— Значит, объясняю технологию охоты на зверя… — начал было излагать тактику загонной охоты шериф.
— Да не переживайте, шеф. Вы ведите монстра, а мы по ходу дела разберемся. Мы же не первый день играем, — отмахнулся с широким зевком Лео. Раньше бы они ни за что не полезли даже вшестером на лесного монстра, но новые доспехи и оружие в два раза превосходили прежние и внушали определенную уверенность в успехе охоты на зверя даже таким составом.
— Начинаю разбаф. — Тасья сонно посмотрела на окружающих, взяла в руки веер и мелодично запела на неизвестном языке.
— Хорошо-то как! — охнул Джо, почувствовав теплую волну, прошедшую по всему телу. — Первый раз ждите тут, потом пойдем в лес вместе.
Троица меланхолично кивнула, пытаясь чуток доспать стоя.
Лоренс сорвался с места и быстро набрал привычный темп. Душу волновало скрытое ощущение, что его тело может двигаться куда быстрее, поэтому он решил для интереса прибавить скорость, а потом еще и еще. С огромным восторгом безумной макакой он буквально летал по лесу, двигаясь чуть ли не в два раза быстрее, чем раньше. Мелькала зелень, где-то за спиной щелкали пасти хищников, бессильно выстреливали в его сторону лианы деревьев-людоедов, не в силах поймать шуструю цель. Джо на бегу подхватывал шишки, пополняя запасы, уворачивался от препятствий и еле сдерживал желание торжественно покричать что-то ввысь — так хорошо ему было.
Закономерным итогом гонки по лесу оказались шесть монстров, бодро преследующих шерифа по пятам. Впрочем, Джо, бывало, заводил куда больше монстров на колья ловушки, тем более что на этот раз среди его преследователей не оказалось пресловутой крылатой гадости.
Привычно развернувшись на удобной полянке, шериф отправился обратно к городу. Позади настойчиво топала плотоядная братия, пытаясь не упустить излишне шуструю цель из виду. Джо вылетел из леса метрах в двухстах от троицы. Компания подчиненных успела за время ожидания прилечь на землю и смотрела в противоположную от Джо сторону.
«Экий я крюк навернул», — прикинул Лоренс.
— Бойцы, я тут!
Подчиненные синхронно повернулись, понаблюдали пару секунд зрелище из шерифа и шести огромных хищников, следующих за ним по пятам, изобразили хитрый прием «прыжок из положения лежа» и с места взяли хороший темп бега в противоположном от монстров направлении.
— Хорошо бежим! — Джо сократил дистанцию и приблизился вплотную к несущейся тройке помощников. — Из вас обязательно выйдет толк! — Если пристроить троицу к делу и накопать еще ловушек, то за ближайшие пространства леса можно уже будет не переживать.
— Они нас догоняют! Их шестеро! — в панике крикнул эльф и поддал скорости. — Сворачиваем к городу!
Джо удивленно проводил взглядом странную компанию, завернул в сторону ловушек, быстро избавился от «хвоста» из монстров и поспешил к дому.
В гостиной царило уныние. Эльф меланхолично рассматривал свое отражение в полированных клинках кинжалов, Тасья отпаивала печального гнома чем-то горячим из большой кружки.
— Мы не могли его спасти, не вините себя, — мягко увещевала Эбера девушка. — Даже полной партией мы еле-еле справлялись с двумя, а тут — целых шесть!
— Я мог бы взять монстров на себя, и он бы спасся, — угрюмо пробурчал гном. — Что он о нас подумает?
— Не печальтесь, всего через сутки он возродится. А пока у нас остался его дракончик в память о прекрасном человеке.
— У меня, — уточнил Эбер.
— У нас всех — мы одна команда! — напряженно сказала Тасья и перехватила кружку поудобней.
В этот момент хлопнула дверь и в гостиную ввалился подуставший шериф.
— Ну и как это понимать? — обвиняюще заявил Джо, оглядывая сидящих на диване. — Я тут им показываю тактику, а они убегают! Распустились совсем!
— Ты же умер! — хором проорала троица.
— Да вроде нет, — озадаченно произнес шериф, осматривая себя.
— Этот молодой человек доведет меня до инфаркта. — Эбер схватился за сердце и привычным жестом охлопал себя по карманам другой рукой. — Сигаретку бы сейчас…
Джо вытащил несколько самокруток, смастеренных в каптерке с комендантом северных ворот, и ссыпал на диван. Требовалась пауза, чтобы собраться с мыслями и без мата донести до подчиненных мысль о том, что, когда показывают, надо стоять и смотреть, а не бежать в панике.
Через пару секунд по комнате поплыл терпкий запах, а вместе с ним благословенное молчание и спокойствие.
— Всем потушить сигареты! — вдруг заорал Эбер.
Компания вздрогнула, раздался звон разбившейся кружки, выпавшей из рук девушки, а также хрипы Лео, с испугу проглотившего самокрутку.
От моментального линчевания гнома уберегло то, с каким интересом он изучал развернутый, слегка подпаленный с края клочок бумаги, раньше служивший оберткой чему-то. На пожелтевших листочках легко угадывались надписи на неизвестном языке и контуры карты. Далее события понеслись метеором под деятельным контролем гнома. Все сигареты были аккуратно собраны с дивана, освобождены от махорки, листочки бумаги закреплены в развернутом виде на полу. Но сразу было видно, что общую карту никак не восстановить — не хватало существенной части листа.
— Откуда они у вас? — задал Эбер вопрос шерифу.
— Комендант дал карту, но просил никому о ней не рассказывать. Вот мы ее и покромсали, — буркнул Джо.
— Так и не рассказывали бы! Но зачем карту-то было портить! — Гном возвел очи к небу с горестным стоном. — Досталось же мне познакомиться с таким… с таким…
— Да у меня копия есть, — равнодушно пожал плечами шериф.
— …с таким замечательным во всех отношениях человеком! — завершил фразу Эбер, сияя восторгом. — Босс, вы нам ее покажете?
— Нет. — Разговор уходил куда-то не туда, Джо чувствовал, что пламенная речь о недостойном поведении на учениях отходит на второй план, уступая место любопытству пополам с упрямством. Шерифу и самому было интересно отраженное на карте, но обещание не рассказывать удерживало.
— Вы обещали не рассказывать, но показывать и рассказывать — разные вещи! — мудро повествовал гном. — Все по букве закона!
— И все же — нет. — Шериф ценил свое слово.
— А что именно сказал вам комендант? — давил гном.
— «Когда род твой наберет достаточно сил и ты почувствуешь, что готов к битве с Огненным Повелителем…» Правда, мы были изрядно пьяны в этот момент, так что я мог неправильно понять.
— Может, не род, а клан? — уточнила Тасья.
— Может быть, — кивнул Джо.
— Таки в чем тогда проблема? Примем шерифа в наш клан — и всего дел! — припечатал кулак к ладони гном.
— Нет прав для принятия, а лидер клана где-то во внешнем мире, — грустно ответил Лео. — Что, если шериф должен сам быть лидером клана? Условие сформулировано именно так.
После этих слов все надолго задумались.
Джо с пониманием смотрел на хмурые лица троицы. Клан был не просто названием или формальным объединением людей, его можно было улучшить так же, как и любого игрока.
Отказываться от развитого клана и создавать свой могло оказаться поистине титанической задачей, на долгие годы. Переходить же в новосозданный клан было довольно-таки глупо — слишком много сильный клан давал преимуществ, чтобы отказываться от них ради призрачной надежды победить очередного игрового босса.
— Переговорю сегодня с нашим клан-лидером, — в итоге решил Эбер.
— А кто такой Огненный Повелитель? — спросила Тасья.
— Дракон, скорее всего. Но там и без него должно быть много интересного. — Лео все крутил клочки карты, пытаясь совместить их между собой.
— Дракон — это хорошо. Сапоги новые, — задумчиво произнес Джо. Заметив удивленные взгляды троицы, доверительно продолжил: — А если повезет, то еще и куртка.
ГЛАВА 5
С молчаливого согласия шерифа компания решила не возвращаться обратно в лес и вольготно устроилась в креслах и на диване гостиной.
— Босс, а как вы вообще здесь оказались? — решился на вопрос Лео.
Факт самого присутствия такого колоритного персонажа в городе давно вызывал у троицы ожесточенные споры. Если Тасья и эльф легко восприняли, что шериф — обычный игрок, то с гномом вышла целая история. Эбер до последнего лелеял мечту выцыганить у любопытного энпээс что-нибудь интересное. Такая вероятность существовала с любым неигровым персонажем, главное — проявить настойчивость. А настойчивости у гнома было на десятерых.
Джо как-то смирился с произошедшей аварией. В первые месяцы его разум боролся, вытесняя любые негативные мысли, но позже — уже после подключения к игре — пришло примирение с реальностью, поэтому рассказ о трагичных событиях вышел сухим и немногословным.
— А вот как появился уже тут, понятия не имею. Вылетел из игры, зашел повторно уже в Атеке, возле фонтана, — завершил повествование Джо.
