Кто-то хорошо знает ее характер, понимая, при виде опасности Настя скорее двинется вперед в надежде прорваться с боем, чем бросится в беспомощное бегство.
Лина, как и предупреждала, остается у ворот, предоставив госпоже исключительную возможность побыть наедине с хмурым привратником и без лишних комментариев насладиться архитектурой храма.
До сих пор Настя верхом однообразия считала обстановку "Надежды", но здешние монахи ничем не уступают тем, что опекали потенциальных преступников. Растительность во внутреннем дворе отсутствует напрочь. Ни единой жалкой травинки, ни единой букашки — повсюду лишь отполированный до блеска камень. Каменные дорожки, каменный колодец, каменный фонтан и просто огромные черные и серые валуны, разбросанные тут и там без всякого видимого порядка и замысла. Даже физиономия проводника и та выглядит каменной.
Очутившись в царстве серого цвета, Настя как не странно успокаивается, почувствовав себя в родной стихии, почти дома. Монахи "Надежды" тоже неравнодушные к данному цвету, помещения для воспитанников выдерживали именно в серых тонах.
Войдя, через каменную дверь (монолитный булыжник) внутрь небольшой крепости, лишенной окон, провожатый уверенно направляется к лестнице ведущей вниз. Помещения освещаются исключительно факелами, распространяющими вокруг неестественный красный свет. Мрачноватая обстановка и молчаливый монах заставляют вспомнить фильмы ужасов, контрабандой (отдельная история) попавшие в интернат и просмотренные не один десяток раз. Там тоже преобладал красный свет и кромешная тьма за его пределами. Просмотр фильмов доставил немало приятных минут, но желания оказаться по ту сторону экрана у Насти никогда не возникало!
Чтобы немного отвлечься от устрашающих воспоминаний девушка решает завести разговор с монахом.
— Далеко идти? — нейтрально спрашивает Настя, нацелив взгляд в широкую спину привратника. Пусть мужчина обладает жутковатым голосом, но чтобы пролить свет на происходящее можно и потерпеть. Послушать.
Истекает минута. Движение продолжается в полном молчании с сохранением ранее заданного темпа. Монах не считает нужным отвечать. Похоже, статус герцогини для него ничего не значит.
Настя демонстративно громко вздыхает, вновь не произведя на проводника впечатления.
Опустившись вглубь на четыре довольно крутых пролета оканчивающихся темными, почти неосвещенными, коридорами, монах сходит с лестницы и девушка с нарастающим раздражением (неплохая альтернатива страху), отправляется следом.
Идти приходится долго. Насте кажется, что подземный коридор уходит далеко за пределы храма и храмового двора. По приблизительным подсчетам "герцогини", с момента ухода с лестницы прошагали они никак не меньше километра.
Размеренный ритм движения успевает стать настолько привычным, что Настя едва успевает замедлить шаг, опасаясь врезаться в широкую спину остановившегося у очередной двери монаха.
— Пришли, — гулко, на фоне каменных стен, сообщает мужчина, в голосе впервые появляется намек на эмоции (сарказм). Настя от неожиданности вздрагивает. — Дальше без меня.
Лица проводника не видно из-за плохого освещения, но по ощущениям на нем должна застыть садистская улыбка палача накинувшего петлю на шею жертвы.
Без дальнейших объяснений монах разворачивается к девушке спиной и отправляется в обратный путь. Настя остается наедине с трехметровой двустворчатой дверью из черного камня совершенно не отражающего свет, в коленях появляется непривычная дрожь.
Настя мысленно награждает себя нецензурными эпитетами, за согласие на этот чертов поход и, не видя иного пути, протягиваетладонь вперед.
"Надо было после еды возвращаться в замок и лечь спать!" — прикасаясь к гладкой поверхности, делает Настя запоздалый вывод.
Холодный на ощупь камень вибрирует под ладонью, бесшумно начиная ползти вглубь и одновременно в сторону. То же происходит со второй створкой.
За порогом открывшегося помещения царит кромешная тьма. Настя испуганно оборачивается назад, в поисках ушедшего монаха. Кажется, привратник перепутал двери и привел не туда.
Однако в следующее мгновение пространство перед глазами озаряется знакомым неестественно-красным светом. Зал округлой формы, напоминающий арену, заполнен чем-то сродни густому туману, в отличие от настоящего совсем не влажным. По щиколоткам пробегает холод, приходится пожалеть о поспешном выборе одежды.
— Входи, — гудит под сводом громогласное и безразличное эхо, надежно маскирующее пока невидимый источник звука.
Настя помимо воли делает судорожный шаг под арку входа. Мысли кружатся в голове, подобно осиному рою. Судя по тону, говоривший привык повелевать и не сомневается в исполнении приказа (приглашения). Мысли о некомфортной температуре уходят на второй план.
По прошествии нескольких секунд нерешительности, девушка понимает что, пожалуй, не сможет поколебать уверенность незнакомца неподчинением.
Торопливо пройдя через зал по усыпанному песком полу, Настя останавливается перед величественной конструкцией, напоминающей трон неправильной формы.
То ли человек, то ли змея, существо, восседающее на троне, немного напоминает дракона из сказок, но обладает слишком большой, непропорциональной телу головой и почти человеческими глазами фиолетового цвета.
Хотя, если вдуматься, кто видел драконов вживую?! Может они и должны выглядеть так, как могучий незнакомец.
— Я ждал тебя, — Насте кажется, дракон улыбается, хотя в мимике подобных существ разобраться сложно. — Ты все-таки вернулась спустя тридцать лет, чтобы снова править. — Я рад этому!
Мрачная атмосфера сырых подземелий, громоподобный монах и улыбающийся дракон.
"Заю, заю, покусаю", — глупая фраза, всплывшая из детства.
— Кто ты? — спрашивает девушка, чувствуя, что понемногу сходит с ума. Страха почти не остается, слишком нереальным выглядит происходящее.
— Твой ключ к этому миру! И по совместительству настоятель храма, — туманно и с пафосом отвечает дракон, попутно демонстрируя белоснежные клыки огромных размеров. — Я подозреваю, ты ничего не помнишь из времен, проведенных в мире Альфы до путешествия в параллельный мир. И, вынужден тебя разочаровать, полностью восстановить память, в короткий срок, не получится.
Дракон выдерживает многозначительную паузу, давая герцогине время на осмысление услышанного. Параллельно настоятель изучает девушку. Доброта фиолетовых глаз таит обманчивость.
— Зато я обладаю достаточной властью, чтобы восстановить некоторые из твоих природных талантов, — неспешно, с расстановкой, продолжает дракон. — Процедура может показаться болезненной, но думаю, результат стоит того.
Настоятель замолкает. Прямого вопроса не звучит, но исходя из контекста, Насте следует просить помощи, либо промолчать и тем самым отказаться.
— Что за таланты, ты имеешь ввиду, — невольно сглотнув слюну, поеживается девушка, стараясь преодолеть себя и выдержать изучающий взгляд необычного собеседника.
Огромные фиолетовые глаза, вмещают целую вселенную, где зажигаются и сверкают звезды, вращаются планеты, кипит жизнь. Заглянуть в них — значит заглянуть в бездну. Ощущения рождаются жутковатые.
— Управление ветрами, определенные навыки рукопашного боя, соответствующие первой ступени посвящения, и кое-что по мелочи, — дракона начинает откровенно утомлять нерешительность герцогини.
— И когда ты… вы сможете помочь мне с восстановлением этих навыков?
Стыдно сказать, но девушка почти верит, будто происходящее не театральная постановка, а реальность. Вернее ей страстно хочется поверить в избранность, и голос разума замолкает подавленный величием картины. Кроме того далеко не каждый день удается вживую пообщаться с драконом.
— Начнем, когда захочешь. Для успешного проведения процедуры достаточно твоего присутствия в моей скромной обители. Если есть желание, можно начать прямо сейчас.
Перспектива немедленного обретения магических навыков на фоне прочего уже не вызывает у Насти удивления.
— В таком случае я прошу вашей помощи.
Девушка понимает — как только обещания дракона окажутся пустышкой, станет окончательно ясно, что происходящее всего лишь большой розыгрыш (во что Настя верит разумом, но не душой).
Отличная возможность провести небольшой эксперимент.
Пауза длится ровно столько, чтобы в душе девушки успело зародиться зерно сомнения в желании дракона помогать.
— Хорошо, — настоятель снимает маску добродушия, зловеще улыбаясь, попутно оголив сотню-другую устрашающего вида зубов. — Ты сделала выбор.
Настя, не ожидавшая подобной реакции, чувствует себя неуютно. По телу бегают мурашки. Хочется плюнуть на спонтанно возникшие фантазии и пока не поздно сделать ноги, отказавшись от помощи. Девушка открывает рот, чтобы сказать о принятом решении вслух, и опаздывает всего на мгновение. С поднятой лапы дракона ударяет луч нестерпимо яркого серебряного света. Коснувшись лица, световой поток мгновенно парализует, наглухо блокируя импульсы мозга. Голосовые связки в том числе.
