Официант снял сферу, и Горчаковский уставился на блюдо. Даже Сошникова, стоявшая чуть поодаль, немного вытянула шею в сторону столика. Впрочем, она вновь пребывала в своих чёрных очках.
Официант наполнил бокал белым вином, а Горчаковский всё не приступал к апробации, лишь поигрывал ножом и вилкой.
Из-за кулис с большим бокалом красного вина вышел Димитрóв и, поскольку его кресло было занято собственным букетом и дипломом, сел в кресло Горчаковского. После чего сделал щедрый глоток из своего бокала.
Горчаковский, показывая на блюдо, стал что-то спрашивать у официанта, а тот что-то отвечал, разводя руками.
– Игорь Феликсович не требует, чтобы ему подсказали, он просто выражает восхищение искусством приготовления одного блюда из двух различных рыб, – пояснил Купряшин, но без уверенности в голосе.
Между тем Горчаковский наконец начал резать нечто на блюде – им в зале было не видно что, – а потом опять обратился к официанту. Тот пожал плечами.
– Игорь Феликсович полагает, что в этих обстоятельствах дегустации ему надо было подать не прекрасное французское вино, поставленное нашими спонсорами, а кувшин чистой воды, чтобы всё же попытаться распознать стерлядь и ледяную рыбу, которую… вот наш друг подсказывает… – Он кивнул на официанта, – правильнее называть белокровной щукой.
В это время Горчаковский, которому, очевидно, надоело играть в дегустацию, один за другим отправил в рот два куска придуманного им яства, осушил бокал вина и, всё ещё жуя, схватил у Купряшина микрофон.
Хотел что-то сказать, но закашлялся.
Продолжая кашлять, он показал пальцем на блюдо и что-то попытался произнести, но не удалось. Схватил бутылку, налил в бокал и кое-как стал пить.
Купряшин (вероятно, он виртуозно отключал микрофон в нужные мгновения) вновь попытался выяснить, что Горчаковский считает стерлядью, и тот, наконец, кое-как подавив кашель, проговорил – микрофон был включён:
– Стерлядь – это! – ткнул вилкой не видно зрителям куда.
Зал, окончательно изнемогший от ожидания, взорвался овацией.
Но Купряшин поднял над головой сложенные косым крестом руки и всё смолкло.
Спросил что-то у официанта. Тот пожал плечами.
Горчаковский, окончательно откашлявшийся, взял микрофон и чётко произнёс:
– Первый кусок, который я взял, был стерлядью. Второй – белокровной щукой.
И поклонился.
Взрывная овация – и вновь руки Купряшина, воздетые над головой в форме косого креста.
Тишина.
– Дамы и господа! Неожиданно выяснилось, что даже наш друг, доставивший на сцену стерлядь по-горчаковски, позвольте выразиться так, затрудняется с ответом, где что на блюде лежит. И это, полагаю, лучшая оценка как искусства нашего лауреата, так и его читателей – наших поваров! Через несколько мгновений в этом сможет убедиться каждый: в центре фуршетных столов стоит блюдо с тем же самым двойным кушаньем. Первые пять гостей, угадавших рыб – думаю, разницы они не почувствуют, именно угадавших (главным экспертом, естественно, выступит шеф-повар), получат роман «Радужная стерлядь» в подарочном оформлении и с автографом Игоря Горчаковского. А в завершение нашего праздника всем уходящим вручат замечательный сувенир – звуковую книгу. Главы из романа «Радужная стерлядь» читает народный артист Анатолий Пелепенченко. Он, надеюсь, как и обещал, после спектакля сразу приедет на наш фуршет.
Купряшин дождался аплодисментов и вновь поднёс микрофон к устам:
– Торжественная часть нашей церемонии завершена, а праздник литературы продолжается! Приглашаю всех пройти к столам и поднять бокалы.
Оваций и даже аплодисментов уже не было. Под прощальные звуки фанфар и барабанный бой вновь появившихся красавиц в киверах зрители устремились в пространство фуршета.
Однако Трешнев не торопился.
– Всем хватит, – почти лениво произнёс он. – Ну что, Владимир Фёдорович, не пойти ли помыть руки, как нас учили в детском садике?
– Меня ещё до детского садика этому научили, – степенно ответил Караванов.
– Где встретимся? – спросил Трешнев у Ксении.
«Неужели опять идёт звонить Инессе?!» – мелькнуло в голове, но, понимая, что будет как будет, Ксения приняла решение:
– Я руки уже мыла, так что встретимся внизу. Пока то да сё, попробую угадать рыбу и получить книжку.
– Да, Воля, – это будет настоящая фуршетчица! – с восхищением воскликнул Трешнев.
Введение в фуршетознание
Фуршет был накрыт в просторном фойе, которое, однако, сейчас таковым не казалось. Среди столов с закусками теснились люди, люди, люди – все с тарелками, все уже вовсю выпивающие и закусывающие.
В первое мгновение Ксения растерялась, но единообразный пример активного поглощения пищи заставил встряхнуться, и она устремилась столам навстречу – вниз, по широкой лестнице, пропустившей поток фуршетирующихся и теперь свободной.
Впрочем, и на лестнице шла своя работа.
На площадке между пролётами в пронзительных лучах маленьких прожекторов стоял Горчаковский. Он давал интервью какой-то девице, а поблизости перетаптывался, ожидая своей очереди, ещё десяток бойцов масс-медиа с камерами и микрофонами.
Какая-то дальновидная дама в джинсах и с длинными серьгами, при операторе и осветителе, прямо на ступеньках допрашивала Купряшина. А перед выходом в пространство непосредственной еды и питья два рослых парня с микрофонами телеканала «Дождливый день» брали интервью у Данияры Мальмет, пребывающей под охраной также двух парней, но коренастых, жгуче восточного обличья, в спортивных костюмах.
Ксения несмело подошла к ближайшему столу под белоснежной скатертью, уставленному клумбами тарталеток, канапе и других таких же сложных, но невероятно манящих финтифлюшек, пронзённых разноцветными мушкетёрскими шпажками.
– Закуски, – некто, возникший рядом, привёл её в чувство. – Хватайте за шпажки – и на тарелку! Тут надо глядеть в оба… Наш брат литератор не зазевается!
Когда же она увидела ещё один стол – с крохотными блинчиками всех видов, сортов и начинок, валованами с красной икрой и бутонами ловко свернутых ломтиков сёмги и форели – ей стало дурновато. И что, всё это смогут съесть? Сейчас? Стоя?
Назвавшийся, однако, братом литератором, полагал иначе.
– Переходите в очередь за горячим. Скромность неуместна. Здесь только так: или ты толкаешь, или тебя. А сюда, – кивнул он на кучки уже освобождённых от деликатесов шпажек, – скоро поднесут свежее. И мы ещё вернёмся за кебабами! Как подчёркивал академик Павлов, полезная еда есть еда с испытываемым наслаждением.
Взгляд Ксении перенёсся на стол с алкоголем. Слабо разбиравшаяся в мужских напитках, она всё же отличила стаканы с виски, многоствольными салютными установками смотревшие в потолок, расписанный сюжетами на темы научно-технической революции. Коньячные бокалы, взаимно согреваясь, прижимались друг к другу пузатыми боками. Квадратами стеклянных сот выстроились стопочки с водкой. Сбоку радужными полосами скромно стояли фужеры с винами, соками и морсами. Ограждающим барьером возвышались бутылочки с минеральной водой.
Когда подходил жаждущий и выхватывал сосуд или сосуды, официанты мгновенно заполняли брешь. Здесь толпёжки не было, только один человек, автор романа «Третья полка» (Ксения запомнила) Антон Абарбаров, методически сливал в фужер водку из стопок. Перетаптывавшийся перед ним с ноги на ногу парень-официант крутил в руках большую бутылку водки «Белое золото», тихо повторяя: «Позвольте я вам налью, сколько вам надо», но Абарбаров молча продолжал своё дело под присказку стоявшего рядом, видимо пьяного, небритого человека в мятой ковбойке, также воспроизводившего одну и ту же фразу: «Он, друг, сегодня финалист, ему всё можно».
Взяв тяжёлый фужер с белым вином, Ксения вновь двинулась к столам с закуской. Здесь уже пришлось протискиваться, ибо народ, набрав еды, обычно и оставался у кромки стола на отвоёванном рубеже. Кое-как Ксения ухватила небольшую тарелочку и нагрузила на неё то, до чего дотянулась: маслины, черри, несколько канапе, рулетики сациви, валован… Своей пустотой её внимание привлекло большое белое блюдо в центре стола. Надо полагать, здесь и пребывали стерляди и ледяные щуки, расхватанные жаждущими их дегустации и последующего награждения.
Ксения протиснулась на свободу в уверенности, что сейчас появятся Трешнев с Каравановым, а может, и с этим невообразимым президентом Академии фуршетов (фуршет ведь уже вовсю разгорелся!). Но академиков не было, зато поодаль у колонны, прислонившись к ней и опираясь на свою толстую трость, неприкаянно стоял Борис Савельевич Ребров.
Это одиночество среди движущейся толпы вдруг тронуло Ксению настолько, что она почти подбежала к ветерану.
– Борис Савельевич, добрый вечер! – выпалила она. – Я так рада оказаться здесь и увидеть вас, ваше чествование.
