– Деловые отношения?
– В пределах Ордена. Понимаете, мы ведем бизнес сообща. Для достижения наивысшей эффективности. Нельзя убить кого-то из нашей вехушки, не нарушив общих интересов.
Делрей вздохнул.
Привычные схемы рушились на глазах. Скорее всего, ему придется отсечь любовницу, завистливого соседа, грабителей и маньяков. Расследование будет сложным и… захватывающим.
– Ладно, – сказал Делрей. – Меня интересует способ убийства. Расчленение с последующим запуском… Это, знаете ли, оригинально. Требуется фантазия. И магические навыки.
– Согласен.
– Кровавая надпись в кабинете Главного Дознавателя – еще один впечатляющий штрих. Это вызов системе правосудия. Убийца, вероятно, хотел огласки. Это демонстрация.
– Не исключено.
– И тут мы возвращаемся к вашим конкурентам. Вы не допускаете, что войну все же объявили? И мы стоим на пороге хаоса?
– Пока рано делать выводы, – отрезал Трисмегист.
– Рано, – Делрей встал с кресла. – Вы знаете магов, превосходивших по силе покойного?
– Такие были.
– Сможете составить их список?
– Конечно. Но это займет определенное время.
Мешочек с золотом приятно оттягивал руку.
– Поручите это своим секретарям. Мне нужен список магов, которые справились бы с Фламелем.
– Как скажете. Сегодня же пришлю курьера со списком.
– Благодарю.
– У вас все, господин детектив?
– Пока – все. Как мне найти вас в случае чего? Без лишних формальностей, проволочек и графиков встреч?
Трисмегист отвлекся от созерцания городской панорамы.
– Я пришлю вам… предмет.
Делрей скептически посмотрел на собеседника.
– Иначе никак?
– Нет.
Пришлось кивнуть и распрощаться. Открыв дверь кабинета, Делрей рассчитывал вновь увидеть мраморный зал, вписанный в безразмерную карету. Вместо этого детектив узрел… до боли знакомую улицу.
Малая Котельная.
Ступив на тротуар, Делрей понял, что перед ним возвышается его собственный дом.
Дверь Трисмегиста со скрипом захлопнулась. Делрей обернулся, но увидел лишь мостовую, по которой ветер гонял сухие листья и обрывок газеты.
Никаких дверей.
Терпеть не могу волшебников, подумал Делрей. И двинулся в сторону крыльца дома №4.
Кристоф ждал его в прихожей с невозмутимым видом. Делрей передал дворецкому котелок и кошель с золотом.
– Какие новости, друг мой?
Кристоф положил котелок на полку массивного платяного шкафа.
– Звонили из налоговой.
– Что им нужно?
– Декларация, разумеется. Сказали, что квартал подходит к концу. И еще у них возникли вопросы по предыдущей декларации.
– Что не так?
– Говорят, цифры не сходятся. Они сопоставили количество ваших дел с заявленными расценками и общей суммой в декларации.
Делрей выругался.
– Хорошо. Я разберусь.
– Просили зайти на этой неделе, – не унимался дворецкий.
Игнорируя неприятную тему, Делрей спустился в холл. Почему-то первый этаж его дома «врос» в землю. Мостовая была выше уровня пола. Удивительным образом это явление создавало атмосферу уюта.
Делрей приблизился к ненатопленному камину. Скоро наступят холода, и в черной пасти, за решеткой, будет весело потрескивать огонь.
– Еще что-нибудь?
Зомби ответил не сразу.
– К вам пришли.
– Кто?
– По объявлению.
Делрей оживился.
– Клиент?
– Не совсем. Вы писали объявление о том, что разыскиваете помощника детектива.
– С нищенской зарплатой, – вспомнил Делрей.
– Именно.
– Кто-то откликнулся?
– Она ждет в вашем кабинете.
Делрей решил, что ему почудилось.
– Она?
– Девушка. Весьма… своеобразная особа.
Забавно – о «своеобразности» говорит зомби, проигравший свою душу в казино.
Делрей направился к лестнице.
– Принеси нам чего-нибудь.
– Кофе?
– Лучше чай.
Дворецкий кивнул.
– Будет исполнено.
Поднимаясь на второй этаж, Делрей размышлял о том, что из зомби получаются хорошие дворецкие. Исполнительные, неприхотливые. Стоит чаще заглядывать в лавки душ. Вдруг там обнаружится флакончик, принадлежащий горячей куртизанке?
Чтобы попасть в кабинет, требовалось преодолеть длинный коридор и подняться по винтовой лестнице. Кристоф экономил газ и керосин, так что в черном провале флигеля с непривычки можно было сломать ногу. Ступеньки поскрипывали.
Делрей нажал ручку и шагнул в свой кабинет.
Поначалу детектив решил, что перед ним – персонаж фантастического романа. Девушка выделялась бы из толпы по любым меркам. Дорожное платье из твида с кожаными вставками, грубые докерские ботинки, короткая замшевая куртка. На шее – черный платок. Сетчатые перчатки. Механические часы на левом запястье. Делрей поразился творческому беспорядку на голове девушки – казалось, это были не волосы, а иглы дикобраза. Так одевались на периферии Стимбурга и в некоторых заокеанских поселениях.
Гостья была красива. Экстравагантность, подчеркнутая независимость – да, это бросалось в глаза. Но Делрей не мог не отметить стройную фигуру соискательницы и правильные черты ее лица.
– Рад встрече, – бросил Делрей, входя в комнату.
– Взаимно.
Голос слегка грубоват.
– Перейдем к делу, – детектив направился к своему столу. Жестом предложил даме присесть. Все это время гостья простояла возле окна. – Кристоф сказал, что вы по объявлению. Хотите работать моим помощником?
Девушка кивнула.
– Опишу суть, – Делрей плюхнулся в свое вращающееся кресло. Гостья устроилась на ротанговом стуле, привезенном Делреем из юго-восточных колоний. – Я частный детектив. Приходится расследовать разную мерзость. Убийства, измены, кражи, мошенничества. Иногда я работаю на очень серьезных людей. Как сейчас. Так вот. Я не хочу отвлекаться на разную бытовуху, занимаясь чем-то действительно стоящим. Слежку за неверными мужьями и похищения сумочек я хочу повесить на кого-то другого.
Монолог Делрея прервал Кристоф. Дворецкий неслышно проник в кабинет с серебряным подносом в руках. Где он выкопал этот поднос? Видимо, наследство от предыдущего владельца. На подносе красовался чайник, блюдца с дымящимися чашками и вафельница с печеньем. Эффектно.
– Спасибо, Кристоф, – сказал Делрей.
Дворецкий, слегка склонив голову, ретировался.
– Угощайтесь, – Делрей махнул рукой.
Девушка молча взяла чашку.
– Как вас зовут?
– Регина.
Волосы у девушки были черными и прямыми. Во всяком случае, так казалось. Делрей решил, что это натуральный цвет. Наращиванием и красками Регина не пользовалась. Интересно, откуда она? Карибский бассейн? На юго-восток не похоже, иной тип лица.
– Регина, – задумчиво повторил Делрей. Он пробовал имя на вкус. – Так вот, мне нужен человек ответственный, внимательный и достаточно жесткий. Опыт службы в полиции будет плюсом. Моя профессия сопряжена с некоторыми… рисками. Вы должны постоять за себя в случае чего. У вас есть оружие?
– Есть.
– Покажите.
– Не могу.
– Дома забыли?
– Вроде того.
Делрей одним движением сократил дистанцию между собой и девушкой.
– А если я захочу вас ударить? Прямо сейчас, а?
Для убедительности он протянул руку, намереваясь схватить Регину за горло. Душить девушку всерьез Делрей не собирался. Так, попугать.
Но Регина оказалась не из робкого десятка.
Мир провернулся вправо и вверх, стены кабинета размазались. Что-то твердое уперлось Делрею под колено. Нога подломилась. Все это произошло одновременно, он и сообразить не успел.
Делрей оказался на ковре.
Регина положила его мягко и аккуратно. Так, чтобы будущий босс не сломал себе позвоночник или не получил растяжение.
Глядя на девушку снизу вверх, Делрей улыбнулся:
– Вы приняты.
Регина протянула своему боссу руку, но Делрей поднялся сам. Нельзя сказать, чтобы его самолюбие сильно пострадало. С боевыми девчонками он сталкивался и прежде. Но те девчонки выглядели иначе. Поджарые, с грубыми лицами, короткими стрижками. Иные украшали себя татуировками, кто-то предпочитал шрамирование. Регина не производила впечатление воина – это и настораживало.
– Двухнедельный испытательный срок, – сказал Делрей, усаживаясь на прежнее место. – Плачу по два талера в неделю. Если сработаемся – увеличу жалованье до трех талеров. За дорогие проекты предусмотрена надбавка. Устраивает?
– Вполне, – Регина сделала глоток из чашки и потянулась за печеньем. – Рассчитывала на меньшее.
Делрей улыбнулся.
Регина ему понравилась. Возникло ощущение, что с этим человеком можно работать.
– Давай на «ты», – предложил Делрей. – Мне так проще.
– Без проблем.
Детектив отставил чашку.
– К завтрашнему утру я подготовлю контракт. Жду в девять.
На этом они распрощались.
Глава 5
