— все они вызывали подозрения. На уровне рефлексов я все еще не мог свыкнуться с тем, что нахожусь в теле механоида.
Нет, не так… Весь этот проект свалился на голову так спонтанно, что я не успевал толком осмыслить происходящее. Я нахожусь в другом измерении! Не просто новая планета и механическое тело — целое загадочное Т-Нуль-Пространство. С виду, впрочем, ничего шокирующего — просто другая флора и фауна. Но я-то знаю…
Повторно открыв карту, я обнаружил, что теперь она прогрузилась. Названный Юмом форпост светился белой точкой. Мысленно выбрал его, и на карте построился маршрут. В «реальном» мире — то есть родном — допреальность помечала путь не только на картах, но и прочерчивала указатели прямо на местности. Интересно, а здесь это сработает? Стоило об этом подумать, как рядом с картой высветился вопрос о постройке траектории. Работает.
С непривычки идти было сложновато. Но сложно не физически, а… что-то на уровне глубинных, пока еще незнакомых чувств. Механоид натужно скрипел. Суставы в местах сгибов отдавали скрежетом. Да и чувствовал я себя странно. Даже разница в росте влияла на восприятие — механоиды, как правило, высотой от двух метров. Непривычен был и вес. Поверхность под ногами, казалось, немного проваливается, словно я иду по песку или мокрой глине, а не твердой земле.
Но были и плюсы. Даже сейчас я чувствовал в себе необъяснимую мощь. Не в смысле — голыми руками идти рвать деревья, хотя и такое было любопытно. Скорее, тяга к движению. Внутренний потенциал.
Напарник был странным. Шел вроде бы отчуждено, и в то же время поглядывал на меня так, словно я жду момент, чтобы его убить. В моем случае делать что-то подобное — практически преступление. Судя по рассказам Дормана, планета и так кишит самыми разными тварями, так что уничтожать собратьев здесь совсем неразумно.
— Раз ты такой опытный, может, дашь еще пару советов? — спросил я, решив разрядить атмосферу. — Какая вообще обстановка сейчас на планете?
— Я все ждал, когда ты о себе расскажешь. Не то чтобы мне очень интересно, но…
Юм замер, вскидывая руку с клинком справа от себя. По инерции я прошел еще пару шагов, затем тоже остановился. Напарник так и стоял неподвижно — я даже подумал, что он, подобно роботу, выключился. Оказалось, прислушивается.
Перед взглядом самовольно раскрылась карта: сработал индикатор движений, который показывал, что рядом с нами что-то происходит. Причем движения волнообразные, хаотичные. Возникающие и исчезающие точки. В тишине до меня донеслись звуки, напоминающие низкое гудение. Земля под ногами задрожала.
— Твой выход, чук, — сказал Юм, не меняя позы. — Сейчас начнется.
Он что-то знал, чего не знал я. И этим чем-то оказался огромный черный червь, высунувшийся из земли в нескольких метрах от нас. Или не червь, а змея? В глаза брызнула земля — существо продолжало вырываться вверх с громким рокотом. Туловище напоминало закрученные спиралью провода: прямо на глазах оно растягивалось и сужалось, а условная «голова», точнее рот, представлял из себя скопление черных спиралевидных ресничек. Мерзкое зрелище.
Виртуальная надпись над ней гласила:
Ксилус. Червь
Я вскинул энерговинтовку и по привычке хотел вдавить спуск, но его там не оказалось, как и самой скобы. Да, эти пушки всегда работали иначе… Система сама распознала мои мысли, и по оружию прошла волна синей пульсации, после чего снаряд полетел в цель. Место попадания на теле червя осветилось синей энергией, которая быстро рассеялась по всей поверхности и исчезла. Однако кроме визуального эффекта, никакого другого урона атака как будто и не нанесла.
Второй выстрел заставил тело червя изогнуться. На третьем из него хлестнула черная жидкость. Довершил дело Юм, за это время добежавший до цели и вонзивший клинок примерно в ту же область. Он прочертил длинный порез сверху вниз.
Некоторое время я еще держал существо на прицеле, но оно уже не поднималось. Какая-то его часть так и осталась под землей, а верхняя — медленно скукоживалась и ширилась, будто это была трехметровая гусеница. Из него вытекала черная кровь. Над телом скапливалось желтоватое облачко, едва заметное, но никуда не уходящее. Как полупрозрачные грибы или вялотекучий сигаретный дым.
Датчик движения на карте вновь замерцал. И я уже знал куда стрелять, стоило только второму червю появиться. Припал на колено, нацелил винтовку, активировал выстрел. На сей раз тварь была размером поменьше — из земли высунулось метра полтора туловища. Одного выстрела хватило, чтобы оно безжизненно рухнуло.
— А ты неплох, — произнес Юм, копошась в теле первого червя. — Среагировал. Я думал, сразу деру дашь.
— Мне не привыкать, — ответил я.
— Да? Ты здесь тоже не впервые?
— Доводилось делать нечто подобное… в другом месте. — Ну, не буду же я ему сейчас рассказывать про виртуальные игры?
— Значит так. Эссенцию делим поровну. Их тут как раз две единицы вылезло.
Протянув руку к тушке, Юм впитал в себя одно из облачков. Из воздуха энергия «перетекла» в руку механоида.
— Что это за энергия? — спросил я.
— Эссенция. Она содержится во всех тварях Роя, она же питает тела механоидов.
— Что это была за тварь хоть? — спросил я.
— Червь Ксилусов. Очень прожорливые черви. Через справку можно посмотреть, какими они выглядели, когда эра завоевания Нулевки только начиналась. А сейчас…
— Здоровые. И что, даже механоидов могут сожрать? — Я подошел ближе.
— А им без разницы. К тому же они чувствуют ядра Оруса.
Я повторил жест за Юмом, протягивая руку к червю. Сначала ничего не происходило, затем по ладони прошла мнимая прохлада. Желтоватая туманность медленно вошла в меня.
Поглощена 1 единица эссенции
Внутри тела появилось ощущение легкости, подобное тому, когда Юм загрузил в меня энергоячейку. Прикинув параллель с играми, я решил, что эссенция здесь подобна прокачке. Чем её больше, тем выше уровень ядра и тем больше способностей можно открыть.
— Вот что бы мы без энерговинтовки делали? — усмехнулся я. — А торопил меня так из здания уходить…
— Делали бы все то же самое, только без твоей винтовки, — равнодушно ответил он. — Ты в теле меха — привыкай, что ты весь — оружие.
