– Значит, ничего не нашел, – констатировала леди, придя на основании моего ответа к совершенно неверному выводу. Пожав плечами, преспокойно уточнила, обращаясь не столько ко мне, сколько к своим телохранительницам: – Что, впрочем, вполне ожидаемо, ведь драконы не собирают в своих логовах никаких сокровищ.
– Как это не собирают? – возразил я, прожевав и проглотив откушенный от ломтика наивкуснейшей печенки кусочек. – Еще как собирают!
– И что же пара огнедышащих драконов накопила за свою долгую жизнь? Гору неразгрызенных костей? – насмешливо осведомилась Кейтлин, явно не восприняв мои слова всерьез.
Памятуя о том, что спешка нужна лишь при ловле блох, а у меня их отродясь не водилось, я не стал немедля отвечать на выпад одной невероятно красивой и жутко недоверчивой особы. Сделал многозначительную паузу и указал взглядом на бутыль с вином. Намекая таким образом, что было бы неплохо налить выпить и мне. Стаканчиков-то вроде хватает. Даже лишние есть. Целый походный набор из шести штук.
Выпить мне налили. Тария, а именно она была в этой компании, так сказать, виночерпием, бросила вопросительный взгляд на леди и после ее подтверждающего кивка наполнила еще один серебряный стаканчик, придвинув его ко мне.
Пригубив винца, я жадно облизал губы, надул щеки и, подражая одному чинуше из кельмского магистрата, важно произнес:
– Вы заблуждаетесь, леди. Драконы не только недоеденные кости собирают. И я вам это докажу. Завтра же.
– Полагаешь, завтра поиски несуществующих драконьих сокровищ будут более успешными, нежели сегодня? – с неприкрытым сарказмом осведомилась ди Мэнс. Она, разумеется, не поверила, что я смогу сдержать обещание и представить ей весомые доказательства своей правоты. Ввел ее в заблуждение взятый мной образ самодовольного хвастуна, только и умеющего, что щеки надувать да воздух пустыми словами сотрясать.
– Нет, завтра я их уже не искать, а вывозить начну, – не сдержав ухмылки, помотал я головой. И прежде чем Кейтлин опомнилась, скорчил просительную рожу и обратился к ней: – Мулов мне на это дело не позаимствуете?..
– На вывоз сокровищ, ха-ха? – не смогла удержаться она от смеха.
Я тут же утвердительно кивнул:
– Ага.
– Тогда, конечно, бери мулов столько, сколько тебе нужно! – великодушно разрешила девушка, задыхаясь от смеха. Впрочем, распирающее Кейтлин веселье не заставило ее совсем уж забыться, ибо она не преминула внести очень важное уточнение: – Но только для вывоза сокровищ!
– Спасибо, леди, – довольно улыбнувшись, поблагодарил я. И, решив ковать железо, пока горячо, попросил заодно: – Да и еще с полдюжины человек помимо погонщиков, я с собой заберу, хорошо?
– Полдюжины человек помимо погонщиков? – приподняв брови, удивленно переспросила Кейтлин, моментально прекратив посмеиваться. – Зачем они тебе, когда еще столько работы по разделке драконьих туш?..
Я хотел разъяснить ей зачем, честно хотел. Да кто ж мне дал?..
– Простой-постой, я, кажется, поняла! – спешно выставив вперед ладошку, воскликнула ди Мэнс, едва я раскрыл рот. И, дурашливо округлив глаза, с чувственным придыханием вопросила: – Неужели, Стайни… Неужели найденные тобой в драконьей пещере богатства так немыслимо велики, что в одиночку с их погрузкой просто невозможно совладать?
«Вот же стерва!» – стиснув зубы, подумал я, глядя на залившуюся мелодичным смехом девушку. Подхватив с блюда еще один ломтик вкуснятины, пока о ней почти все позабыли, пожаловался сидящему на левом плече бесу: «И как с такой жить?»
Тот фыркнул, но ничего не сказал.
Прежде чем мягкий смех Кейтлин стих, я успел не один кусочек лакомства смолотить и вино допить. Что немного примирило меня с подтруниванием со стороны одной особы, и потому продолжил разговор я совершенно спокойно:
– Да нет, леди, я и сам со всем справлюсь, конечно. Но не так быстро, как хотелось бы, – скорчил я унылую физиономию.
– Отчего же? – задала мне эта стервоза закономерный вопрос.
– Так там же дебри совершенно непролазные! И чтобы вытянуть повозки, нужно просеку прорубить от пещеры до дороги, – бросив недоуменный взгляд на ди Мэнс, как нечто совершенно очевидное выдал я.
– Какие еще повозки? – глупо похлопав глазами, удивленно воззрилась на меня Кейтлин.
– Да обыкновенные, – равнодушно пожал я плечами. – Обыкновенные крестьянские телеги. А с ними – воз. – Видя нарисовавшееся на личике Кейтлин откровенное недоумение, якобы нехотя пояснил: – Стояли там, брошенные, в дальней части пещеры… Вроде все крепкие еще… Вот и думаю их забрать.
– Телеги, значит? – Преподнесенные известия заставили слегка напрячься и нахмуриться мою будущую супругу. Но ее прекрасное лицо быстро разгладилось, и она задумчиво молвила, глядя на торчащую на самом видном месте посреди лагеря драконью башку: – Телеги бы нам не помешали… Ведь мулов брали в расчете лишь на одного дракона…
– Но ведь тогда придется идти по дороге, а это может быть опасно, – пригубив вино, вмешалась в разговор Ильма.
– Ничего, справимся, – отмахнулась от нее, похоже, уже приняв решение в пользу такого шага, леди, весьма здраво рассудив при этом: – Не бросать же нам здесь половину добытых трофеев? Люди нас просто не поймут… Да половина наемников разбежится по пути, рассчитывая вернуться сюда, набрать той же чешуи и озолотиться в итоге!
– Такое вполне может произойти, – глубокомысленно покивав, поддержал я Кейтлин, так как это полностью соответствовало моим планам. – Половина не половина, а часть нанятых людей обязательно сдернет при таком раскладе, не в силах устоять перед искушением. Ведь, продав небольшой мешок чешуи огнедышащего дракона, простой человек сможет жить безбедно, считай, до самой старости. Ну и как тут удержаться?..
* * *
О дальнейшей беседе у меня остались лишь смутные воспоминания поутру. Запомнилось только, что ничего сколь-либо важного больше не обсуждалось и разговор скатился к банальной трепотне ни о чем. И меня, наевшегося и напившегося, сразу стало клонить в сон… Навязчивое желание примоститься где-нибудь и закрыть хоть ненадолго, пусть совсем на чуть-чуть, слипающиеся глаза было настолько сильным, что устоять было просто невозможно. Все-таки вымотался я как собака за этот долгий-долгий день…
Отоспавшись, я себя ощутил другим человеком – бодрым, полным сил и преисполненным энтузиазма. Последний, конечно, был вызван не столько отдыхом, сколько мыслью-воспоминанием о том, что конфликт с Кейтлин улажен. Теперь же у меня, считай, начинается совсем иная жизнь! Осталось только как-то подгадать подходящий момент, чтобы преподнести Кейтлин дивную весть о поверженном мной сумеречном драконе…
Так что встал я еще затемно, быстренько перекусил всухомятку и давай людей тормошить, поднимать. Перво-наперво Пита разбудил, его племяша и других погонщиков мулов. Потом выдернул из дремы Гната. И еще шестерых без разбору поднял. Наказал всем прихватить имеющиеся в отрядном снаряжении топоры и быть готовыми выдвигаться через четверть часа. А сам, прихватив с собой Гната, отправился к шатру Кейтлин за картой. Моя-то, забитая в память, никому не видна.
Подняли, в общем, на ноги и леди. Не слишком-то обрадованную нашим вторжением и ранней побудкой, надо сказать. Ну да и ладно – много спать вредно, а нам край нужно удобный маршрут проложить от пещеры до лагеря.
Спустя полчаса наш небольшой отряд выступил. Торить дорогу начали сразу, от места стоянки, с расчетом сюда потом телеги подвезти. Потому двигались мы не так чтобы слишком быстро. Но и не как черепахи. Телега же не дом – много где может протиснуться, а значит, не требуется все деревья и кусты на своем пути рубить – большую часть проще обогнуть.
Когда выбрались на старую дорогу, стало еще проще: там и делать ничего не нужно, шагай себе да шагай. Разве что несколько засохших и свалившихся деревьев с пути пришлось убрать.
Но дорога, ясное дело, вела отнюдь не к драконьему логову, и вскоре нам пришлось с нее сворачивать. А там – беда. Дремучий лес. Ну не такой, конечно, как тот, что отделяет западные рубежи Империи от Вольных княжеств, но все же. Пришлось цепью разойтись и побродить малость по округе, ища более-менее подходящие для дальнейшего продвижения тропки и пути.
В небольшом, как оказалось, лесу мы относительно надолго застряли. Часа три убили на то, чтобы преодолеть менее мили пути. Зато такую просеку пробили… Телеги не проедут, а пролетят!
Правда, не всем по нраву пришлась наша дорожно-строительная деятельность. Зверье местное переполошилось и подалось в бега: удрало подальше ушастых без счета, с шумом и треском умчалось семейство лосей, за ними – рысь и лиса, а следом подался барсук. Такие вот дела…
А когда мы выбрались наконец на обширную поляну перед входом в драконье логово, случилась новая напасть – мулы наотрез отказались дальше идти. Тряслись под ударами кнута, головами мотали, а ступать по разбросанным всюду костям не желали. Так мы в итоге и не смогли с ними ничего поделать. Пришлось поднапрячься и самим телеги из пещеры выкатывать да к лесу тянуть.
