Володька погладил Ваську по голове, по рыжей спинке. Потом достал из ведерка плотвичку, подал ему.
— Вишь, какой ты рыболов, — из ведерка тебе дай… Сам бы мог — хвостище вон какой вырастил! Что удилище…
Он наклонился к ведерку, — пора идти домой.
— Володька, а мы тебе поможем! — снова загалдели малыши.
Володька разрешил. Ведерко тут же схватил белоголовый мальчишка, весло досталось его другу. И девочка не оказалась обиженной: она торжественно приняла из Володькиных рук удочки.
Вот так и пошли они дружной, говорливой ватагой. Рядом бежал рыжий Васька. Он то забегал вперед, то останавливался и ждал, пока к нему приблизятся дети, то сладко урчал, выпрашивая рыбешку.
Глава десятая
Почту привозили в деревню перед самым обедом. Калиновские пионеры взялись разносить ее по бригадам.
Костя и Антон немного завидовали Петрусю: взял газеты, сел на велосипед — и вот уже только пыль за ним курится. Но хорошо пройтись и пешком. Идешь по дороге, вокруг во все стороны раскинулся чудесный мир — не налюбуешься! Увидишь березку, ее белый атласный ствол, ее зеленые кудри, густо спадающие к самой земле, и обязательно завернешь к ней! А у ее ног, на лужайке, — ковер из разноцветья, и пчелы здесь гудом гудят, и пахнет медом, и травами, и перепрелой теплой землей… А когда по взгорьям да равнине, которой, кажется, конца-края нет, разольются спеющие хлеба, станешь у межи или окунешься по самые плечи в сизо-зеленые, цвета морской глубины, ржаные волны и слушаешь их сдержанный шум… Разве есть на свете что-либо прекраснее нашей земли, наших полей и лесов!..
Правда, вместе мальчики проходили только часть дороги: одному нужно было на Найденский луг, за три километра от деревни, другому — на Бобровицу, за речку Каменку.
Надо сказать, что хотя они больше не вспоминали ни о загадочном исчезновении весла, ни о неудачных поисках на озере, каждый тайком только о них и думал.
Вот и сегодня Антон, раздав колхозникам газеты, сразу отправился домой. Шел и злился: такую водолазную маску придумали, а лежит она без всякой пользы… Лягушек ею пугать, что ли?
Проходя мимо березовой рощицы, Антон вдруг заметил какого-то мальчишку. Присмотрелся — да это же Костя! Выходит, он тоже успел сбегать в свою бригаду!
Костя шел навстречу Антону и весело размахивал над головой кепкой.
— Э-эй! — крикнул он.
Антон остановился.
— Не ждал? — Костя подошел, держа в руках опустевшую камышовую корзинку, в которой он носил почту.
— Не ждал, — сдержанно ответил Антон.
— Давай присядем. Дело есть, — сказал Костя, выбирая тенистую лужайку под деревьями.
Мальчики присели. В знойной полуденной тишине тихо-тихо шелестели березки. Где-то вдали, будто под землей, слышались раскаты грома. Из-за горизонта вываливалась тяжелая туча.
— Что у тебя? — не вытерпел Антон.
— Не догадываешься? Все то же…
— А я уже и позабыл… — солгал Антон и махнул равнодушно рукой. — Не хочется зря голову ломать.
— А вот завтра на озеро побежишь, — лукаво блеснул глазами товарищ.
— Придумал что-нибудь?
— А как же!
— Ну так говори, чего тянешь…
— Я знаю, Антошка, как найти то заколдованное место, — радостно сказал Костя.
— Разве только озеро осушить, — скептически усмехнулся Антон.
— Зря смеешься, — возмутился Костя. — Ком пас! Вот что приведет нас к цели! — воскликнул он и победоносно взглянул на друга.
Антон не вскочил с места от радости, как предполагал Костя. Нет!
— Компас! — удивленно переспросил он и замолчал, задумался. — Вообще-то верно, железо заставляет стрелку компаса отклоняться, но… Но все же, мне кажется, твоя идея далека от гениальности. Пойдем и проверим.
— Правильно!
Дома у Кости был компас, и мальчики сразу же приступили к делу. Да, стоило поднести нож к компасу — и стрелка начинала бегать за ним, как привязанная. Но на некотором расстоянии заставить ее поворачиваться не мог даже топор.
Ребята загрустили. Опять — и уже в который раз! — неудача. Вот уж не везет так не везет!
Но Костя все еще не хотел примириться с мыслью, что компас нельзя использовать для поисков.
— Нож — это что… Мелочь… — сказал он. — Если бы это был большой кусок железа… А там, на дне озера, не нож, а целая железная гора лежит. Так что…
Тут Антон его прервал.
— Пойдем в кузницу. Там проверим, железа там много.
— Пойдем! — подхватил Костя.
Ребята стремглав выбежали из хаты.
Кузница стояла на высоком песчаном берегу озера. Вокруг нее всегда теснились ряды телег, плуги, бороны, ожидающие ремонта. Мальчики часто наведывались сюда. Что ни говори, а интересно наблюдать, как дядя Архип тяжелым молотом плющит раскаленное железо, на глазах превращая его то в крюк, то в подкову, а то и в топор.
Костя и Антон вошли в широко распахнутую дверь. В кузнице царил полумрак от густого пара. Где-то в стороне, в бадье с водой, шипело железо. Возле наковальни никого не было. Костя кашлянул, и в тот же момент из облака густого пара вышел высокий, широкоплечий мужчина.
Увидев мальчиков, кузнец приветливо улыбнулся.
— На экскурсию, винтики, пришли, да? — шутливо спросил он.
— Да нет, дядя, дело нас к вам привело, — смело шагнул вперед Костя. — Мы хотим проверить, может ли компас указать, где лежат большие железные вещи. Как вы думаете, укажет?
— Ну, ну, — добродушно ответил кузнец, — проверяйте!
Достав из кармана компас, Костя подошел к наковальне. Хотя она стояла совсем недалеко, магнитная стрелка по-прежнему строго указывала север.
Антон недоуменно пожал плечами.
— Я так и знал, поможет он нам, как хворобе кашель…
Кузнец стоял в стороне и, добродушно посмеиваясь, наблюдал за мальчиками.
— А что вы хотите найти компасом? Уж не клад ли какой-нибудь? — спросил он шутливо. — Так ведь у золота магнитного действия не отмечено.
— Мы ищем обыкновенное железо, — помрачнев, ответил Костя. — Эх, не везет…
— Если железо, так его не компасом нужно искать, а миноискателем! — улыбнулся кузнец.
Ребята переглянулись. Миноискатель! Как они об этом сами не подумали!
Костя чуть не заплясал от радости. Да, да, какая это правильная и умная подсказка! Но дядя Архип тронул мальчика за плечо и заметил:
— Рано радуешься, винтик. Где же вы его возьмете, миноискатель?
— Где? — Костя растерянно посмотрел на кузнеца. — Постойте, постойте… Говорят, наш бригадир Леончик был сапером. Сколько он мин обезвредил?! Он-то знает устройство миноискателя. А мы расспросим и — смастерим! Правильно, Антон?
— Смастерите миноискатель? Хе-хе-хе! Ну, это штука нелегкая. Тут вам, скажу прямо, без кузнеца не обойтись, — предупредил ребят дядя Архип.
— Вот мы вас и попросим помочь, — сразу нашелся Костя, и глаза его загорелись надеждой.
— Помочь? Нет, помогать не буду, винтики… — Кузнец лукаво улыбнулся.
— Как не будете? А если мы попросим. Очень, очень попросим… Неужели и тогда откажете?
Кузнец многозначительно прищурился, как будто подразнивая ребят. Вдруг он взмахнул рукой, будто припоминая что-то далекое, забытое, и весело сказал:
— Никакого вам Леончика, ребята, не нужно. Миноискатель есть у меня! Из партизанского отряда принес.
Слова кузнеца просто ошарашили мальчиков. Какое-то мгновение они стояли, растерянно переглядываясь, затем бросились к дяде Архипу. Они уцепились за широкие плечи кузнеца, повисли на них и, дотянувшись до колючих, небритых щек, разом чмокнули его.
Кузнец захохотал.
— Подождите, винтики, подождите! Послушайте, что я скажу: за одни поцелуи вы у меня миноискатель не получите. Его заработать нужно.
— Поработать с вами, да? — загорелся Костя.
— Выдержать экзамен! — сказал кузнец с улыбкой.
Костя глянул на Антона, тот — на своего друга. У мальчиков вытянулись лица. Снова на пути преграда. Ай да дядя Архип! Не видит, что они и так вконец извелись. Так нет же — еще надо придумать какую-то проволочку, экзамен какой-то…
Костя вопросительно посмотрел на кузнеца и кивнул: согласны.
— Что ж, дядя Архип, слушаем.
— Вот, винтики, загадаю я вам три загадки. Разгадаете — миноискатель ваш, нет — не просите, не молите.
Кузнец уперся ногой в дышло телеги, что стояла у наковальни, глянул в открытую дверь и сказал:
— Шли козы по мосту, увидели зарницу, спрятались в водицу. Ну?
— А что тут отгадывать? — сразу нашелся Костя. — Известно — звезды!
— Правильно, — дядя Архип опять наморщил лоб. — А эту, винтики, знаете? Живет без тела, говорит без языка, плачет без души, смеется без радости, никто его не видит, а каждый слышит?
Костя и Антон задумались.
— Есть! Знаю! — наконец крикнул Костя.
— А ты, Антоша? — обратился кузнец к Костиному другу. — Догадался?
