— Уже несколько дней.
Если бы лорд находился в любом другом месте, на любой другой планете, он бы засмеялся. Но на Майя он только недоверчиво покачал головой и принялся внимательно следить за схваткой. Тем белее, что идея «принца» на счет зверя ему очень понравилась.
Тем временем молодые люди кружили вокруг одной точки, выявляя слабые места противника. Рогнару очень хотелось уйти в мир других скоростей и быстренько надавать по шее заносчивому землянину. Но дениец знал, чувствовал, что это было бы плохо воспринято индейским вождем. Да и еще Рогнар ощущал внутри, что, в общем–то землянин прав. Что его, Рогнара Эль Вепова, руки по локоть в крови. Крови этих туземных дикарей, обладающих уникальной биотехнологией и тех тысяч невинных жителей Конвикта… и еще многих, многих, многих существ, чью жизнь он оборвал во время десятков рейдов по заданиям Брауна. От этого схватку Рогнар воспринимал с одной стороны, как расплату за его прегрешения. С другой стороны, дерзость юноши — спутника чиновника из Совета Федерации — он простить не мог.
Найджела тоже разрывали противоречия. Он уже сожалел о своей выходке. Что–то же привело этого убийцу к жрецам, на место преступления и за что–то же жрецы его простили. Только вот назад повернуть было уже нельзя.
Вот так и выходило, что в середине ослепленного солнцем Биг—Снейк города Ткатепек, в окружении величественных пирамид, сошлись в рукопашной две молодых гордости.
Единоборство началось вяло. Найджел сделал обманный выпад, Рогнал легко его парировал, контратаковал и, в свою очередь, был остановлен. Драчуны замерли, глядя друг на друга.
— Неплохо, — оценил Рогнар.
— Ты медлителен, — указал на недостаток врага молодой Зан.
Рогнар усмехнулся и сменил стойку. Землянин атаковал в тот же момент, и ему удалось застать капитана врасплох. Тому пришлось уклоняться и применять жесткий силовой блок. В тот же миг Зан перенес вес тела на левую ногу и правой впечатал Рогнару в грудь.
Словно в кинофильме с пропущенными кадрами, тело Рогнара то появлялось, то исчезало, пока он падал на мостовую. Благодаря дару, приземление стало для воина мягким. Сидя на пыльных плитах, капитан усмехнулся.
— Ай да малыш, — проговорил он и одним движением вскочил.
Последовавший каскад нападений, блоков, акробатических трюков и контратак закончился плохо, на этот раз, для Найджела. Он, что есть силы, свалился на камни после молниеносной подсечки.
— В расчете, — хмыкнул Эль Вепов, утирая кровь с рассеченной губы.
Зан кивнул, за одно отогнав пляшущие в глазах искры. Соглашение, впрочем, не остановило бой. Скорость обмена ударами, все меньше блокируемыми, конечно существенно снизилась из–за усталости.
Но в самый разгар драки Рогнар вдруг опустил руки и повернулся к землянину спиной. Найджел, уже занесший было руку для решающего удара в основание шеи, тоже замер.
— Это твои друзья? — поинтересовался Эль Вепов.
— Нет уж. Скорее твои, — прикрывая сверху глаза от сияния туземного светила, а за одно «незаметно» потирая разбитую бровь, отказался Найджел.
В пылу сражения для бойцов перестал существовать окружающий мир. Прервав драку, они все еще не вернулись к полному его восприятию. Туда, где лорд рвал на себе волосы и причитал о подлой ловушке Брауна. Доктор Пиотров торопливо прятал драгоценные для него кристаллы рекордера в щель между камнями, Бальчи–кель хладнокровно наблюдал за гибелью десятков чала, а дас Нат тихонько отошел в тень хижины, накрылся с головой своим балахоном и прикинулся камнем.
Группы отлично вооруженных солдат, сметая любое сопротивление на пути, подошли ближе и Рогнару пришлось принять к сведению то, во что очень не хотелось верить.
— Браун. Будь ты проклят.
— Они явились тебе на выручку? — не смотря на весь трагизм происходящего, съязвил Зан.
— Если я им зачем–то и нужен, то уж точно не для того чтобы спасать… Ладно, приятель, продолжим после.
— Непременно, — после паузы, не зная как ему реагировать на «приятеля», без большого энтузиазма согласился Найджел. — Если будем живы…
— Если нет… то знай… Я… В общем, ты в чем–то прав.
— Да ну, — тоже решил покаяться Зан. — Я… это была глупая выходка.
Соперники улыбнулись разбитыми губами и пожали друг другу руки.
— Но ты все–таки береги себя, — сжимая ладонь землянина, добавил Рогнар. — Для меня.
— И еще постараюсь спасти тебя, — похвастался тот. — Для себя.
Ощутив мимолетную гордость за слаженные действия солдат ИАБ, Рогнар наблюдал за тем, как упакованные в черную броню, окутанные парализующим полем, фигурки приближались к нему. Он понимал, что у него есть стопроцентная возможность, зная тактику института и обладая даром, покинуть планету живым. Он так же понимал, что является целью этого рейда, и в случае его исчезновения все остальные в этом городе будут обречены на смерть.
«Если ты позволишь мне выжить, — мысленно обратился Рогнар к Брауну. — Я тебя убью… Если нет… Встретимся в Аду».
Однако пока никто не делал и попытки посягнуть на жизни существ окружающих Бальчи–келя. Черные големы — солдаты института — грамотно окружили группу и жестами предложили следовать за ними. Сопротивляться было бесполезно. И все, тревожно переглядываясь, подчинились безропотно.
У входа в походную купол–палатку их остановили и, выразительно пихнув стволами винтовок, направили к дверному проему только когда оттуда выскочил какой–то офицер.
Пока вынужденные «гости» Антона Брауна по одному заходили в купол и оглядывались, выбежавший человек, а это был командир Одн, достиг наспех закамуфлированной у хижины «Импорты». К началу разговора в передвижном штабе Брауна, захваченный у конвиктян грузовик, резко, свечей взмыл в небо и, едва выйдя из атмосферы Майя, прыгнул в гипермир.
Получив сообщение об обнаружении скаута Эль Вепова, Антон тут же отправил «Импорту» на базу института. Он все еще рассчитывал принять участие в разграблении Конвикта и ему вовсе не обязательно было присутствовать там самому. Браун был настолько близок к исполнению своей Большой Мечты, что готов был пожертвовать очень многим ради возможности находиться здесь.
Скинутый с инвалидной коляски и скулящий на полу доктор Антрэ только подогревал нетерпение Брауна.
Рогнар, входя в палатку и по привычке занимая тактически выгодную позицию, конечно же заметил каким взглядом провожал его перемещения директор, но воспринял это не более чем, как проявление страха.
Лорд сразу от дверей начал поливать Антона обвинениями в нарушении законов Федерации. Однако тот отнесся к лорду, как к безвредному, хоть и нудящему насекомому. И Де Вега, пораженный в самое сердце равнодушием старого заочного врага, замолчал. А разговор начал индейский старейшина. На архаичном, но чистом всеобщем языке Тумех, едва переступив высокий порог, заявил:
— Все эти смерти моих соотечественников были бессмысленны. Боги вас за это накажут! Вам нужно бальчи? Я вам его дам. Уходите из моего мира.
— О чем бормочет этот разряженный шаман? — недовольно, продолжая пожирать глазами Рогнара, спросил Браун. Ответил ему Антрэ и только тогда воин вспомнил о существовании инвалида.
— Так они называют сыворотку.
— Ее принимали сотни этих папуасов, но воскрес из мертвых только Эль Вепов. Должно быть что–то еще! — слегка наклонив голову в сторону поверженного доктора, но, глядя на капитана, возразил директор.
— Что, черт возьми, здесь происходит, — вспылил Де Вега.
— По–видимому нам довелось присутствовать при раскрытии тайны способностей воинов–чала, — с пафосом воскликнул доктор Пиотров.
— Выходит… это Эль Вепов… тоже чала? — неуверенно выговорил Найджел и с самой глупой физиономией взглянул на Рогнара. Но тот лишь, словно извиняясь, развел руками.
— Заткнитесь, вы, идиоты, — заорал Браун, брызгая слюнями.
— Ого–го, директор, — укоризненно сказал Рогнар. — У вас сдают нервы.
И заметив, как Браун судорожно сжимает кулаки, добавил:
— Только попробуйте дернуться. Я задушу вас, как цыпленка!
В тысячную долю мига бывший капитан фрегата переместился за спину звездного мясника и сжал его шею пальцами. Двое воинов телохранителей отреагировали слишком поздно.
— Что будут делать штурмовики после твоей смерти? — прошептал Рогнар на ухо Антону.
— Оставь его, воин, — провозгласил Бальчи–кель. — Я сказал, что они могут получить Дар, и они его получат.
Возразить или хотя бы высказать свое мнение Рогнар не успел. Земля содрогнулась, и все в палатке повалились на пол. Затем взрывы последовали чаще и спустя некоторое время сменились ружейными залпами.
— А вот и кавалерия, — усмехнулся лежа на полу рядом с только что очнувшимся от забытья Кири Бертом, молодой Зан.
