— Он не злыдень, а чудак! — вырвалось у Леньки.
Наташка толкнула его в бок. Но разве можно было остановить Леньку, когда речь идет о какой-нибудь новости?
— Наташка с Зиной бандитов в лесу встретили, — зашептал он, — Нупрею сказали, а он смеется. — И Ленька торопливо рассказал Савосю о таинственном разговоре неизвестных людей.
— Нашли кому говорить! — презрительно сплюнул Савось. — Он теперь под стол залезет и будет там сидеть — от страха дрожать…
— Он в район сообщил, — заступилась за Нупрея Наташка.
— Правильно! — воскликнул Савось. — А вам велел в это дело больше не соваться?
— А вы откуда знаете?
— Откуда? Ха-ха!.. Савося Занозина вокруг пальца не обведешь. Ты еще не подумал, а Савось знает, что ты скажешь. Разве Нупрей человеческую душу поймет? Вы же, ребята, орлы! Землю копытами роете! Вам самого Соловья-разбойника поймать — раз плюнуть…
— Что же нам теперь делать? — спросил Ленька.
— Действовать оперативно, — посоветовал Савось. — Костик пусть дует в эмтээс к отцу. Наташка с Зиной в поле — председателя искать. А Ленька радиокружковцев соберет — ив лес.
— Дяденька Савось! — пробормотал Костя. — Простите, что я вас утром так назвал… Я… я…
— Ну, а я тебя сметаной облил, — засмеялся Савось. — Квиты?
Глава седьмая
Прибежав в мастерскую, Ленька поднял тревогу.
— Мы тут сидим, а бандиты по лесу ходят! — закричал он. — Чуть Наташку и Зину в Зимовищах не убили.
Степа и Димка переглянулись.
— Ты погоди, погоди, — остановил Леньку Степа. — Расскажи толком.
Ленька рассказал, да так горячо и убедительно, будто сам только что возвратился из лесу.
— Наташка и Зина в правлении были, а там этот счетовод сидит, Нупрей, — говорил Ленька. — Вы же знаете, какой он неповоротливый. Пока соберется, так бандитов и след простынет. Костя к отцу в МТС побежал, а девочки — в поле, председателя искать. Только когда это будет. Я считаю, что мы сами должны выследить бандитов…
— Правильно, — согласился Степан. — Братва, пять минут на сборы.
Ребята собрались за речкой Ольховкой, под высокой покореженной ударом молнии сосной.
Степа пришел раньше всех. Он сидел на толстом корне дерева с биноклем в руках, время от времени прикладывал его к глазам, старательно осматривая дорогу, опушку леса, болото, что тянулось за речкой.
Пейзаж был обычный, будничный. Вон движется по дороге какая-то подвода, вон пошли в лес лесорубы, а это — совсем ясно видно — дядя Ефим косит в лозняке для колхозных телят свежую траву.
Димка и Ленька прибежали вместе. Через плечо у Леньки дулом вниз висело старое отцовское ружье.
— Видите, — похвалился он, — никто и не заметил, как я его из чулана вытащил. Только вот готовых зарядов нет. Искал, искал — нету, а самому набивать не было времени.
— Ничего, если что какое, так бандиты ведь не знают, что ружье не заряжено, — успокоил его Степа.
— Вот и я так подумал.
Степан поправил на груди бинокль и сказал:
— Так вот, друзья, наш отряд в сборе. Распределим обязанности. Ты, Ленька, — стрелок. Я — наблюдатель. А Димка — следопыт. Понятно?
— Понятно!
— Пошли?
— Пошли!
В лесу было тихо, царил полумрак. Лесная дорога то вилась зигзагами, то поворачивала круто в сторону, то вела напрямик через заболоченные топкие места.
На ходу Дима вдруг предложил:
— Ребята, а если сразу обследовать три дороги. Быстрей будет.
Степан и Ленька молчали. Потом Степан улыбнулся и рассудительно ответил:
— Правильно советуешь. Во времени мы б выиграли. Но в силе — проиграем…
— Нет, в силе нам проигрывать нельзя, — поддержал друга Ленька. — Дело-то с настоящими бандитами иметь придется.
— Ребята! Следы… — вдруг воскликнул Дима и присел на корточки.
Ленька подошел, глянул, равнодушно махнул рукой:
— Что-то очень маленькие. Нога у бандита не такая…
Дима покраснел. Действительно, не на каждый след нужно обращать внимание. Вот кто-то прошел в сапогах, а тут, по колее, ступала нога какой-то женщины в туфлях.
Вверху волнами ходил ветер, раскачивал густые вершины деревьев, шелестел листвой. И каждый раз менялась карта лесной местности: перебегали с места на место солнечные пятна, то светлели, то темнели меж стволов трава и рыжие папоротники.
Ребята шли по дороге, ведущей в Зимовище. Она была узкая, глухая — по ней мало ездили.
До слуха долетали стук дятла, клекот дрозда, песни зябликов. И все эти разноголосые звуки на фоне протяжного шума леса то усиливались, росли, то вдруг утихали, глохли, но ни на минуту не прекращались.
Вдруг Димка зацепился за горбатый корень, споткнулся и упал на землю.
— Эх, чтоб тебя!.. — сердито сказал мальчик и схватился рукой за коленку.
— Таки знай: не повезет, — предсказал Ленька. — Мой дед обязательно бы домой воротился.
Внезапно в гуще низеньких елей затрещали сучья. Мальчики насторожились. Уж не зверь ли какой?
Димка спрятался за толстую сосну. Степа и Ленька присели за невысокой березой.
Треск сучьев повторился, и теперь отчетливо послышались чьи-то шаги.
Степа поднес к глазам бинокль.
— Ребята, какой-то незнакомец, — не отрываясь от бинокля, прошептал он. — Высокий, плечистый, в охотничьих сапогах. За плечами какой-то ящик. А что он держит в руках? Подождите, подождите… Пистолет! — наконец вырвалось у него.
— Да ну?.. — упавшим голосом протянул Ленька и лег быстренько на землю.
— Если с пистолетом, сомневаться нечего — бандит. Наверно, один из тех, кого девочки встретили… — взволнованно прошептал Димка. — Ленька, а Ленька? — позвал он товарища. — Где ты?
Леньки не было видно. Куда же он исчез? Может, побежал наперерез?.. Ага, вон там шевелится папоротник… Так оно и есть: это ползет Ленька. Но почему же назад, к речке, а не в сторону?
А тем временем Степан докладывал:
— Незнакомец, остановился. Оглядывается. Осмотрел пистолет, спрятал в правый карман. Слышите, он пистолет спрятал. Теперь мы с ним повоюем…
Димка толкнул Степу в бок, зашептал:
— Леньки нашего нет…
— Как так нет? — Степан резко повернулся.
— Видимо, пить захотел, к речке пополз…
— Да что ты? — Глаза у Степы стали большими, круглыми. — Ах ты… — прошипел он и сорвал с головы соломенную шляпу. — Димка, беги к нему, забери ружье… А я буду следить за незнакомцем.
— Есть! — Мальчик вскочил и, пригибаясь, побежал к реке. Вскоре он скрылся в кустах.
Незнакомец уже вышел из ельника, закурил папиросу и не спеша двинулся напрямик к деревне. Степа последовал за ним. А в голове вертелась мысль: «Неужели он пойдет прямо в деревню? Вот если бы это было так!»
Мальчик озирался, жадно глядел на дорогу — нигде никого. Где же Димка, Ленька? Вот окаянные! Оставили в лесу один на один с бандитом. Заметит, что за ним следят, беды не оберешься. Как тогда спасаться? У кого просить помощи?
Холодные мурашки поползли по Степкиной спине, потом сделалось горячо-горячо… В горле запершило от жажды…
А лес шумел таинственно-угрожающе. Вокруг, колыхаясь, двигались испуганные тени. Степе казалось, что ловкие зяблики, порхавшие в вышине, перелетая от дерева к дереву, не чирикали, как обыкновенно, а выразительным голосом предупреждали об опасности:
— Пик, пик, пик.
Что случилось с Ленькой? И надо же было посылать за ним Димку?! Одного, наверно, поля ягодки. Исчезли, будто сквозь землю провалились…
Неужели струсили? Вот и верь после всего этого даже самым близким друзьям… Бросили среди темного леса один на один с бандитом, а сами где-то отсиживаются в кустах. Наверно, они не догадаются сделать самого простого — скорее добраться в деревню, позвать людей на помощь.
Жалкие трусы! Только бы все хорошо окончилось, тогда они получат по заслугам. Как пить дать, получат!
Невдалеке упала сухая веточка. Наконец-то! Вот он, долгожданный сигнал! Димка и Ленька начинают действовать, они недалеко, где-то рядом, но где?
Мальчик приник к земле, огляделся. Нигде никого. Только зяблики попискивают, да шумит, шумит лес…
Значит, веточка — не сигнал, она упала с дерева. Значит, нету мальчиков, убежали, трусы, убежали.
А бандит идет себе по лесу и даже не оглядывается. Откуда у него такая уверенная походка? Неужели он нисколько не волнуется, подходя к деревне?
Впрочем, ясно: это бывалый, хитрый шпион. Ни одним движением, ни одним жестом не выдаст, что он чужой на этой земле.
А вот и дорога. Бандит смело выходит на нее, насвистывает какую-то песенку. С дороги сворачивает на кладку через Ольховку. Скорее, скорее за ним!
И вдруг… Нет, Степа не мог поверить своим глазам. Как только бандит очутился посередине кладки, с другого берега Ольховки, откуда-то из кустов, выпрыгнули Димка и Ленька. Да, да, это были они, Степкины отважные, мужественные друзья. С суровыми, окаменевшими лицами они в упор посмотрели на врага, потом Ленька, вскинув ружье, громко скомандовал:
