полупрозрачные тела всегда окутывало тусклое сияние. Здесь же перед ним стоял вполне материальный субъект - сгорбленный старик в лохмотьях, с огромной седой бородой до колен. Он был неимоверно тощим и древним. На его изборожденном морщинами лице ярко сверкали вытаращенные полубезумные глаза. Тощие руки тряслись, вспененные губы дрожали. Старик сжимал в кулаке жалкую деревянную трость.
По всем внешним признакам дед не принадлежал к породе призраков, но Колька решил удостовериться в этом наверняка. Он вскинул левую руку, резко распахнул ладонь и выкрикнул простейшую формулу изгнания, едва ли способную уничтожить злого духа, но уж доставить ему дискомфорт наверняка. Колькина ладонь вспыхнула, как прожектор, на миг залив светом весь мрачный зал. Но старик никуда не исчез. Он даже не поморщился от боли. Вспышка света только больше разозлила его.
- Чужаки! - закричал он визгливым скрипучим голосом. Зубов у деда сохранилось штуки три, из-за чего его дикция оставляла желать лучшего.
Колька открыл рот, чтобы объясниться. Он еще надеялся уладить дело миром. Вдруг произошло какое-то недоразумение, и дед ни в чем не замешан.
- Грабители! – опередив его, каркнул старик, гневно взирая на двух незнакомых мужчин.
- Доброго денечка, дедуленька, - пожелал ему Ильнур со своей фирменной глупой улыбкой. – Вы тутошний дворецкий? Ведите нас в наши покои, да позаботьтесь о скакунах.
Старик быстро взглянул на Ильнура, и сразу же перевел взгляд на Кольку. Он безошибочно установил, который из двух мужчин представляет наибольшую опасность. Подсказал ему это обнаженный меч в Колькиной руке. Ильнур же свое оружие забыл по дороге.
- Дед, нам неприятности не нужны, - сообщил Колька, не опуская оружия. - Мы заберем свою подругу и тихонько уйдем.
- Воры! – снова каркнул старик.
- Мы ничего у тебя не крали, - возразил Колька. - Да у тебя и взять-то нечего. А вот ты у нас кое-что забрал.
Дед принялся что-то бормотать себе под нос. Он недовольно фыркал и чертыхался. Колька решил, что пенсионер давно и успешно спятил от одиночного проживания в этих развалинах. Было странно, что Ильнур не сумел найти с ним общего языка. Они ведь были так похожи.
- Мы забираем девушку и уходим, - проинформировал деда Колька.
Тот прекратил бормотать, уставился на чужаков и злобно каркнул:
- Нет!
Колька напрягся, готовясь к прыжку. Он не собирался упрашивать этого старого безумца. Раз уж тот не желал разойтись миром, то так тому и быть.
- Никуда вы не уйдете, разбойники! - завопил старик. - Уж я вас проучу. Я....
Колька сорвался с места и бросился на старика. Их разделяло приличное расстояние, да и вода заметно сковывала движения, но Колька отлично видел, что старику не сбежать. Тот, впрочем, и не пытался. Он медленно поднял перед собой руку с посохом и что-то пробормотал. Что именно - Колька не расслышал. Зато в полной мере ощутил последствия этого бормотания. Потому что в следующий миг юный паладин понял, что уже не бежит вперед, а летит назад. Некая сила грубо подбросила его в воздух и отшвырнула прочь. Он плюхнулся в воду, с трудом удержав в руке меч. До его слуха донесся злобный голос старика:
- Никуда не уйдете, лиходеи! Здесь останетесь.
Барахтаясь в воде, Колька нащупал под собой какие-то предметы. Он взял один из них и поднял на поверхность. Улов откровенно шокировал. Им оказалась бедренная человеческая кость. Судя по всему, весь пол помещения был завален людскими останками.
- Ильнур, сделай хоть что-нибудь! - закричал Колька. - Этот хрыч колдун. Он нас убьет!
- Полно тебе, Колюнюшка, - с дебильной улыбкой добродушно промолвил Ильнур. - К чему эти ссоры и конфликты?
В следующий миг уже Ильнура подбросило в воздух и приложило об стену.
Колька взвился на ноги. Клинок вновь вспыхнул в его руке. Он резко взмахнул им, послав в старика разрушительный импульс. Дед играючи отразил его, и ударил в ответ. Колька резко присел, почти по шею погрузившись в воду. Над его головой с шипением пронесся темный сгусток, врезался в стену и разбился об нее, оставил большое обугленное пятно.
- Какого черта тебе от нас надо? - закричал Колька.
- От вас? - завопил старик возмущенно. - Я вас вообще не трогал.
- А нашу подругу не ты, что ли, похитил?
Дед уставился на Альмину, по-прежнему безмятежно лежащую на каменном алтаре, и произнес:
- Это другое дело.
И как бы опровергая невысказанные обвинения в свой адрес, быстро добавил:
- Не с грязными целями завлек я деву сию. Не похоть животная двигала мною, но любовь.
- Да кому ты нужен, хрен старый, со своей любовью? - выкрикнул Колка, вновь бросаясь к деду с занесенным для удара мечом.
И вновь не сумел добраться до старика. Тому хватило одного взмаха посохом, чтобы юный паладин повторно отправился в полет.
- Сочная дева да послужит даром для моей Ленуты, - забормотал старик. - Уж больно она, голубушка, жалует юных девиц.
- Какая еще Ленута? - прохрипел Колька, с трудом поднимаясь на ноги. - Ты больной дегенерат! Отпусти нас сейчас же.
- Уже не могу, - покачал головой старик. - Теперь все вы достанетесь Ленуте. То-то у голубушки будет пиршество.
- Пиршество? - обрадовался Ильнур. - Давно пора. Прибыли в замок благородные рыцари, а их даже к столу не зовут.
- Ильнур! - в отчаянии прокричал Колька. - Найди уже свои мозги! Он хочет нас убить.
- Сие есть неправда, отрок, - возразил старик. – Я ничего подобного не замышляю. Но Ленута голодна, поймите. Бедняжка страдает. Войдите же в положение.
- Да кто такая эта Ленута? - крикнул Колька. - Твоя воображаемая подружка?
- Сие есть жена моя любимая и единственная, - провозгласил старик торжественно. - Голубушка не ела уже месяц. Бедняжка вся исстрадалась.
С этими словами старик вскинул руки и что-то пробормотал. Колька услышал тихое шипение за своей спиной и обернулся. Он увидел, как стена за алтарем вдруг побледнела и начала исчезать, открывая за собой глубокую темную нишу. И из ниши той пахнуло смертью.
Послышался звон цепей. И еще какой-то звук, словно старые кости грубо терлись друг о друга. Колька, как завороженный, глядел в темноту ниши, пока не различил в ней какое-то движение.
- Кушай, Ленута, кушай, - призвал дед. - Совсем ты исхудала, бедняжка моя.
Из темноты ниши медленно выступила жуткая тварь - живой скелет, туго
