— Чья на этот раз? — серьезно поинтересовался негр. — Похоже, я пропустил самое интересное?
— Ничего такого, о чем стоило бы жалеть, — успокоил его Зан и тут же прикрыл глаза от ослепительно–яркого света ворвавшегося в сумрак купола через широченный разрез в стене.
— Сэр, — заверещал влетевший в палатку солдат без шлема, в замазанной разводами сажи броне. — Два неизвестных противника. Фрегат три уничтожен. Фрегат один серьезно поврежден. Потери около семидесяти процентов.
— Молчать! — прохрипел Браун, с трудом поднимаясь на ноги. — Где обещанная сыворотка, шаман?
Тумех молча отвязал с пояса глиняную бутылочку и передал Брауну. Тот прямо–таки вырвал ее из рук индейца и сунул за пазуху.
— Подними этого старого козла, — приказал директор, указывая на тупо уставившегося в одну точку, Клода Антрэ.
Когда приказ был выполнен, Антон звонко влепил старику пощечину. Следом еще одну, пока лицо доктора не приобрело осмысленное выражение.
— Ты наверняка знаешь секрет?
— Да, Антон, — спасая свою шкуру, соврал Антрэ.
— Убейте всех, — коротко бросил Браун телохранителям и, жестом приказав тащить «друга» следом, исчез в дыре.
— Тка, — щелкнул языком Бальчи–кель и притворявшийся бессознательным Рогнар исчез.
И почти в то же мгновение ружье, нацеленное на Тумеха вырвалось из рук одного из солдат и, развернувшись, выстрелило в него. Второй телохранитель вдруг взвыл от боли и схватился за колено. Взвившийся в воздух Найджел сбил раненного с ног и наступил тому на руку все еще державшую оружие.
— Ты вовремя, — заметил Найджел, обращаясь к невесть как появившемуся в куполе дасу, который уже деловито разглядывал новые трофеи.
Легкой сквознячок тронул лоскуты в разрыве палатки и воздух сотряс рев взлетающего фрегата. Минутой спустя появился Рогнар.
— Ушел, скотина, — сокрушенно сказал он.
— Вы еще встретитесь, — успокоил его Тумех.
— Надеюсь, — зловеще согласился воин.
— Эй, может меня кто–нибудь развяжет? — донесся до отряхивающихся бывших пленников голос негра.
Доктор Пиотров поспешил на помощь, а потом и помог несчастному министру выйти из купола вслед за остальными.
— Ну, эту кавалерию я знаю, — с бесконечной обреченностью в голосе сказал Рогнар.
— Я тоже этих знаю, — облегченно воскликнул Найджел.
К площади, в середине которой стояла купол–палатка, по двум улицам, с разных сторон, шествовали, подобно танкам, немногочисленный отряд сталепланетных воинов и полупьяная рота сил поддержания порядка Федерации с корабля лорда.
Тот, Кто Решает За Всех перестал следить за развитием событий. Будущее было уже предрешено.
Не знавший об этом Рогнар Эль Вепов, подставляя полыхавшие от возбуждения щеки под ленивый ветерок, ждал с одной стороны силу желающую его смерти, с другой — силу, для которой он был нужен как свидетель.
— Командир этого отряда просил передать тебе, — в полголоса обратился к Рогнару Кири Берт. — Что Кассандра Ли Радж и ее сын в данный момент находятся на Конвикте. По собственной воле.
— Они мерты, — вяло откликнулся воин. — Они вышли из базы ИАБ без скафандров.
— Ну и что? — удивился Берт. — На Астории всегда хорошая погода. Много кислорода… Ты же вошел на базу через окно, и мы не задохнулись…
Рогнару понадобилось несколько минут, чтобы осознать новую информацию. Пока он уговаривал себя, что негру нет смысла лгать, оба отряда освободителей подошли ближе и остановились, оценивающе глядя друг на друга.
— Что я должен сделать? — спросил воин, решив, наконец, что конвиктяне вполне могли спасти Кассандру с сыном, чтобы использовать, как приманку.
— Ничего, — снова удивился негр. — Ты свободен.
— Лорд, — воскликнул один из воинов с Конвикта и, польщенный проявлением своей известности, лорд Де Вега приосанился. Но двое солдат прошли мимо него и приняли у доктора Пиотрова его ношу — негра Кири Берта.
— Прощайте, господа. Приятно было познакомиться, — несколько цинично попрощался министр и вместе со сталепланетянами скрылся за поворотом улицы.
— Прощай, друг, — тоже попрощался Найджел, протягивая руку Рогнару.
Рогнар Эль Вепов готов был пожертвовать жизнью ради этого человека и одного сказанного им слова.
— Не горюй, воин. Вы еще увидитесь, — успокоил его Тумех.
— Ты все знаешь?
— О вас, все!
— Кто этот парень?
— Принц Терранской Империи, Найджел Зан.
— Да? Почему он был здесь?
— Игры Богов, — пожал плечами жрец.
— Когда мы с принцем встретимся?
— Скоро.
— А где?
— На Конвикте.
— Твою мать…
Поднявшийся ветер бросил прядь седых волос жрецу в глаза, чтобы Рогнар не видел, как эти глаза смеются.
8. Крыши столицы мира
В предполуденный час, когда жизнь в Центропене, в ожидании дождя, обычно замирает. Старательно избегая толп яростно вопящих существ и полицейских блок–постов. Уклоняясь от встреч с патрулями СПП. Думая о самом дорогом в своей жизни — о семье. Неброский и робкий, в сером опрятном костюмчике мелкого служащего и с футляром для какого–то музыкального инструмента.
Шел человек.
И когда записанный голос сообщил неспокойным, митингующим и громящим витрины магазинов центропенцам о приближении дождя, серый человечек с именем Джон Смит вошел в подъезд белостенного дома на краю площади и по лестнице поднялся к двери ведущей на чердак.
Думая о соломенных кудряшках младшенькой, Смит постучал. Дверца немедленно открылась, и скрытый в сумраке человек помог клерку подняться. А потом человек с чердака, размышляя о причудах богатеев, спустился вниз, на первый этаж.
Убедившись, что он на чердаке один, Смит закрыл дверь на легкую задвижку и, вспоминая детские шалости старшенького, открыл принесенный с собой футляр. Пока шел дождь, грохоча крупными каплями по оконным панелям, человек, думавший о теплоте добрых, мягких рук жены, доставал из футляра детали и присоединял их одну к другой.
С теплом в сердце при воспоминании о первых, неуверенных шагах златокудрой малышки, после окончания ливня, Смит вышел на плоскую крышу и расстелил приготовленную другими непромокаемую ткань у низкого опоясывающего бордюра. А потом, хрустя натруженными суставами, улегся и присоединил к собранному механизму две недостающие части, извлеченные из карманов.
Глазами, в которых стояли заляпанные песком ножки старшенького, Смит некоторое время вглядывался вниз, на постепенно наполнявшуюся горожанами площадь.
Увидев нужного человека и успокоившись воспоминанием о лучащемся счастьем лице жены, показывающей ему новорожденного сыночка, серый, неприметный человечек по имени Джон Смит приложил к хилому плечу снайперскую винтовку и плавно выжал спуск.
В трехстах метрах от этой крыши, резко выдохнув, словно нанося последний удар предательской земле, рухнул Иль Реутов.
Его телохранители немедленно просканировали всех окружающих и выяснили, что единственный человек, который мог быть убийцей, думает о своей семье.
И даже не пытается убегать.
И поэтому остался жить.
Кассандра Ли РаджИногда я развлекала рассказами о Рогнаре Эль Вепове собирающихся к клетке солдат. И вовсе не рассчитывала, что рассказы дойдут до ушей капитанов. Просто было скучно.
В один прекрасный вечер гром сотен звездолетов заходящих на посадку известил меня о том, что время скучать прошло. Звук работы форсированных двигателей ИАБ я, пилот фрегата, не могла спутать ни с чем. Новая волна паники захлестнула меня.
Я почувствовала себя брошенной. Невероятно одинокой. Одной, до безумия. Как пылинка в межгалактическом пространстве.
Только где–то в глубине тела, чуть ниже сердца, появилась легкая искорка тепла от того, что сына в тот момент со мной не было. Он был, в отличие от меня, в безопасности.
Несколько часов ожидания превратились в ад. Угрюмые элкарцы, явившиеся с институтскими электронными оковами показались столь желанными гостями, что пока они возились с замками, я широко улыбалась.
Меня повели знакомой дорогой в штаб, но как же изменился городок. Вместо редких групп лунян по улицам, деловито размещаясь в домах, маршировали экипажи сотен фрегатов. На тактически выгодных позициях вкапывались в мостовую панцеры. Все прибывающие и прибывающие звездолеты тут же маскировались. Над площадями повисли тарелки дальней связи. За этой впечатляющей по размаху и организованности высадкой основной, большей части армии Брауна с траурными лицами наблюдали луняне.
— Мэм, — тихо обратился командир конвоя, когда мы в сотый раз были вынуждены пропустить очередную штурм–группу. — Это правда, что вы жена Рогнара Эль Вепова… и у вас есть от него сын?
