорошо знал Антона Брауна и никогда бы не повторил его ошибок. Не нашлось бы и одного человека способного назвать хозяина ДНК «звездным мясником». В то время как, он был причастен практически ко всем военным конфликтам в обитаемой Вселенной.
С момента появления кораблей Свободного Конвикта на Новой Океании ДНК ушла, чуть ли не в подполье. Все работы и проекты были свернуты, звездолеты посажены на базы. Сол выжидал, искал выход и собирал информацию.
Наконец он решил, что все готово и приступил к действиям.
Больше века назад президент ДНК присутствовал на церемонии первого запуска своего очередного корабля–рудовоза. Он все еще помнил то свое восхищение размерами и мощью нового гиганта. С тех пор его чувства несколько притупились, но, подлетая к флагману девятого флота на своей личной звездной яхте, словно заново пережил тот же восторг. Сол никогда не задумывался над тем, на сколько же огромны военные корабли. Этот колосс, словно детская игрушка разделяется на сотни кусочков, преодолевая гиперполе, и складывается вместе только на другой стороне межзвездного пути. Это судно сильно. И все!
Остальные корабли–планетоиды флота висели на орбите в стороне от флагмана и подобных чувств не вызывали.
Неприятно похолодела спина, когда силовой луч подхватил опознанную яхту и, словно молекулу кислорода в ноздрю, втянул в шахту шлюза. Сол быстро взял себя в руки. Ему пока ничего не угрожало.
Офицеры были любезны. Врубель отмечал неземные оттенки кожи и акценты военных и, в душе, улыбался. Данные его разведки точны — девятый флот Земли к Земле имеет отношение только названием.
— Примите мои поздравления, мистер Кладрон, — пробурчал себе под нос миллиардер. — Вы создали себе армию за счет Метрополии!
— Что вы сказали, сэр? — сильно растягивая гласные, встрепенулся лейтенант, сопровождающий Врубеля к командной рубке генерала.
— По–стариковски разговариваю сам с собой, — грустно улыбнулся глава всемогущей корпорации.
Лейтенант понимающе кивнул и изогнул губы в официальной улыбке.
— Что он там бормочет? — заинтересовался Кладрон. — Дежурный, повторите запись.
Выслушав высказывание богача, генерал задумался. Это могла быть случайно оброненная фраза или Врубель о чем–то намекает старому солдату?
— Кармер, — негромко позвал генерал сопровождавшего магната лейтенанта. — Поводите гостя по палубам. Тридцать минут.
— Сюда, сэр, — свернул с прямого пути офицер. — Линкор велик. Я проведу вас самым коротким путем…
«Молодец парень» — подумал генерал, и тут же вызвал дежурного.
— Досье на Сола Врубеля! Если нужно, влезайте в БВР-компьютеры и в сеть Федерации. У вас десять минут.
— Да, сэр, — недовольно буркнул дежурный где–то в километре коридоров от рубки, но ровно через десять минут информация уже поступала к Кладрону.
А полчаса спустя два межзвездных старых лиса, коварно улыбаясь, уже жали друг другу руки. Они знали, что легко между собой договорятся.
И все–таки Солу Ворубелю удалось удивить Эндрю Кладрона.
— Здравствуйте, генерал, — сказал президент. — Прошу извинить мою настойчивость, с которой я добивался нашей встречи… но я хотел поговорить с вами о… мирах звездного скопления Эль Шумах. Если я не ошибаюсь, люди вашего флота в большинстве оттуда?
И Кладрону не удалось скрыть реакцию. Зато он мог дать понять, что знает конечную цель Сола:
— Вы заинтересовали меня, мистер Врубель, но я не очень понимаю, какое отношение это имеет к Конвикту?
Повисла минутная тишина, в течение которой два пожилых человека, со смесью интереса и удивления, разглядывали друг друга.
— Имей я полста лет назад такого партнера, мы с вами уже владели бы миром, — тихо, глядя в глаза генералу, проговорил Врубель.
— Кому он нужен, этот смердящий муравейник?! — так же тихо ответил тот.
Они от души посмеялись. Хозяин вызвал адъютанта с напитками, и они пересели в более удобные кресла. Оба они были прожженными пройдохами, и все–таки сумели сохранить какую–то часть морали и чести. И их очень многое объединяло.
— Сначала я расскажу вам конец, а потом мы вместе можем подумать над тем, как его достичь, — начал президент. — Будьте любезны, модель Галактики…
Над матовой панелью рабочего стола генерала повисла серебристая спираль звездного острова.
— Указка, — подал Кладрон световой карандаш.
— Спасибо, — продолжил Сол. — Это скопление Эль Шумах. Эта, эта и эта планетные системы обжиты уже более пятисот лет…
Седая голова звездного генерала согласно склонилась. Седой бизнесмен тоже кивнул.
— Еще пять систем в процессе колонизации… Эль Шумах битком набит терраподобными мирами. Вот здесь находится система солнца Джорна и планета Фастум.
— В каталогах нет этой планеты, — почти шепнул Эндрю.
— Вы правы, сэр. Этой планеты в лоциях нет. Ее открыли мои разведчики. Недавно… Так вот, все восемь обитаемых миров… могут с вашей помощью получить независимость!..
— От Земли! — закончил за Врубеля Кладрон.
— У Земли сейчас не самые лучшие времена, — подтвердил Сол. — С потерей светита Земле будет не до дальних провинций. А Фастум… Вы видно уже знаете, что с началом конвиктских проблем деятельность ДНК была резко свернута?
— Ну не совсем, — улыбнулся Кладрон. — Вы спешно строили «ковчеги».
— А вы представляете, что произойдет, если иссякнет ручей светита?
— Конец межзвездной империи… Всех империй! Конец торговле. Расклол!
— Раскол… И кто будет владеть самым быстрым и экономичным флотом…
— И большим запасом топлива…
— Тот будет королем космоса!
— Горючее у вас есть. А двигатели есть у Реутова.
— На Конвикте, вообще–то, и светита хватает, — усмехнулся Сол.
— Да уж…
— Но двигатель можно выторговать у Конвикта в обмен на помощь.
— Земле это не понравится.
— Земля может получить другое, более лояльное к Конвикту правительство.
— Это реально?
— Более чем! Более чем… А с Конвиктом и его залежами… есть вариант…
Снова повисла тишина.
— Мне нужны гарантии… — неуверенно проговорил Кладрон.
— Какие еще… Генерал, у вас есть запись нашего разговора. И я могу на время всей операции остаться на вашем корабле. Гарантии скорее нужны мне! Семьдесят с лишним миллионов моих людей грузятся на «ковчеги» и вылетают на Фастум. Вот им действительно нужны гарантии…
— Что требуется от меня?
— Вы должны пригласить на свой флагман Роджера Сантоса.
— Без Реутова?
— Иль Реутов — телепат!
— Что?!!!
Найджел ЗанКак быстро приедается сказка.
После более чем четырех тысяч километров преодоленных нашим небольшим караваном от базы в пустыне Одноногого до Нивантитлана, вверх по реке Ихцин, остроумно устроенному каналу до реки Инцин и по ней почти до самого устья, я уже перестал удивляться чудесам. Оттенок цивилизации сполз с наших тел, и жгучая звезда Майя раскрасила их по–своему.
По дороге мы постепенно избавлялись от стеснительности свойственной техноциволизации в пользу комфорта. Подсмеивающийся ученый, который все–таки отправился с нами в «волшебный город Ткатепек», в тысячный, наверное уже, раз посоветовал изнывающему в официальном мундире лорду раздеться до нижнего белья. И на этот раз все же добил аристократа. Тот весь остаток пути расхаживал в обширной набедренной повязке. Я покончил с предрассудками еще раньше. Нату было все нипочем, и он так и не сбросил балахон. Я подозреваю, что в его непредсказуемых по объему карманах мог найтись и кондиционер.
