Меробиана на секунду задумалась. Настя при этом ещё сильнее прижалась к своей колонне.
- Хорошо, начнём без неё, - Меробиана взяла с подушки ключ и постучала по столу. - Я собрала вас, чтобы обсудить новый план. Мы не можем называться столицей, пока у нас есть город Глупцов. Мы должны немедленно с ними расправиться. Но как? Они поставили там опасные для колдунов ловушки, поэтому нам придётся отправить туда... людей. Да, да, простых людей! Ведь среди них есть такие, которые злее любого колдуна. Пускай они сами убьют Магистра и его друзей. Смерть!
И все с радостью подхватили этот клич. Их вопли леденили кровь. Но Настя ничем не должна была себя выдать. Она ещё сильнее, до боли в руках, вцепилась в колонну.
- Я думаю, - продолжала Меробиана, - послать к глупцам делегацию моих наместников. Если они захотят остаться у власти, то не оставят Магистра в живых.
- А можно нам? - завопили крысы. - Мы первыми хотим погрызть его косточки.
- К сожалению, нет, - вздохнула Меробиана. - Ведь моя власть не распространяется на город Глупцов, поэтому там вы будете бессильны. На этом наше заседание объявляю закрытым! - Меробиана трижды постучала ключом по столу и растаяла в воздухе.
Все, сбивая друг друга, устремились к дверям. Одна крыса даже забыла в спешке свой чёрный портфель и метнулась за ним. А вскоре исчезла и она. Настала минутная тишина.
Настя побежала к столу. Ключ! Здесь ключ! Она попыталась дотянуться до бархатной подушки, но теперешний её маленький рост не позволил ей это сделать. Тогда она быстро забралась по ближайшей крысиной лесенке наверх, побежала по столу к подушке и схватила ключ.
В ту же секунду отворились боковые двери и вошли двое слуг в ливреях. Настя в испуге присела и зажмурилась.
- Странно, - сказал один из слуг. - Где же ключ? Куда он мог деться?
"Они меня не видят! Я же в шляпе-невидимке! - вспомнила Настя. - И ключ не виден поэтому".
- Может, его захватила с собой великая? Слуги повернулись и ушли. А Настя спустилась вниз и побежала по крысиной норе.
12. Погоня
Настя стремглав побежала по норе вверх. Сейчас дорога была каждая секунда, поэтому она ни разу не присела отдохнуть. Хотя для неё, такой маленькой, ключ был очень тяжёл.
Наконец она добралась до комнаты, но друзья почему-то даже не посмотрели в её сторону. Ага, всё понятно! Настя сбросила с головы шляпу-невидимку. Теперь беспокойство на их лицах сменилось радостью.
Она прокатилась на роликах обратно, и все побежали к выходу. Выбежали из музея и только в машине перевели дух.
- Жаль, что ничего не успели захватить оттуда, - сказал Рымс.
Но сейчас было не до разговоров. Машина взревела и помчалась по улицам. На выезде из города Лукомир нахально включил фары и двинулся напролом, непрерывно сигналя. Полицейские вытянулись по стойке смирно, решив, что это выезжает машина с каким-то секретным заданием. Они затормозили весь поток автомобилей и почтительно выпустили путников из города.
- Надо куда-то спрятаться, - беспокоился Лукомир. - Ключ скоро начнут искать. Тут позади, в городе Колдунов, во всю мощь взвыли сирены. Значит, уже хватились. И сообщат на все посты. Лукомир резко свернул в сторону на просёлочную дорогу.
Теперь они ехали, выжимая из машины невозможную скорость.
- Смотрите! - испуганно выкрикнула Настя.
Все обернулись. Над городом Колдунов что-то одно за другим взлетало в небо.
- Это реактивные ступы! Погоня, - догадался Рымс. - Надо прятаться.
Они свернули к холму и стали рвать ветки, чтобы прикрыть машину. Но поблизости рвать было нельзя, поэтому приходилось уходить всё дальше и дальше. И тут внезапно послышался Настин крик.
Лукомир и Рымс бросились к ней. Настя была цела. Оказывается, сорвав ветку, она обнаружила в середине холма вход в огромную пещеру.
Они устроились в тёмном углу и притаились.
- Подождите, - вдруг сказал Рымс. - Нам надо отправить ключ. Мы можем погибнуть, но ключ должен попасть к Магистру.
Тогда Настя достала из кармана маленького пластмассового голубя - подарок Магистра. Включили его батарейки, и голубь заблестел умными глазками.
Ключ прикрутили к его лапкам, и белоснежное пятнышко растаяло в небесах.
Путники заторопились в глубь пещеры. Они шли и шли берегом подземной реки, надеясь скрыться. Им казалось, что даже дыхание может выдать их преследователям.
Через десять минут они услышали позади неясный гул. Видно, преследователи достигли пещеры.
- Стой! Держи! Лови! - слышался сзади визг.
Беглецы прибавили шагу.
Им удалось пройти под огромной нависшей скалой, когда далеко позади послышался знакомый скрипучий голос. В пещеру вступила Меробиана.
- Они здесь! Они не могли далеко уйти! - кричала она. - Они в наших лапах!
И этот голос мешал им идти, обволакивал их ноги и руки невидимыми путами. Это был колдовской голос.
- Стойте, дорогие, - ласково приказывала Меробиана, играя с ними, точно кошка с мышкой, и ноги послушно останавливались. Но кому-то одному удавалось преодолеть это оцепенение, он помогал остальным скинуть с себя колдовские путы, и они бежали дальше.
- Стойте! - закричала нечеловечески громко выведенная из себя Меробиана. Голос этот был так силён, что нависающая над ними скала вдруг затрещала и начала рушиться.
Грохот и пыль накрыли путников. Потом наступила тишина.
- Ты жива, Настя? Где ты? - услышала девочка голоса.
Она поднялась на ноги. Значит, и Рымс, и Лукомир тоже остались живы. Надо бежать дальше.
- Подождите, - остановил их Рымс. - Почему так тихо? Неужели скала закрыла нас от погони?
Они прислушались. Едва-едва слышны были чужие голоса. Значит, скала преградила путь преследователям.
Но куда идти дальше? Только вперёд, сзади выхода теперь не было. Они зажгли фонарик и заторопились. Ведь фонарик не мог гореть вечно, рано или поздно он потухнет.
Тут и там нависали скалы. В свете фонаря они казались страшными чудовищами. Но, присмотревшись, Настя успокаивалась. Под землёй было не так страшно, как в городе Колдунов.
Через несколько часов фонарь начал мигать.
- Этого только нам не хватало, - забеспокоился Лукомир. - Без света мы погибнем.
Они заторопились. Но свет фонаря становился всё слабее и слабее. Вскоре путники оказались в сплошной тьме.
Крепко держась за руки, они на ощупь двинулись вперёд. И вдруг за поворотом что-то мелькнуло. Как будто едва-едва видимый свет. И воздух, казалось, посвежел.
Путники, обгоняя друг друга, бросились вперёд. Их сердца наполнялись радостью. Становилось всё светлее и светлее.
Кажется, спасены!
И вот они вышли на поверхность. Свет резал глаза.
- Где мы?
С пригорка вдали был виден город. Что за город - неизвестно. Но всё равно любой из них, кроме города Колдунов, был для них спасением. Только бы долетел голубь. Эта мысль не давала им покоя в пещере, но ещё больше она беспокоила их сейчас.
13. Город Парикмахеров
Это оказался город Парикмахеров. От главного городского фонтана веяло благоуханиями - в нём журчал одеколон, а не вода. И, конечно, часы на городской ратуше тоже были особенными. Их стрелки напоминали ножницы. Поэтому чинить такие часы в случае поломки или переводить их очень опасно: ведь можно порезаться.
А что происходило в местной школе! Мальчик мог прибежать домой в странном виде: одна половина головы сострижена, другая - лохматая.
- Это у нас была контрольная, и Вовка не успел.
- Ага, - радуется папа. - Давай-ка я тебя достригу.
- Что ты, папа! - отмахнётся мальчик. - Это учитель Вовке на дом задал. Если ты меня дострижёшь, Вовка и мне не оставит домашнего задания.
Бородачу появляться в таком городе было просто опасно. На первом же перекрёстке путников окружила толпа парикмахеров. Они со всех сторон тянули к ним свои машинки, бритвы, пульверизаторы.
Но что такое? Под бритвой мастера борода Рымса сама отскочила целиком. "Ура!" - закричал весь квартал. Вот это искусство! А мастеру, который брил Лукомира, тоже удалось всех поразить: начал брить одну щёку, а со второй борода сползла сама. В суматохе никто не заметил, что бороды наклеенные.
Досталось и Насте. Ведь мальчику не следует иметь такие длинные волосы, как у девочки. А Настя была одета, как мальчик. Так что постригли и её.
Промокшие от одеколона, путники двинулись дальше. Теперь уже они без боязни проходили мимо парикмахерских.
Только что это за толпа перед объявлением? Лукомир протиснулся поближе.
ВСЕМ! ВСЕМ! ВСЕМ!
ТОМУ, КТО ОБНАРУЖИТ ТРЕХ БАНДИТОВ,
ОДНОГО ДЛИННОГО С ЧЕРНОЙ БОРОДОЙ,
ДРУГОГО ТОЛСТОГО С РЫЖЕИ БОРОДОЙ,
ТРЕТЬЕГО МАЛЬЧИШКУ,
НАША ВЕЛИКАЯ МЕРОБИАНА
ОБЕЩАЕТ КРЕСЛО М И Н И С Т Р А.
НАЧАЛЬНИК КОЛДОВСКОЙ КАНЦЕЛЯРИИ Я Г И Н Я
Лукомир почувствовал, как на плечо ему легла тяжёлая рука.
Он резко обернулся и увидел трёх полицейских.
- Интересуешься? - кивнул один из них на объявление. - К чему бы это?
