— Сам бы ты сюда вряд ли поднялся, не так ли? — мягко произнес Натан, присоединяясь к созерцанию прекрасного. — Иногда нужно вырывать себя из суетной рутины ежедневности, затем чтобы вглядеться в лицо сил гораздо более могущественных чем ты сам, на творение величайших богов и обдумать смысл своего существования.
Архимаг по привычке появился неожиданно и бесшумно. В отличие от меня он перемещается с места на место мгновенно. Властитель был уже немолод, хотя до главы Собора — Патриарха, ему было еще далеко. Натан же по их меркам являлся магом в самом расцвете сил. Что там три столетия? Не срок для почтенного чародея.
Как все маги Собора, Натан гладко брил голову и носил белую мантию с вышитыми волшебными нитями магическими заклятьями. Свысока своего возраста он частенько позволял себе поучать нас, обычных людей, пытаясь направить на «путь истинный». Справедливости ради стоит отметить, что смысл в его словах бывает.
— Может быть вы и правы, — нейтрально отозвался я, выкидывая окурок.
Натан окинул меня насмешливым взглядом из-под сощуренных век.
— Так что же ты выяснил, Марк?
И я поведал все, что изложено выше, так подробно как только мог. Архимаг обладал качествами внимательного слушателя, почти ни разу меня не перебил. Сообщение о том, что приезжий колдун охраняется двумя могущественными боевыми призраками, вызвало неприкрытое беспокойство. Известие о цели его путешествия — плато Хаммерит и мифический город Шхарма, необозначенный ни на одной карте, недоумение.
— … так что пока я поднимался сюда по этим нескончаемым ступенькам, то мне никак не давала покоя мысль, почему вы не предупредили меня, Властитель, о таком опасном клиенте, и почему я запросил так мало монет за подобную работу? — наконец закончил я повествование.
Натан фыркнул.
— Я не сомневался в твоих талантах, мой юный друг. А цена устроила тебя, когда мы договаривались, разве нет?
Это действительно так. Не принято требовать больше чем условились изначально.
— Ну эти-то деньги я заслужил?
— Без сомнения, — передо мной из ниоткуда возник туго набитый монетами кошелек, стоило коснуться его, как он упал в ладонь. — Собор доволен нашим сотрудничеством.
Я подбросил кошелек в руке, оценивая его вес — тяжелый. На такие деньги можно пару месяцев безбедно жить на широкую ногу. Обрадованный, я отправил кошель во внутренний карман.
— И Собор желал бы продолжить его, — добавил Натан, внимательно наблюдая за мной.
Я замер, взглянув на Архимага.
— В смысле?
Мой собеседник запахнул белый плащ и приблизился.
— Марк, ты прекрасный шпион, и твои таланты необходимы Собору, — заговорил он. — Не только в Адраке. Только ты смог остаться незамеченным и проследить за этим колдуном, все остальные наши агенты погибли. Не знаю благодаря каким-таким особенностям тебе это удается: каждый раз выходить сухим из воды, но это-то нам и нужно! Колдун Кзар представляет угрозу безопасности Урфы, так возвестил Оракул.
Мне кажется, я догадываюсь, что он сейчас скажет.
— Собор просит тебя продолжить работу и последовать за незнакомцем на север.
Ну вот, приехали…
— Ооо! Нет! Нет! Нет! И еще раз нет! — протестующее замотал я головой. — Я не работаю за пределами Адраки! Это мои принципы, если хотите. Здесь я все знаю! Здесь мой дом! И… я ни какой-то паршивый следопыт. Я благородный шпион, в конце концов!
Похоже, Архимаг ждал такой реакции, но на его лице все равно возникла досадливая гримаса.
— Мы заплатим… — снова заговорил он.
— Нет! Исключено! Я никуда не поеду! Все! Точка! — я предостерегающе поднял руку и начал пятиться к выходу из храма. — Спасибо, приятно иметь с вами дело, Властитель, но мне действительно пора.
— Золотом!
Я был уже под аркой.
— Четыреста монет.
— Нет! — я преодолел первые две ступеньки.
Натан не отставал ни на шаг.
— Семьсот! — провозгласил он следующую цифру.
— Нет! — снова откликнулся я, создавая в руке магический свет, дабы не поскользнуться, не упасть и не расквасить нос на обледеневших гранитных ступенях.
— Хорошо! Хорошо! Тысяча!
Я замер. Просто не мог дальше спускаться от неожиданного волнения.
— Марк, никто никому не платил такие деньги, — озвучил мою мысль маг. — Никогда. Тысяча монет, Марк…
Я медленно повернулся. Не могу сказать, что деньги значили для меня много, но такие деньги… Оказывают поистине гипнотизирующее влияние даже на меня. И Властитель Натан, что б его, знает это!
— Тысяча монет? — переспросил я, прочищая в раз пересохшее горло.
И получил в ответ утвердительный кивок обрадованного моим ступором мага.
— И… — неуверенно протянул я, — что хочет Собор за эти деньги?
— Войти в их группу, отправиться в Хаммерит и помешать осуществить пророчество Оракула.
Моя природная осторожность и здравый смысл пытались пробиться через гипнотический образ мешка золота. Они кричали в унисон, что это задание, возможно, самое опасное задание в моей жизни. От Кзара следует держаться как можно дальше. Нехорошие предчувствия зашевелились в груди, словно комок ядовитых змей обмотался вокруг сердца. С огнем играю… Но в тот момент я никак не мог избавиться от приступа алчности. Потом я не раз задумывался, что возможно достопочтимый Властитель Душ Архимаг Натан заморочил меня…
— Если… если я соглашусь, — все еще неуверенно произнес я, — то мне нужно знать все, что знаете вы!
Магистр согласно кивнул.
— Разумеется.
Так я узнал об Оракуле — бестелесном существе, чей незримый взгляд обращен в ближайшее будущее. И будущее Урфы незавидно. Картинки, которые демонстрирует это существо хоть и подвижны, точно неопределенны, но все чаще в них появляется вечная тьма. На месте городов, лесов глубокая бездна, сводящая с ума любого, кто смеет слишком долго вглядываться в нее.
Оракул показал магам Собора лишь лик Кзара, остальное демонстрировать отказался, поведав, что это выше его сил. Подобное заявление озадачило соборников. Впервые могучий и всеведущий Оракул не знал, что дальше. Пророчество выглядело слишком непонятным, расплывчатым и пугающим. Решено было установить за странным, возникшим неизвестно откуда магом наблюдение и выяснить мотивы его действий. Но тайные агенты погибали, не узнав ничего, что пролило бы свет на несвязанные картины, которые продолжал демонстрировать Оракул.
И тогда Собор решил обратиться ко мне — шпиону, обладающим особым талантом оставаться незамеченным даже для самых могущественных колдунов и чародеев. Это оказалось единственным верным решением. Хотя Натан и не говорил об этом в открытую, но я оставался их последней надеждой не упустить Кзара.
