− Ты − идиот! Хотел меня убить? — выкрикнул Вэн. Вскочил. Пытался бежать к своему ранцу, ведь там осталась ещё одна граната, но ноги не слушались, к горлу подступила тошнота. Появилось такое чувство, что сейчас сознание потухнет. Затем Вэн понял, что падает, ног он не чувствовал, как будто их и не было. Руки тоже подвели, не удержали. Зубы клацнули, когда подбородок встретился с землёй.
— Лая! Кидай! − Стеймор орал как резаный.
Вэн чувствовал, что сознание медленно уплывает, в стороне раздалось два хлопка, но они уже были еле слышны…
— Что будем делать? Не оставлять же его тут, — это голос Лаи, но послышался он был издалека.
— Не знаю… думаю, он уже не ходок, — голос Стеймора прозвучал почти рядом.
Вэн отрыл глаза, и приподнял голову. Друзья стоят рядом: видны запачканные бурой грязью голенища их берцев. Попытался встать, опираясь на руки, и только сейчас понял, что ноги отсутствуют, будто их никогда и не было. Но они же были всегда! Приподнявшись на руках, Вэн взглянул на ноги. На месте…
Присев, Стеймор заглянул в глаза. И показалось, что в их глубине мелькнула и тут же угасла волна сожаления.
— Как ты?
— Ног не чувствую, и челюсть болит, спину печёт, — Вэн горько улыбнулся.
— У тебя есть ещё минут десять — двадцать уже прошло, — Стеймор встал. — Пойду принесу ранцы.
— Лая, дай воды, — сказал Вен и, уткнувшись лбом в сжатые кулаки, закрыл глаза.
Десять минут… Если они пройдут, и Вэн не будет чувствовать ног, то всё. Его оставят в этом мире, никто не будет нести его сотни, а может, тысячи километров. Да и он бы Стеймора не потащил. Потому что этот ехидный компаньон бросит, не задумываясь. А Лаю Вэн нёс бы хоть тысячу, хоть две. Чем-то она зацепила его, эта девчонка. Хотя и выбрала Терса. Но его уже умер.
Лая молча подала флягу. Судя по весу и бульканью, в ней было глотка три. Жадно выпив всё до последней капли, Вэн отшвырнул её, и вдруг ощутил боль в колене. Ноги ожили! Словно появились сами собой. Почувствовались и ступни, просто от попытки пошевелить пальцами.
— Я ходок! Ходок! — Вэн быстро встал.
Но нормально пойти не удалось. Ноги гуляли в коленях. Шаги неуверенные, напоминают движения неумелого робота.
− Теперь у нас в команде есть свой робот, − с доброй улыбкой сказала Лая. Она бы так не пошутила, если бы не знала, что через несколько минут эта неуклюжесть пройдёт.
— Вот, молодец какой, — Стеймор закинул на плечи и потащил два ранца. − Пошли быстрей к порталу, пока нам не встретились ещё какие-нибудь чудища.
— Ага, нервы чуть мне не угробил, а теперь тащишь в мир двенадцатого уровня, — Вэн говорил, а сам шёл следом.
— И два, подкласс С, — уточнила Лая, а мы с таким ещё не сталкивались.
— Не нойте, через него мы попадём домой.
— Давай мой баул, я уже, вроде, в порядке, − сказал Вен.
Стеймор с радостью вернул ранец.
Как раз проходили мимо ходячего холма, которому Вен закинул в пасть гранату.
Шерсть с ближней стороны на нём обожжена, скрутилась, как человеческий волос. Пористая кожа полопалась, обнажив розовую плоть. Но крови видно не было.
— Ты смотри, — Вэн подошёл ближе, разглядывая странное животное. Если бы морду всю спрятало, бугор, да и только. Даже шерсть от травы не отличить.
— А расплывается так, — добавила Лая, — что и не видно, где земля, а где эта тварь.
До пирамиды добрались без приключений. У входа, на фоне тёмных швов между громадными блоками, стояли каменные изваяния большеглазых стражей. Именно по этому учёные сложили мнение, что эти существа и есть создатели переходов между мирами. Их большие глаза давали понять, что их хозяева любят ночь.
− Добро пожаловать! — сказала Лая, глядя на гладь портала. − Двенадцатый уровень, планета Карэя!
Вход в пирамиду и есть портал, его чёрную матовую гладь видно издалека. Харви входили по потрескавшимся каменным ступеням по одному, словно в воду. Первым Стеймор, дальше Лая, Вэн — замыкающий.
Глава вторая Двенадцатый уровень
Падение…
Всё как всегда. Точки, превращающиеся в линии, затем бежевый круг. И тебя выталкивает из чуждого измерения в мир, где ты ещё не был и не знаешь, каков он.
Здесь шёл дождь. Крупные тёплые капли падали на кожу, стекали за воротник. Пирамида стояла на возвышенности на краю тропического леса, а перед людьми, до самого горизонта, темнел океан. Вэн посмотрел на небо, закрыл глаза. Было тихо и тепло, только капли ударяли по закрытым векам.
− Нам повезло, − раздался радостный голос Стеймора. − Тут хорошо, хотя сыро… − он покосился на статуи, покрытые тонкой порослью зелёного мха.
Вэн нехотя открыл глаза, снял ранец.
− Если климат мягкий и тёплый, значит, по классификации он очень опасен, − возразил он.
Лая присела на серый валун и, положив руки на колени, опустила плечи.
− Ну да… Двенадцатый уровень, а тепло. Нужно быть настороже. Может, тут водятся динозавры или драконы.
− Надо привал устроить, − предложил Вэн. Он смотрел на океан, представляя, как волны лижут усталые ноги.
− Стеймор, куда пойдём? — спросил Вэн, а тот замер, глядя, как Лая снимает куртку, подставляя плечи дождю. Она глубоко вдохнула влажный воздух, полный пряных запахов.
− Давай, Лая, искупайся под дождиком, − Стеймор лукаво улыбнулся. — В океане опасно, голову даю на отсечение.
− Глаза сотрёшь, − резко отозвалась Лая.
− Да ты что! — у Стеймора не было слов, он лишь развёл руками.
Вэн приглядел два больших листа, которые создавали внушительный навес. И казалось, что росли они прямо из земли, словно ждали, чтобы приютить путников.
− А вот и шалаш, − он поднялся, подцепил ранец, устало поплёлся в укрытие. Одежда уже промокла насквозь. Под листами почти сухо, можно уютно устроиться и переждать дождь. Вен достал из ранца пакет с протеиновым питанием, начал жевать сладковатую тягучую пластинку.
Тело быстро нагрелось, кожа покрылась испариной. Становилось жарковато и душно.
Подошла Лая, небрежно бросила ранец рядом. Сверху положила автомат. Куртка на ней расстёгнута, мужской взгляд магнитил упругий живот. Вэн постоянно на неё заглядывался, давно отметив про себя, что редко встречал на Горане таких красивых женщин.
Он отломил половину протеиновой пластины, протянул девушке.
− Спасибо, а то у меня в желудке урчит, − Лая улеглась животом на траву и вонзила ровные зубы в сладкую плитку.
− А Стеймор где? — Вэн пошарил взглядом по сторонам.
− Пошёл осмотреться, определиться с маршрутом.
Вэн пристроил под голову ранец, уставился в гладкий тёмно-зелёный лист, служивший крышей.
− Знаешь, мне кажется, что это всё не с нами происходит, − задумчиво сказала Лая. — Столько видов жизни… и все разные. Столько миров…
− Чувство реальности и вправду теряется, − ответил Вэн. — Но я мнемоник и помню весь договор с корпорацией наизусть.
− Здесь даже времени нет, сутки в мирах раз…
− Лая, мы с тобой встретимся, когда вернёмся на Горану? — перебил Вэн, пристально глядя в её голубые бездонные глаза. Понимал, что она флиртовала с Хайтом, не лез в их отношения. Но сейчас почему-то ляпнул, не подумав.
− Я бы хотела с тобой дружить, когда вернёмся, − она замялась. — Давай пока не будем…
− Да, да. Я понимаю, − Вэн закрыл глаза, говорить больше не хотелось.
Усталость брала своё, наваливалась дремота. Сон подкрался незаметно, как будто выключили свет.
− Вэн! — как удар гонга прогремел в ушах испуганный женский голос и сразу крепкий толчок в плечо.
Он вскочил, вертя головой. Так будят при опасности — он лихорадочно схватил автомат. Лая стояла на коленях, глядя испуганными глазами. Губы дрожали, а руки… руки вяло пытались что-то оторвать от живота.
− Смотри, − тихо сказала она дрожащим голосом и указала взглядом на свой оголённый живот.
Справа от пупка сидело зеленоватое существо, чем-то похожее на маленькую черепашку. Только у этого местного животного вообще не видно головы. Лишь выпуклый хитиновый панцирь и четыре втянутых лапки. Величиной с увесистый кулак, оно плотно вцепилось в кожу.
− Сбей его, − спросонья Вэн не понял, что спутнице грозит опасность.
− Больно. Очень, − прошептала Лая.
Только сейчас Вэн увидел, что её глаза открыты необычайно широко. И Лая не моргала!… лишь подрагивали веки. Он изучал в синеврате все известные формы жизни и знал, что это, скорее всего ядовитый паразит-кровосос. Он так цепляется за кожу брюхом, что не разорвать. И через присоску эта сволочь пьёт кровь и пускает отраву, если потревожить во время обеда.
− Сейчас будет плохо ему, − Вэн выхватил нож и попытался выковырять маленькому вампиру лапу из панциря. Если ему сделать очень больно, возможно, эта тварь и отстанет. Лихорадочно Вэн стал резать-пилить лезвием по округлому хитину, не зная, правильно ли он делает. Но острие ножа скользило по прочному хитину бестолку, не причиняя паразиту вреда.
