- Давайте учиться обращаться с этой штуковиной, - продолжил Джейсон. Чем скорее управимся, тем лучше.
Он подумал об Элис. Обойти её роль не получится, но едва ли ей что-то грозит в любом случае. И все же Джейсон решил по возможности смягчить акценты в эпизодах с её участием... Из-за незримого присутствия наблюдателей он не мог предупредить об этом Айсинга и Юлю, но был уверен, что в ходе работы они поймут и поддержат его.
Создавать фильм втроем поначалу оказалось нелегко. Образы, фрагменты, эпизоды теснились на экране, накладывались, наслаивались. Лишь после нескольких тренировочных упражнений, которые придумал неистощимый Айсинг, дело пошло. Постепенно все трое увлеклись и спорили, как заправские медиа-режиссеры. Спорили не о подаче фактов (тут майндер был строг и справедлив), а о том, как добиться максимальной насыщенности информацией и не слишком растянуть запись во времени. В окончательном варианте, однако, получился всё же трехчасовой фильм...
Когда работа была закончена, майндер унесли. Потянулись томительные часы, они сложились в целые сутки, прежде чем явился охранник в черном с лаконичным приказом.
- Собирайтесь.
- Куда? - спросил Джейсон.
- Вас требует Император.
31.
В громадном кабинете не было окон (он располагался в недрах гигантского здания), не было здесь и экранов, имитирующих окна. На старинных драпировках, на тяжелых гобеленах с вышитыми охотничьими сценами колыхались отсветы канделябров, приглушенно-оранжевые. Над лессиановым ковром раза в четыре больше того, что остался на "Ленноне" (Айсинг вздохнул, увидев его) вращался в воздухе огромный хрустальный шар. Но при ближайшем рассмотрении становилось ясным, что сделан он не из настоящего хрусталя, а из какого-то прозрачного материала, отражающего и преломляющего свет сильнее, чем хрусталь. Внутри шара, где мог бы поместиться человек в полный рост, плыл без опоры ещё один шар, усыпанный миллионами крошечных огоньков. Это был глобус, идеально точная модель планеты Адалион с мельчайшими деталями рельефа. На внешнюю прозрачную сферу были нанесены паутинные сетки созвездий, звездное небо Адалиона.
Зачарованные искусно подсвеченной моделью самой могущественной из планет Галактики, Джейсон, Айсинг и Юля не сразу заметили, что они уже не одни в кабинете.
В дальнем углу между двумя мраморными статуями, аллегориями Мудрости и Сострадания, стоял неведомо как появившийся там человек в темно-пурпурном одеянии, декорированном золотыми змеями. Юля узнала его по виденным во дворце многочисленным портретам - это был Император Корнелиус. Портреты, пожалуй, старили его - по своим земным меркам Юля определила бы его возраст лет в сорок, если не меньше. Взгляд серых глаз Императора был внимателен и спокоен, за ним не угадывалось каких-либо эмоций.
Сделав шаг вперед, Император заговорил.
- Приветствую вас, друзья мои. Я должен делать это первым? Вы растерялись или не знаете, как вам следует ко мне обращаться?
- Второе, - буркнул Айсинг.
Император усмехнулся.
- "Второе"! Со многими я беседовал в этом кабинете, но впервые разговор со мной начинают со слова "второе"... Занятно. Так вот, в данном случае, как и в большинстве прочих, обращаться ко мне нужно "Магнум Домини", но я не люблю этого титула, слишком пышно. Называйте меня просто домини. На каком-то из ныне забытых языков это слово означает "учитель". В некоторых аспектах я и есть учитель для моих подданных, а в других и сам учусь... Садитесь, прошу вас.
Он указал на круглый низкий стол с инкрустированной крышкой, вокруг которого располагались четыре кресла. Как бы условное равенство, но сам Император занял кресло под золотым гербом дома Солариусов. Вслед за ним сели Юля, Айсинг и Джейсон.
- Я дважды просмотрел вашу запись, - сказал Император, - и мне приходится признать, что я не нахожу оснований считать вас такими уж преступниками. Да, вы нарушали закон... Но это у вас получалось как-то изящно. Вы меня позабавили. Это... Гм... Немало.
- Поверьте, Магнум Домини, - осторожно начал Джейсон, но Император тут же остановил его повелительным взмахом тонкой руки.
- Просто домини. Я верю, верю. Машина утверждает, что коэффициент достоверности записи - девяносто восемь. Следовательно, все основные события изложены правдиво, да иначе на этом майндере и не получится. Может быть, в малозначительных эпизодах и есть пара невольных ошибок, неважно. Но что же мне с вами делать? С одной стороны, вы нарушали закон, подлежите суду и суровому приговору. С другой, повторяю, вы меня позабавили, и я тронут вашим подарком...
- С Чаком все в порядке? - не сдержался Джейсон.
- Он был рад встрече с Дианой. Конечно, с ним все в порядке! Он скучает по друзьям, но это естественно.
- А Богарт Кирб?
- Этот обманщик? - Император поморщился. - С его карьерой все кончено.
- Вот это славно, - злорадно заявил Айсинг.
- Вернемся к вашей судьбе. Итак, что мне с вами делать, спрашивал я себя... Закон есть закон, но я обладаю правом помилования.
- Помилования! - воскликнул Джейсон.
- Да, я могу помиловать вас и восстановить во всех правах. Если я сделаю это, вы, Айсинг, сможете вернуться на Айсингфорс к своим привилегиям уэра, коль скоро пожелаете... А вы, Джейсон, вероятно, тоскуете по Звездной Гвардии? Но если нет, вы смогли бы выбрать любую службу, на любой планете... А вот для вас, Юля, я ничего сделать не в состоянии. Я не могу вернуть вас домой, потому что не знаю, где ваш дом. Вы тоже этого не знаете.
- Не знаю, - чуть слышно подтвердила Юля.
- Во Вселенной много тайн и загадок, - задумчиво сказал Император, глядя на пламя свечи. - Возможно, некоторые из них могут быть разгаданы.
Никто не осмелился ответить на эту не слишком понятную реплику. Император помолчал немного и продолжал.
- Да, я думаю о вашем помиловании и склоняюсь именно к такому разрешению вопроса. Однако, если я сделаю это для вас, готовы ли и вы оказать мне услугу?
- Безусловно, - с жаром заверил Джейсон. - Какова бы ни была услуга, ей не сравниться с вашим милосердием. Да и о каких услугах может идти речь? Вы - наш Император, мы - ваши подданные.
- Верно, - Император встал и подошел к хрустальному шару. - Сидите, сидите.... Подданные, да... Будь все так просто, я отдал бы приказ. Но миссия, о которой я прошу - прошу, а не приказываю! - настолько необычна, что... Словом, по моему мнению, только вам она по плечу, но вы вправе отказаться. Ваш отказ никак не повлияет на решение о помиловании.
- Мы согласны, домини, - проговорил Джейсон.
- Не торопитесь. Я не воспользуюсь вашим поспешным согласием до тех пор, пока не объясню суть миссии. Только после этого вы согласитесь или откажетесь.
- Мы слушаем вас, домини.
Император смотрел на медленно вращающуюся модель планеты, на линию, отделяющую искусственную ночь от искусственного дня.
- Что вам известно о Темной Стене? - внезапно спросил он.
- То же, что и всем, - удивленно произнес Джейсон. - Никаких дополнительных сведений о Темной Стене у нас нет, а если бы были, мы бы записали их на ваш майндер.
- Да, но тот корабль, вы называли его "Ринго"... У вас были предположения, что он построен за Темной Стеной.
- "Ринго" больше нет, домини.
- И ваш побег из нейтринного облака, Джейсон, ваше интенциональное зрение... Не знаю, действительно ли все это связано с Темной Стеной, но не может ли быть так, что вы подсознательно, не отдавая себе в том отчета, владеете большей информацией, чем думаете сами?
- Но какая польза в этой информации, домини? Её нельзя извлечь, ей нельзя воспользоваться...
- Как знать, Джейсон... Меня беспокоит Темная Стена. Что это за стена в пределах моей Империи? Что это за объекты - по некоторым данным, иногда похожие на ваш "Ринго" - которые появляются ниоткуда, порой на оживленных трассах, угрожают безопасности движения, исчезают в никуда? Не проявление ли это активности тех, кто живет за Темной Стеной... Если там кто-нибудь живет? Вот вопросы, которыми я задаюсь. И я предлагаю вам совершить разведывательную вылазку, а потом доложить мне о результатах.
- Вылазку, отлично, - машинально повторил Джейсон. - Но куда, домини?
- За Темную Стену, конечно.
Джейсону показалось, что на него падает потолок.
- Проникнуть за Темную Стену?! - выкрикнул он, забывая, где находится и с кем разговаривает. - Совершить то, что не удавалось ещё ни одному разумному существу в Галактике?! Это вы предлагаете нам?!
- Да, - кивнул Император.
По логике вещей, после этого ответа Джейсону и Юле полагалось бы воззриться на Императора, но они смотрели на Айсинга Эппла.
Айсинг Эппл позеленел.
32.
Несмотря на поздний час, просьба полковника Хеннесси об аудиенции была удовлетворена. Скоростной лифт вознес его на вершину Башни Империи, где на смотровой площадке под куполом универсального поля любил отдыхать Император Корнелиус. Универсальное поле вполне оправдывало свое название: оно приобретало различные свойства по желанию того, кто им управлял. Оно могло задержать дождь, но пропустить прохладный свежий ветер, или оптически приблизить любые участки панорамы Хелиора, или стать непрозрачным, или отсечь все звуки, или напротив, послужить акустическим усилителем... Сейчас универсальное поле превратилось в линзу сверхмощного телескопа, направленного во Вселенную.
