– Невозможно? – переспросил Густав. – Возможно все, господа… Король докажет вам свою правоту на деле. Тогда все сами смогут убедиться, что проклятые зелья, чай и кофе, являются страшным ядом. Шведы всегда пили пиво и отвары из трав. Идите, господа негоцианты, я вас более не задерживаю.
Купцы уныло поклонились и потянулись к выходу из зала, а король уже нетерпеливо дергал шнур звонка, вызывая слугу или кого-то из придворных.
– Срочно найдите мне начальника полиции, – приказал монарх появившемуся слуге. – Пусть немедленно прибудет во дворец.
В ожидании прибытия начальника полиции Густав задумчиво прохаживался по залу приемов, прикидывая, как лучше реализовать родившийся у него замысел…
Начальник полиции вошел в зал, поклонился королю и молча застыл у дверей, держа треугольную шляпу под мышкой.
– Хочу поручить вам важное дело, – сообщил Густав III. – Необходимо срочно найти в тюрьмах двух молодых и непременно здоровых преступников, которых суд приговорил к смертной казни.
– Ваше Величество намерено помиловать их? – недоуменно поднял бровь полицейский.
– Помиловать? Как бы не так! Мне не терпится проверить на них действие некоторых ядов. Но это должно пока остаться втайне, если вы дорожите собственной головой!
– Они – смертники, – понимающе усмехнулся начальник полиции, и вновь низко поклонился королю.
– У меня не возникало ни тени сомнений, что вы все правильно поймете, – скупо похвалил его монарх. – Действуйте, не теряя драгоценного времени. Когда найдете преступников, путь их немедля доставят в столицу, а потом я скажу, что следует сделать дальше.
В тот же день карательный аппарат королевства пришел в движение, и по всем тюрьмам, где находились приговоренные к смертной казни, с нарочными разослали циркуляр. Вскоре отобрали несколько человек, которых освидетельствовали врачи. Выбрали, как и приказал король, двоих наиболее молодых и здоровых. Их доставили в столичную тюрьму.
– Ваше Величество, – доложил начальник полиции, – преступники отобраны и находятся в столице. Все предприятие сохранено в полной тайне.
– Прекрасно, – оживленно потер руки Густав. – Теперь найдите в тюремном замке две приличных камеры: не сырые, без сквозняков и противных крыс. Поставьте в них нормальные кровати, стол и стулья. Преступникам выдайте нормальную одежду. Мне хочется, чтобы они вели жизнь, похожую на жизнь обывателей, только в заключении и под стражей. Но ежедневно выводите их на прогулки – дважды в день по часу каждая.
– Жизнь обывателей? – удивленно переспросил начальник полиции. – Я не совсем понимаю, пусть простит меня Ваше Величество: почему такая милость к преступникам, осужденным на смертную казнь?
– Не волнуйтесь, – покровительственно похлопал его по плечу монарх. – Все это продлится недолго. Увидите сами.
– Но все же, Ваше Величество…
– Казнь и смерть не заставят себя долго ждать, – загадочно усмехнулся ужасно довольный своей выдумкой король. – Один из осужденных, по вашему выбору, пусть ежедневно получает к завтраку кружку горячего кофе. Я распоряжусь прислать его. Это жуткий яд, и долго бедняга не протянет.
– А второй? – поинтересовался заинтригованный начальник полиции.
– Второй будет пить чай! Ежедневно.
– Как Ваше Величество узнает, что преступники умерли от чая и кофе?
– Об этом тоже пришлось подумать заранее, – самодовольно усмехнулся Густав. – Придется к каждому из них приставить личного врача, который станет производить ежедневные осмотры и о состоянии здоровья своих тюремных пациентов докладывать лично мне!
– Это грандиозно, Ваше Величество. – Начальник полиции склонился в поклоне.
– Да, – скромно подтвердил король. – Зато теперь негоцианты, которые заботятся о своих кошельках, и весь наш народ смогут воочию убедиться, какая отрава чаи и кофе!
– У меня нет слов, Ваше Величество, – вновь поклонился начальник полиции.
Слово короля, как и его желания, – закон! Особенно при абсолютной монархии. Послушные воле венценосного экспериментатора тюремные чиновники выполнили все указания Густава III в точности. Они даже постелили около кроватей приговоренных небольшие дешевые тонкие коврики. Преступникам выдали халаты, домашние туфли, уличную одежду и кормили их нормальной пищей, а не похлебкой арестантов. Конечно же, и речи быть не могло о кандалах.
Не понимая, в чем причина такого внезапного благого изменения их судьбы, осужденные поначалу держались настороже, каждую ночь ожидая, что под утро за дверями камеры раздадутся звуки шагов караульных и бедолаг потащат на плаху. Однако день проходил за днем, а их и не думали казнить!
Каждый день одному давали большую кружку ароматного кофе, а другому хорошо заваренный чай. Вскоре преступники привыкли к своему питью и стали получать от него удовольствие. По воскресеньям и праздничным дням им приносили по бутылке дешевого вина, а пиво они могли получать ежедневно. Спали не на соломенном тюфяке, а на хорошей кровати, ели за нормальным столом, что несказанно радовало, как и качество пищи.
Однако самое главное, ежедневно приходили доктора и проводили придирчивый осмотр пациентов. Но никаких признаков болезней не находили, о чем и докладывали королю.
– Надо иметь терпение, – назидательно говорил в ответ Густав. – Еще немного, и они непременно проявятся: яд уже действует, но медленно.
Беда в том, что монарх просчитался: капризная и переменчивая госпожа Судьба уже вынесла СВОЙ приговор!
Результат королевского эксперимента оказался совершенно неожиданным. Один за другим умерли оба врача, наблюдавшие за состоянием здоровья тюремных пациентов. Потом погиб и сам Густав III. Его убил на балу-маскараде ненавидевший короля Анкастрем.
А что же осужденные, принимавшие «страшный яд»? Приговоренный монархом ежедневно пить большую кружку кофе дожил до 83 лет! Второй «подопытный», ежедневно употреблявший чай, также скончался естественной смертью в довольно преклонном возрасте. Оба так и не увидели свободы, зато не взошли на эшафот и провели весь срок в поистине «королевских условиях».
После гибели Густава III чай и кофе в Швеции разрешили ввозить, продавать и употреблять.
Однако распространенные во всем мире напитки запрещали в Швеции еще дважды: в 1816-м и 1822 годах.
Души графских кошек
В первой четверти XIX в. в Санкт-Петербурге своими чудачествами славилась графиня Толстая – одна из представительниц старинного русского дворянского рода. Его первому главе государь-реформатор Петр Великий пожаловал графский титул за большие старания по возвращению на родину наследника престола цесаревича Алексея Петровича. Пристрастия и любопытство графини привели к некоторым курьезам, память о которых сохранялась весьма долго.
Как отмечал великий русский писатель и весьма светский человек, изучивший все тонкости столичного бомонда П. А. Вяземский, пожилая графиня Толстая, в девичестве носившая фамилию Протасова, слыла в высшем свете дамой неглупой, образованной и крайне любопытной, готовой на все, лишь бы узнать то, что ее живо интересовало. Уж очень охочей оказалась ее светлость и до всяческих роковых тайн. Графиня не раз говорила: «На белом свете столько неразгаданных загадок. Даже оторопь берет! Но мечта всей моей жизни – раскрыть жуткую тайну знаменитой Железной Маски!»
В такую кошку уж точно вселилась какая-нибудь знаменитая душа
В тот период на литературном небосклоне еще не взошла звезда ставшего известным на весь мир французского романиста Александра Дюма, описавшего в своих произведениях множество тайн истории. Поэтому старая графиня не могла читать его романы, проливая тем самым бальзам на свои раны, и удовлетворить любознательность.
Другой жгучей тайной, постоянно привлекавшей внимание богатой старухи, была скандальная история, связанная с расстроившейся свадьбой в среде титулованного столичного дворянства. О «свадебном скандале» многое и по-разному говорили в светских салонах Санкт-Петербурга в 20-х годах XIX в.
С этой истории, вернее, с попытки раскрыть связанную с ней тайну и начались странные увлечения графини Толстой.
Старуху неотступно преследовал вопрос: как узнать тайну расстроившейся свадьбы? Одним из самых верных путей считалось обращение к гадателям и прорицателям. Многие представительницы столичного бомонда не чурались древних обычаев держать в доме приживалок, разных старух богомолок, дворовых ворожей и «карлов» в роли шутов. Богатых чудаков на Руси всегда хватало, а подобные развлечения шли по традиции еще из душных боярских теремов. В купеческой среде они сохранялись вплоть до крушения империи.
Старухи богомолки, приживалки, «карлы» и прочая подобная челядь были для богатых барынь рассказчиками о всяческих «чудесах» и «явлениях». Они же приносили циркулировавшие в городе слухи и сплетни. (В высшем свете гуляли свои слухи и сплетни, а среди слуг, лакеев и прочего простого люда – свои.)
