Старухи богомолки, приживалки, «карлы» и прочая подобная челядь были для богатых барынь рассказчиками о всяческих «чудесах» и «явлениях». Они же приносили циркулировавшие в городе слухи и сплетни. (В высшем свете гуляли свои слухи и сплетни, а среди слуг, лакеев и прочего простого люда – свои.)
Графиня частенько любила, подобно карточному пасьянсу, «раскладывать» и «сопоставлять» слухи, полученные из разных источников. Иногда это позволяло неглупой и любопытной барыне докопаться до истины.
Однако с раскрытием тайны расстроившейся свадьбы дело никак не продвигалось. Вскоре после того, как барыня выказала свое крайнее неудовольствие этим, в ее доме, среди дворни и приживалок, невесть откуда появился непонятный темнолицый старичок. Он утверждал, что немало побродил по белому свету и даже побывал в далекой сказочной стране Индии, где обучался у жрецов-брахманов искусству магии и «науке йогов».
Узнав об этом, барыня тут же призвала его к себе и повелела говорить без утайки, что тот видел и знает.
– Душа человеческая, – сидя на полу на маленьком коврике, по-восточному поджав под себя ноги, вещал старичок, – по велению высших сил, подвластных единому Богу, проходит множество различных превращений.
– Что же за превращения такие? – живо заинтересовалась графиня.
– Изволишь ли видеть, матушка-милостивица, – отвечал ей «ученик индийских магов», – душа жить может во всем решительно: в камне али в дереве, в человеке и даже в твари бессловесной. Индусские жрецы полагают, что опосля того, как душа человека с телом расстается, ей нужда возникает новое пристанище искать. И по заслугам ее при жизни силы Неба и дают ей новое обличье. И так происходит, пока душа вновь не освободится. А то случается по нескольку раз в одном и том же виде пребывать ей приходится, пока от Бога облегчение за грехи тяжкие не выйдет. Потому, комара или даже таракана прихлопнув, можешь в его виде кого-то из родственников али знакомых отправить к новым перевоплощениям.
– Страсти-то какие, – искренне удивилась заинтригованная Толстая и на всякий случай перекрестилась на образа. – Скажи, есть ли способ узнать: кто теперь, после кончины, в каком обличье пребывает?
– Отчего же нельзя, – равнодушно пожал плечами старик. – Трудно-с, но очень даже можно попробовать. Вообще, хуже всего, если человек помирает торопливо: тогда его душа, запыхавшись, перед Творцом предстает и толком на вопросы ответить не может. Поэтому и новое обличье получает часто не по заслугам.
Идея точно выяснить, чья душа в каком обличье пребывает после кончины, вскоре целиком и полностью захватила старую графиню. К тому же «ученик индийских магов» уверенно утверждал: страна, откуда ушла человеческая душа, никакой роли не играет.
– Это как же? – неподдельно изумлялась старая графиня. – Значит, к примеру, французский король Луи или Великий Могол могут у нас обретаться, только в ином виде?
– Души их, матушка-милостивица, токмо одни лишь души, – осторожно поправлял ее старичок. – Отчего же не могут? Очень даже могут. Если их душам в новом обличье помочь, то потом они вновь способны в человеков воплотиться и примерно отблагодарить благодетелей своих.
Последние его слова воодушевили барыню: значит, узнав, где и как обретаются души, к примеру, Железной Маски или бабки графини С., расстроившей свадьбу внучки, она узнает их тайны? Пусть не сразу, пусть со временем, но узнает? И не только их?!
Боже, да неужто вообще возможно такое счастье? Просто немыслимо, «Ученику индийских магов» строго приказали немедля любыми способами вызнать, где и в каком обличье пребывают ныне души Железной Маски, французских королей Людовика XV и Людовика XVI, а также некоторых других известных исторических персон. Старичок жарко взялся за дело и устроил в подвале барского особняка подобие большой алхимической лаборатории с кипящими ретортами и непременным черным котом. При этом он не забывал несколько раз в день столоваться на барской кухне и ежедневно прикладываться к штофу с водкой. Но дело знал: в колбах и ретортах булькали разноцветные вонючие жидкости, в очаге пылал жаркий огонь, а в большом, тускло сиявшем хрустальном шаре ломко переливались непонятные тени.
– Их души ныне пребывают в образах бродячих собак и кошек, матушка-милостивица, – уверенно заявил «маг» спустившейся в подвал графине. – Но в каких именно, высшие силы ни в жисть не скажут: невозможно этого смертным знать!
– А верно ли, что они действительно все в Петербурге? – робко спросила ошарашенная всем увиденным и услышанным старая барыня.
– Вот те крест!
С той самой поры у бродячих собак и кошек в столице Российской империи началась райская жизнь. В своем особняке графиня Толстая устроила нечто вроде «богадельни» или приюта для разной живности. Специально нанятые ею люди лечили, мыли, кормили кошек и собак, а когда их число начинало превышать «критическую массу», необходимые меры предпринимала сама графиня. Она садилась в карету, лакеи ставили к ней в ноги большой ящик с «питомцами», и барыня отправлялась к столичным полицейским-будочникам.
Стражи порядка получали от графини изрядную сумму и в придачу десяток-другой «питомцев» на попечение. Да не просто так, а со строгим наказом как следует их кормить и холить. Время от времени сама графиня Толстая выезжала с инспекциями проверять: все ли ее «переселившиеся души» в полном порядке? И горе тому будочнику, который не выполнил, как должно, барского наказа! Графиня с нетерпением ждала раскрытия страшно интересовавших ее жгучих тайн и для этого не жалела ничего.
Так продолжалось много лет. Но, как ни трудно догадаться, тайны остались неразгаданными. Зато слуги, когда кто-нибудь спрашивал их, кто проживает в этом роскошном дворце, оглядевшись по сторонам – не слышит ли старая барыня? – шепотом отвечали: «Одна старая графиня и тысяча кошачьих душ».
Куда потом подевался темнолицый старичок, называвший себя «учеником индийских магов», так и осталось неизвестным. Зато появилась курьезная поговорка о будочниках-полицейских, взявшихся за деньги опекать питомцев Толстой. Их назвали «кошачьи баре». Так и пошло «кошачий барин» да «кошачья барыня».
Мокрый генерал
Иногда судьба, которую часто называют злодейкой, может сделать неожиданный подарок и курьезом осчастливить на всю жизнь. Правда, говорят, такое случается не часто, но все же случается.
Рачковы. Такую фамилию носили мелкопоместные дворяне в Тамбовской губернии. Дворянство им пожаловали во времена Елизаветы Петровны, императрицы Российской: служа в армии, при сражениях их предки показали немалую стойкость и отвагу, насмерть разя неприятеля. И при этом отменно крыли его виртуозными вариациями общероссийского мата тамбовского разлива.
Император Павел I – большой любитель учений и маневров
Никто из Рачковых ничем особенно не выделялся, высоких чинов не достиг, так, поручики или, самое большое, капитаны в матушке-пехоте, но боевые заслуженные награды имели, чем гордились. Род свой считали военным, призванным служить России.
Под Рождество 1770 года, аккурат в самый сочельник, в просторном, построенном без особых изысков, зато крепком и теплом деревянном доме – усадьбе Рачковых царило оживление: суетливо бегали женщины, на плите грели воду, а в спальне, держась обеими руками за огромный живот, стонала молодая сноха старого Рачкова, готовясь произвести на свет потомство:
– Ох, лишенько мне! Ох, переживу ли я муки эти? Помоги, Царица Мать Небесная, наша заступница.
– Чтобы внук был, – приказал старый Рачков, заглянув в спальню, но на него замахали руками и выставили за дверь.
– А ну как девица! – испуганно спросила роженица у свекрови.
– Не слушай его, – вытирая ей со лба испарину, ответила та. – Привык там солдатами командовать. Кого нам Господь пошлет, то нам и радость!
Тем временем старый Рачков вернулся в гостиную и сел в кресло поближе к печке (каминов в их доме не водилось), словно хотел согреться: от нервного ожидания его бил озноб.
Его сын и будущий отец Павел Рачков-младший сосредоточенно сосал мундштук трубки, скрывая свое волнение за клубами едкого дыма.
– В сочельник, значит, – тоже раскуривая трубку, пробормотал отец семейства, по традиции носивший имя Пал Палыч.
– Кажись, едут, батюшка? – недоуменно пожал плечами старший Пал Палыч. – Давеча метелью все дороги занесло.
– Да нет же, вон колокольчик слышно!
– Значит, непременно к нам завернут, – решил глава дома. – Нежданный гость под Рождество – это к добру али к худу?
Пал Палыч-младший не ошибся. Вскоре к дому Рачковых подкатили сплошь залепленные снегом сани, запряженные заиндевелыми лошадьми, и вбежавшая в гостиную прислуга сообщила, что какой-то приезжий барин просит приютить его по случаю непогоды и невозможности продолжать путь.
