– Слушай, а за нами Лиска бежит! – оглянулся Арсений с места водителя. Олег тоже повернул голову и услышал приглушённый дождём и шумом мотора вопль.
– Стой! – дёрнул он водителя за плечо. – Стой, Арсений, не так что-то!
Наёмник ударил по тормозам, машина заскрипела старой подвеской и остановилась. Распахнув дверцу, скиталец выскочил прямо под дождь.
Бритоус целился не спеша. Девчонка бежала от него всего в полусотне метров, а в револьвере наверняка только пара патронов. Но ему нужен только один, ведь он стреляет отлично. Даже в ночи, под дождем он не должен был промахнуться.
– Дедушка, я с тобой поеду! Куда захочешь поеду – хоть на войну, хоть куда! – видя, что машина остановилась, Лиска побежала отчаянней. – Я тебе никогда зла не сделаю, как ты мне не делал! Я с тобой буду, рядышком! Я…
Позади грянул выстрел и Лиска упала лицом в жидкую грязь, как будто её кто-то с силой толкнул в спину.
– Лиза! – закричал Олег и бросился к девочке. Скиталец рухнул перед ней на колени, поднял на руки и забормотал. – Лиза, не умирай! Лизонька! Лиза!
По бледному как снег лицу девчонки растекался дождь, сирота не дышала, выстрел замертво свалил её с ног.
– Что же ты наделал, сволочь ты окольцованная! За что ты её! За что! – разрыдался скиталец, прижимая тело Лиски к груди.
Бритоус с щелчком откинул барабан револьвера, внутри остался ещё один хороший патрон. Вытряхнув его в руку, Отче-Советник равнодушно посмотрел на скитальца. Скользя по грязи, тот нёс тело девчонки к машине. Олег не поймет почему он убил разменную пешку и конечно же его не простит, но этим выстрелом Бритоус, может быть, спас ему жизнь. Пусть скиталец доведёт своё дело спокойно.
– Так и не нашли мы тебе хорошего дома на Зиму, так и не встретила ты в своей жизни добра, – плакал Олег, оглаживая рыжие волосы убитой девочки. Сирота лежала у него на коленях, безвольно свесив руки с заднего сидения автомобиля.
– Вы и правда, как цветы – расцветаете быстро, дарите такую короткую радость. Дети… дети Долгих Зим. На что же мы вас обрекаем? В каком мире заставили жить? Почему даже маленькой душе у нас не найдётся кусочка доброго счастья? Есть ли на этом поганом свете хоть одно место, где люди ещё могут быть счастливыми?! Я клянусь, всем чем хочешь, клянусь – смерть у меня больше никого не отнимет!.. Спи, Лизонька, спи.
С этими словами он поцеловал лоб мёртвой девочки. Но когда Олег оторвался, в ответ на него смотрели серые как осенняя хмарь глаза. С резким всхлипом Лиска обняла скитальца за шею и прошептала сквозь душившие горло слёзы:
– Прости меня, дедушка, прости! Опять я тебе соврала!..
Глава 11 То, что бесценно
Они отправились по окольной дороге, чтобы в стороне от общин добраться до Монастыря. Новогептила в баках хватало, ведь заправлялся Арсений в последний раз в Китеже, перед поездкой в Дом. Густое топливо расходовалось медленно, а от Монастыря наёмник хотел попасть в родную деревню – маленькую общину на северо-востоке, стоявшую посреди плодородных полей. Арсений уже представлял, как остановится возле родного Тепла, захлопнет дверцу машины и подхватить на руки дочь. Она непременно выбежит вперёд матери, чтобы первой встретить Арсения. Хорошая у него девчонка – тёмная коса и босые быстрые ноги, длинное неподпоясанное платьице, подшитое так, чтобы можно было на вырост распарывать. Арсений поднимет девочку к самому небу, прижмёт к груди и выдохнет: «Как же ты вымахала! Вот и лето кончилось. Что заработал – домой к вам привёз…».
Он коснулся небольшого узелка возле сидения – там были подарки для жены и для дочери: почти целая брошка, кофточка с блёстками и несколько огрызков цветных карандашей. Он научит дочку писать, научит чтению. Без этого в мире никак нельзя, хотя многие говорят, что не нужно. Но как же не нужно, когда без грамоты везде обманут? Сила истины таится не только в праведной вере, но и в книгах, которые наставляют на жизнь. На следующее короткое лето Арсений достанет одну такую нужную книгу с картинками – непременно с картинками, чтобы дочери было интересно смотреть. Трудно будет достать, книг почти не осталось. У торгашей среди развалов для топки может найдётся…
За всё время пути, Лиска почти не говорила, только жалась к скитальцу поближе, словно боялась потерять его руку. Дождь не кончался и даже не ослабевал. Они ехали целый день, с короткой остановкой посреди ночи, а потом снова в путь. Лишь на шестой день дорога вывела броненосец к Монастырю. Оставалось ещё немного времени до Обители, когда за пеленой дождя Арсений заметил огромные рычащие тени. Наёмник резко вывернул руль, подъехал к обочине и сразу затормозил.
– Олег, ты только глянь… – сказал он, обернувшись к скитальцу. Лиска спала на плече у Олега и от резкой остановки даже не шелохнулась. Скиталец аккуратно выбрался из-под её тёплых объятий и вышел под дождь.
По грязной полуразбитой дороге ползло громоздкое чудище – танк был не один, за ним, шла колонна из двадцати единиц другой разномастной военной техники. Каждая несла на борту перечерченный линией столбик руны, с острым углом на конце. Стволы орудий украшались цепями, к звеньям которых приковали обереги в виде топорищ и наконечников стрел. Ветвистые узоры покрывали броню до самых катков, но потекли от дождя белыми кляксами.
Вдруг от колонны
