Заслышав шаги полковника, Император обернулся.
- Вы видите этот синий свет? - спросил он. - Там, наверху... Это возвращается свет галактики, которую мы ещё недавно называли меркнущей. Равновесие восстанавливается, полковник. Мир вновь становится таким, каким мы привыкли его видеть.
- Да, Магнум Домини, - почтительно ответил полковник, остановившись в предписанных этикетом трех шагах от Императора. - Хотел бы я, чтобы существующие в природе законы равновесия распространялись и на цивилизацию... К сожалению, здесь потревоженную стабильность чаще всего приходится восстанавливать с большими усилиями.
- Но такое положение вещей, - заметил Император с усмешкой, - дает работу вам и Алгертайну ван Корнену...Присаживайтесь, полковник! Не выпьете ли со мной светлого веора?
Из фигурной бутылки Император сам наполнил два высоких бокала - они стояли на маленьком белом столике, и звездный свет лился в них сквозь линзу универсального поля, смешиваясь с пенящимся веором. Император и начальник его личной службы безопасности сели напротив друг друга. Как полагалось, Хеннесси первым поднял бокал и отпил глоток.
- Чудесный веор, - похвалил он.
- Второй урожай удался, - сказал Император, также поднимая свой бокал. - Но вы пришли не ради дегустации, так? На что это вы намекали, когда говорили о стабильности? Просто философствовали на подвернувшуюся тему? Не поверю.
- Я говорил о наших врагах. О тех, кто эту стабильность подрывает, а когда их останавливают - ищет новые шансы, не брезгуя порой самым беззастенчивым обманом. О тех, кто недостоин ни малейшего доверия, а значит, и снисхождения.
- Великолепная речь. А конкретнее?
- Об Айсинге Эппле и его пиратах.
- О, вот как... У вас есть что-то новое?
Полковник допил веор и осторожно поставил хрупкий бокал на край стола.
- Их подозрительное возвращение мне сразу не понравилось. А тут ещё этот их фильм...
- Коэффициент достоверности - девяносто восемь, - напомнил Император.
- Да, но они закончили стартом "Санктора" с Адалиона, как бы подразумевая, что остальное нам и так известно...
- Разве нет? - в голосе Императора Хеннесси уловил какой-то непонятный ему оттенок интонации.
- Их внезапный приступ угрызений совести вызвал у меня сомнения, домини. И я был бы плохим профессионалом, если бы принимал все на веру. Так как вы лично занялись ими, я был лишен возможности их допросить...
- Это упрек?
Хеннесси твердо взглянул Императору прямо в глаза.
- Моя единственная забота - ваша безопасность. Само собой разумеется, что если бы для предотвращения покушения мне пришлось ударить вас, я сделал бы это без колебаний.
- Полковник, уж не подозреваете ли вы их в подготовке покушения на меня? Я удивлен. Вы видели их фильм, и если вы настолько скверно разбираетесь в психологии...
Многозначительно оборвав фразу, Император смотрел на Хеннесси в ожидании.
- Нет, - сказал полковник, - конечно же, нет.
- И вы могли побеседовать с ними, я бы не возражал.
- Беседовать с этими хитрецами? Увольте, домини. А провести интенсивный допрос вы бы не позволили...
- Нет.
- Но он и не к чему. Я избрал другой путь, проще и эффективнее. Я рассуждал так: если нечто произошло после их отлета - нечто весомее угрызений совести, такое, что заставило их вернуться - ключ к ответу нужно искать на "Санкторе".
- И вы нашли ключ?
- Не сразу, ведь я не знал, что именно ищу. Я приказал тщательно осмотреть корабль и представить мне подробный отчет. Никаких результатов это не дало. Тогда я отдал другой приказ - чуть ли не разбирать "Санктор" по винтикам...
- О!
- Безусловно, с осторожностью, чтобы потом вернуть его Суэйзаку в целости и сохранности. Искать любую внезапно возникшую неисправность, например... Я ведь не мог запросить технические инструкции на Деллусе, мы ещё не уладили проблему с их посланником! И снова ничего... Сообразил один молодой инженер, надо будет потом поощрить парня. Оказывается на "Санкторе" применен любопытный способ индикации уровня трансфойла... Айсинг Эппл обманул вас, домини. Они не могли войти ни в один корд, потому что трансфойл был на исходе.
Выражение лица Императора изменилось, но Хеннесси ждал совсем не такой перемены. Он не увидел гнева, негодования... В глазах Императора промелькнуло скорее что-то вроде ироничного сочувствия полковнику. Объяснить это можно было лишь одним образом, и Хеннесси с замиранием сердца задал вопрос, споткнувшись на первом слове.
- Вы.... Знали?
- Знал? Нет, откуда же... Но я догадывался о чем-то подобном.
- Домини, они обманули вас! А вы обещали им помилование, доверили важнейшую миссию... Это отъявленные лжецы!
- Ну и что же?
Полковник оторопел.
- Помилование, конечно, в вашей власти, домини... Но любая ставка на них подорвет ваш авторитет. Как можно даже предположить, что они способны выполнить ваше поручение? Эти прохиндеи, эти пройдохи, которые умеют только лгать, изворачиваться и хитрить? Эти... Проходимцы!
Тень загадочной улыбки тронула губы Императора.
- Думаю, они способны сделать это, полковник. Думаю, что если вообще кто-то способен сделать это, так именно они.
ЧАСТЬ ЧЕТВЕРТАЯ
МОНАРШАЯ ВОЛЯ
1
Гроза бушевала над Хелиором - не настоящая, а искусственная, декоративная, небесный спектакль. Фиолетовые зигзаги безопасных молний вспыхивали в строго продуманном ритме, раскаты грома исполняли свою величественно-бурную симфонию. Тучи ползли на восток, и на западе небо светлело, пересеченное многочисленными радугами. Джейсон, Айсинг и Юля в обществе Алгертайна ван Корнена любовались этим нередко устраиваемым представлением с верхней террасы того самого особняка, куда их привезли из космопорта после ареста. Здесь ничего не изменилось - разве что дорогу на верхнюю крытую террасу раньше преграждала запертая дверь, зато изменился облик бывших лжедипломатов. Им выдали небольшую сумму денег, и они посетили (в униформе служащих) торговый центр, чтобы купить одежду. Юля выбрала неброский лиловый костюм. Айсинг для вида поискал флаш, зная, что они стоят слишком дорого, и приобрел простое синее стрэгловское одеяние. Джейсон купил коричневую куртку, похожую на ту, что осталась на "Ленноне", и что-то вроде джинсов. Кроме того, он с удовольствием избавился от бороды и усов, а транк вернул его волосам каштановый цвет.
Директор ИСБ приехал по поручению Императора, но разговор пока шел ни о чем. Потягивали привезенный ван Корненом веор второго урожая, хвалили режиссеров рукотворной грозы. Лишь после третьего бокала ван Корнен заговорил о главном.
- Император дает вам полную свободу действий - имейте в виду, что и я, и полковник Хеннесси возражали... Вас будут консультировать специалисты, вы сможете выбрать любой корабль с любой научной аппаратурой и оборудованием. Космическая лаборатория или целый институт... Сами набирайте персонал, сами приглашайте ученых, от желающих принять участие в экспедиции нет отбоя. Что касается отчетов, которые вы должны будете регулярно посылать, то они...
- Подождите, директор, - перебил Айсинг, слегка размякший от веора. Какая же эта полная свобода - под контролем ваших специалистов, да ещё отчеты?
- Не контроль, а помощь вам, - недоуменно сказал ван Корнен. - Не понимаю, чего же, собственно, вы хотите?
Айсинг переждал фортиссимо особенно масштабно задуманного громового раската.
- Вы говорили об ученых, директор. Видимо, о тех, кто вплотную занимается проблемами Темной Стены?
- Да, конечно.
- И они ничего не добились - без нас. Почему вы считаете, что с нами им повезет больше? Нам решительно нечего им предложить.
- Вы... Отказываетесь от миссии?
- Нет. Просто я утверждаю, что если ваши научные светила со всей их сверхтехникой не достигли серьезных результатов, трое дилетантов им ничем не помогут. Они сами по себе, а мы сами по себе.
- Гм... Я вас не понимаю.
- Полная свобода - так сказал Император?
- Да, так, - скрепя сердце признал ван Корнен.
- И мы согласны попытаться выполнить его просьбу, но на наших условиях.
- На каких? Уж не потребуете ли вы пост главы какого-нибудь из крупнейших научных учреждений Адалиона?
- Ну, нет, - Айсинг усмехнулся. - Ничего такого драматического. Мы только хотим, чтобы нам вернули наш корабль, нашего "Леннона" - и не вмешивались в наши действия. Ни отчетов, ни таких консультаций, которые порой выглядят как директивы...
Под столом нога Юли коснулась ноги Джейсона, и он кивнул. Это "мы хотим" прозвучало великолепно - ведь никаких предварительных обсуждений не было! Однако Джейсон предпочел не вступать в пререкания с Айсингом при ван Корнене.
Снова оглушительно громыхнуло. Ван Корнен ,отвернувшись от стола, наблюдал за танцем симметричных молний.
- Наши корабли уже отправились на Ма-хатта, - произнес он, - поскольку нам теперь придется урегулировать неизбежные трения с Деллусом, по вашей милости... И "Леннона", конечно, приведут на Адалион. Но когда вам вернут его... Что вы намерены делать? Втроем полетите к Темной Стене?
