Механический дракон был слишком высок для принцессы, и она не успела даже пикнуть, как сильные мужские руки её подхватили за талию и подняли. Она ухватилась за металлический шип и перекинула ногу. Себастьян ловко взобрался следом и сел позади неё. И принцесса остро ощутила его аромат: кофе, лимона и амбры.
Перед ней были несколько рычагов, которым, видимо, управлялся дракон. Мужские ладони легли наподобие руля, и она оказалась в кольце его рук. Раздалось несколько щелчков, и дракон взлетел. Сзади её касалась мужская грудь и как бы она ни старалась отодвинуться, всё равно оказывалась прижатой к маркизу.
Под ногами плыла земля, смешиваясь с цветными строениями. Леда не смотрела вниз, она думала о своём будущем и ей безумно страшно возвращаться домой.
— Басти, — позвала она, обернувшись. — Отвезите меня к Этте.
— Что вы забыли у старой ведьмы? — возмутился он.
— Не ваше дело, — проворчала Леда. — Отвезите.
— Ладно, — вздохнул он. — Высажу у само́й кромки леса, потом вернусь за вами.
— Это необязательно. Дальше я справлюсь, — гордо произнесла принцесса, но не увидела, как мужчина поморщился.
Руки Себастьяна ловко скользили по рычагам, и он стал снижать механизм. К горлу Леды подобрался комок, потому что она увидела родные места. Наконец, железный дракон приземлился, и мужчина спрыгнул с металлической спины и протянул руки, коснулся талии, осторожно сжал и сняв с дракона, поставил на землю.
Леда вдохнула полной грудью и поняла, что даже от воздуха она отвыкла. Здесь он был тяжелее, с меньшим содержанием кислорода.
— Встретимся на этом месте, принцесса, — кивнул маркиз и забрался на дракона, а потом его механизм взмыл в воздух.
Лес не изменился. Последний раз она спускалась в Нижний мир, чтобы навестить Этту и было это ровно два года назад. Сейчас принцесса ощущала сожаление, что так редко её навещала. Нет, она, конечно, передавала через других драконов ведьме гостинцы, но всё была слишком занята, чтобы отправиться само́й. А ведь после того, как с матушкой произошёл несчастный случай, только Этта у неё и осталась. И ещё сестра, с которой они не общались.
Принцесса брела по тропинке и гадала, как её встретит Этта и не обижалась ли, что её не было так долго.
Впереди показался ведьмин дом, и Леда ускорила шаг. Скрипучая дверь и тёмная прихожая. В нос ударили травянистые запахи и сердце принцессы радостно подпрыгнуло.
Этта сидела в кресле-качалке. Слепые глаза смотрели вперёд, а сноровистые руки перебирали растения, отделяя листочки от стебля, а затем листочки отправлялись в специальную ёмкость, которая стояла на коленях. Казалось, ведьма не изменилась после стольких лет отсутствия принцессы. Ни одной новой морщинки не появилось на старом лице. Старое тёмно-синие платье охватывало худую фигуру ведьмы, а на голове повязана косынка в тон.
— Навестить старуху пришла? — прокряхтела она. — Давно тебя не было.
Ведьма подала ёмкости с растениями принцессе, и та переставила их на подоконник, на котором умостился рыжий кот Фай.
На плите булькал овощной суп, словно Этта знала, что она придёт.
— Прости Этта, — вздохнула принцесса и взяла табурет, чтобы сесть рядом, как всегда. — Наверное, я была слишком счастлива с драконом… и приют полукровок требовал много времени. Я виновата, Этта, очень виновата, — тихо шептала Леда.
Дом.
Здесь был её дом.
И расслабившись прокля́тые слёзы вновь подступали, словно наконец добравшись до её сознания.
— Хорошее у тебя сердце, принцесса, доброе, — кивнула ведьма, перебирая новый пучок трав. — Но ты здесь. Я знала, что придёшь.
— Сбежала я, Этта, — подняла принцесса глаза, в которых стояли слёзы. — Потому что дракон меня предал. Не знаю, как быть и такая горечь сердце раздирает.
— Ты должна вернуться домой, принцесса, — прошептала женщина.
— Всё, чего коснулась моя душа, превратилось в тлен, — процедила Леда. — Посмотри, Этта, моя земля в руинах, а сердце разбито.
– Ты знала на что, шла, девочка, — только сказала ведьма. — Я говорила тебе. Нужно было принца выбирать, не было бы всего этого…и печали тоже. — Не затяжелела ли? — проскрипела Этта. — Давно не присылала никого за настойкой.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Принцесса встала и подошла к окну. Она хотела скрыть слёзы, которые накатывали. Как она скажет, что забыла про отвар зверобоя? Не вспомнила и тогда, когда последний раз была с Каем. Погладив кота, Леда повернулась:
— Нет. Прошлый раз ты дала достаточно.
— Хорошо, — кивнула ведьма.
Повисло молчание, и слёзы покатились из глаз принцессы.
— Что ты видишь, Этта? — смахнув слёзы рукой, прошептала принцесса. — Что делать? Я не знаю!
— Ничего не вижу. Ты же знаешь, что твоё будущее столь путано, что иной раз сложно разглядеть. Иногда вижу кусочки…– мягко прошептала ведьма. — Поплачь, принцесса. Поплачь. Сегодня, ещё не время, но солнце обязательно взойдёт.
Ясные глаза застилали слёзы, и Леда бросилась к ведьме. Упав перед ней, она положила голову на колени. Её гибкий стан окутало отчаяние, а тело сотрясали беззвучные рыдания.
Сухая рука старухи перебирала волосы:
— Твоё сердце разбили, если бы отняли сына, они убили бы его. Разве ты этого хотела для своего дитя? — ведьма ласкала голову принцессы, она чувствовала её горечь, только облегчить страдания не могла. — Ты знаешь, золотко, всё знаешь. Не мне учить тебя, как ковать свою судьбу.
– Мы будем вместе Этта? — подняла заплаканное лицо Леда, но даже слёзы не портили её диковинную красоту.
– А готова ли ты его простить, дитя?
– Нет! — выкрикнула она. — Нет! Холодный ублюдок! — слова срывались вперемежку с рыданиями. — Никогда! Я наказана, — шептала принцесса сквозь слёзы. — Проклята. За малодушие, за то, что сбросила груз со своих плеч и предала свой народ. Они не никогда не примут меня…
– Ты по-прежнему их принцесса, девочка, — твёрдо сказала ведьма. — Докажи, что чего-то стоишь.
Старуха шептала. Леда не могла разобрать, что она говорила, но ласковый шёпот успокаивал. Ещё какое-то время принцессе понадобилась, чтоб прийти в себя, но и вправду стало легче. Конечно, горечь всё также терзало раненое сердце, но вдруг внутри вспыхнуло что-то ослепительное, и Леда поняла, что это надежда.
— Прости, Этта. Ты права, впрочем, как всегда, — наконец сказала она. — Я должна быть сильной. — принцесса встала. — Мне нужно идти, но я ещё вернусь.
— Позже пойдёшь, — пробурчала старуха, — сначала мы поедим.
— Но я завтракала.
— Ничего ты не ела, — усмехнулась женщина. — Ничего, кроме кофе.
Леда вздохнула. Ничего не скрыть от лесной ведьмы.
Насытившись, она попрощалась и отправилась к месту встречи с Себастьяном.
Глава 7
Прошлое
(Нижний Мир. Западные Земли. 5 лет назад)
Стоял погожий день, солнечные лучики путались в яркой зелени деревьев. Испугавшись громких выстрелов, птицы взметнулись к небу. Леда откинула голову назад, стараясь, чтобы рука с револьвером осталась на высоте подбородка. Каждый сантиметр тела ныл от напряжения и многочасовой тренировки. Левая рука скользнула за спину, и она прицелилась в самодельную мишень. На выдохе задержала дыхание и спустила курок.
Мимо.
Принцесса сжала зубы и снова подняла револьвер. Кисть от долгих нагрузок стала подрагивать.
— Ваше Высочество, слишком вытягиваете руку! — повелительно начала Дара. — Так, вы никогда не добьётесь высокой меткости. Поэтому в последнем упражнении и промахнулись.
Принцесса опустила револьвер и печально посмотрела на светловолосую женщину.
Её звали Дауедаеи Асаари. Она была младшей дочерью виконта Асаари, не наследовала его состояние и титул, и ей ничего не оставалось другого, как поступить на королевскую службу. Она проявила особую доблесть на войне с Верхним миром, а благодаря увлечению и успехам в стрельбе быстро сделала карьеру, возглавив личную королевскую гвардию. Дауедаеи была вдвое старше принцессы и своё имя терпеть не могла, поэтому взяла себя другое — Дара.
