Связной двигался не спеша, прихрамывая на правую ногу. Это ковыляние, на мой взгляд, выглядело слишком наиграно и раздражало…
Улица поворачивала к району зажиточных грандов, еще через несколько кварталов начинался дворец царя Кима, отделенный от остального города узким притоком реки Инча. Две дымчатые стелы по обеим сторонам мостовой официально разделяли соседние района Адраки. Рядом под палящем солнцем дремали закованные в кольчугу стражники.
Харм бросил на блюстителей порядка короткий настороженный взгляд и быстро пересек символическую границу, сразу свернув в неширокий прилегающий переулок. Прохожих на здешних улицах было значительно меньше. Рвущуюся сюда бедноту гоняла патрульная стража. Чтобы не привлекать внимания, я прошел чуть дальше и притаился у поворота, поджидая Кзара. Харм же ожидал колдуна в переулке.
Узкий проход между чугунным забором и высокой каменной оградой вел во внутренний дворик с круглой, мощеной разноцветными булыжниками, площадкой посередине. И хотя красные камни уже затерлись, разобрать рисунок не представляло труда — соборный охранный штамп «Эгида небес» словно паук разлегся посередине двора, раскинув стрелы-лапы во все стороны. Магия едва ощущалась, линии потерлись. Харм заметил прищуренный взгляд Кзара и кивнул в сторону заросшего сада, огороженного низким заборчиком из обтесанных камней.
— Прошу, следуйте за мной, — и раздвинул руками густую хвою.
Как только перестали трещать сухие ветки, я выскользнул из переулка и выбежал на середину пустынного дворика. По коже побежали мурашки — эффект штампа. Зачем Собор установил его здесь? Оглядевшись, я не заметил ничего примечательного. Во двор выходили две соседские калитки, плюс почти незаметный проход к безобразно заросшей деревьями нежилой усадьбе. Недолго думая, я шагнул вперед и углубился в сад.
Под ногами цвел желтыми звездочками мох. На нем отчетливо отпечатались свежие следы сапог. Продрался сквозь кусты, раздвинул ветви и увидел небольшой двухэтажный особняк. Когда-то тут жили люди, теперь же окна заколочены, черепица осыпалась, стены поросли кожистой шипарелью — с длинных игл капает мутный яд.
Я очень аккуратно отодвинул свисающую над покосившейся дверью лозу с несколькими шипами и потянул за металлическое кольцо. Дверь тихонько скрипнула, и я шагнул во мрак.
Первое впечатление обманчиво. Дом оказался ширмой. Тайные входы в подземные катакомбы разбросаны по всей Адраке и вот, оказывается, есть даже в богатых районах. Поэтому во дворике и поставили штамп «Эгида небес», следовало догадаться.
От стен веяло магическим излучением такой силы, что у меня в затылке мгновенно возникла тупая боль. Коридор, больше похожий на вырытый в скале ход, тускнел холодным молочно-голубым светом, уходил вперед, исчезая во мраке.
Подземные ходы Адраки — настоящая находка для всех, кто не желает сталкиваться со стражей на въезде в столицу. Только проходы эти очень древние, необычные, а главное опасные. Стоит свернуть не туда и уже не вернешься, поэтому необходимо знать путь и никогда от него не отклоняться. Здесь все пропиталось тьмой, сыростью и угадывается дыхание смерти. Однажды мне уже довелось бывать в этом месте, это Лабиринт.
Лабиринту уже несколько тысяч лет. Возвели его то ли шаманы в эпоху своего расцвета, то ли сами боги. Увитые в некоторых местах седым чертополохом потрескавшиеся каменные глыбы, помнили времена, когда по ним каскадами лилась кровь невинных девушек, преподнесенных древним духам. К счастью, этих диких язычников уже не осталось, но я до сих пор ощущаю необъяснимое смятение, проходя мимо идолов и многочисленных жертвенников. Магия древних могущественных шаманов еще не иссякла. Именно она светит голубизной из многовековых камней древних ходов. Этим же объясняются предупреждающие магические печати Собора в дальних проходах Лабиринта. Колдуны единственные имеют официальное право пользоваться этими ходами, и именно в Соборе и находится самая полная карта Лабиринтов. Обычные же люди не возвращаются отсюда. И это не сказки на ночь для непослушных детишек, это кошмар для взрослых.
Лабиринт огромен, часть его коридоров находится на поверхности и граничит со зданием Собора и Королевской казармой. Другая часть — подземная, созданная для быстрого и тайного перемещения легендарных шаманов, имеет выходы за пределы Адраки, в центр столицы, как вот этот, и, не исключено, что коридоры прорыты под царским дворцом. Как-то в юношестве мне уже довелось забрести сюда. Я случайно отыскал тайный вход в дальнем конце королевского сквера и, решив побродить тут, заблудился. Ходил четверо суток. Чуть не замерз. Чуть не умер от жажды. И чуть не лишиться рассудка. Клянусь! В Лабиринте с человеком творятся странные вещи. И они усиливаются, когда идешь вглубь ходов, ту самую, где совершались кровавые жертвоприношения. Груды человеческих костей под ногами, искусанных черепов в магическом свечении стен — ерунда. Страшно, когда ощущаешь пристальный враждебный взгляд, слышишь странные прерывистые голоса скелетов, видишь безумные галлюцинации… Почерневшие костлявые руки с кусками сгнившей плоти вылезали из стен и хватили за плечи, норовя вцепиться в горло. Жутко до безумия. Паника захватывала меня, когда проходы, по которым я проходил мгновением раньше исчезали, замуровывались или ветвились. Внутри есть места, где стены превращаются в зеркала, и появляется ощущение, что ты находишься в огромных залах, сориентироваться и свернуть к выходу невозможно. Я убежден, что Лабиринт живой. Попавший в его цепкие лапы человек никогда не выберется в мир людей, не будь на то воля Лабиринта. Несчастный обречен на вечный тлен посреди древних магических монолитов. Чудом или с разрешения невидимого злобного хозяина этих мест я все-таки нашел выход. После мне еще долго снились кошмары про исчезающие ходы и залы-ловушки. А еще появилась болезненная реакция на всякую чужую магию — приступы головной боли.
С того момента и до сегодняшнего дня я не спускался в подземелья Адраки. Фобия. Вот и сейчас, ступая по мягкой земле, в общем-то безопасного поверхностного хода, в груди появился вязкий ком страха. Чего мурашки по телу бегают? Члены клана Невидимых, ходят слухи, вообще живут тут в изведанных отводах Лабиринта. Воры и контрабандисты используют проходы, чтобы попасть в столицу.
В моем воображении возникла смутная карта. Нет, этого хода не помню, но выбора нет. Харм повел Кзара этим путем — значит и мне сюда же. Я почти бежал вперед, стараясь догнать успевшую оторваться парочку. Коридоры могут начать петлять, и мы разминемся. Прекрасное место для ухода от погони… Если преследователи не знают пути, то от них можно легко избавиться, причем навсегда.
