- Артефакт у меня. И мальчик жив. Я его чувствовал.
- Что?! Ты серьезно? - Разведчик не верил своим ушам. - Как тебе это удалось?!
- Я разрезал Филину руку и взял артефакт себе. - Молодой человек посмотрел на свою ладонь, рана на которой уже затянулась. - Мне кажется, я его этим убил.
- Ты сделал… что?! - изумился Мякиш.
Антон зажмурился, снова переживая тот кошмар. Разведчик по-своему истолковал его состояние:
- Да эта гнида наверняка уже сдохла, когда ты камень доставал, не переживай… - Мякиш намеревался успокоить парня и не осознавал, какую совершает ошибку.
- Не смей о нем так говорить! - оборвал его Антон, повысив голос.
- Что?..
- Филин понимал, что делает. Когда я вырезал артефакт, он был еще жив.
- Да плевать! - обозлился разведчик. - Потом обсудим!
- Сейчас и навсегда! - резко и настойчиво сказал Антон. - Его звали Филин! И это он спас сына Кремня! Ясно?!
Мякиш хотел было рявкнуть на парня, может, даже отвесить оплеуху за то, что решил не вовремя показать характер, но внимательно взглянул на него и неожиданно понял, что парень изменился. Что перед ним сейчас не Тоха, а Антон Суворов. Человек, который прошел через многое и выстоял. И обращаться с ним нужно соответствующе.
- Ясно, - ответил разведчик.
Так уж сложилось, что мародер стал для Антона боевым товарищем. Они сражались бок о бок, прикрывали друг друга и не раз спасали жизнь. Филин умер у Антона на руках… или от его руки. В любом случае над павшими соратниками не шутят.
- Филин, - сказал Мякиш, еще раз подтверждая, что все понял.
Молодой человек с благодарностью кивнул и, кажется, стал прежним Тохой, а к разведчику вернулась его язвительность:
- Теперь, когда все выяснили с именами, может, вернемся к делам, не столь волнительным… к войне, например?
- Да, что нужно делать?
- Надо еще найти Кремня. Ты как? Сможешь идти?
- Смогу.
- Тогда валим.
Они выбрались из здания, и Мякиш повел Антона за собой. Они обошли вокруг останков водонапорной башни. Из груды кирпичей торчала рука погибшего хантера. Слишком много всего произошло, и у Антона больше не осталось эмоций, сейчас он ничего не чувствовал, кроме сильной усталости. Он едва переставлял ноги, и разведчик подставил ему свое плечо.
Кремень нагнал их уже возле станции. Одежда сталкера превратилась в лохмотья. Лицо в грязи и копоти, на руках кровоточащие ссадины.
- Где Филин? - сразу спросил он, недоумевающе глядя на Мякиша и Антона.
И по лицам товарищей понял, что случилась беда. Его будто огрели чем-то тяжелым. В ногах появилась слабость, перед глазами все стало расплываться…
- Мякиш… - произнес сталкер вмиг осипшим голосом. - Где Филин?!
- Успокойся! Все в порядке, - попытался начать объяснение разведчик, но Кремень его не слушал. Он внезапно закричал:
- Что в порядке?! Где он?! Что с ним?! - Отшвырнул Антона и схватил Мякиша за грудки. - Он ранен?! В плену?! Да отвечай же, твою мать! Где он?!
- Филин мертв, - сказал разведчик и увидел, как изменился в лице сталкер. Словно постарел на несколько десятков лет.
Антон хотел сказать, что артефакт у него и можно не беспокоиться, но неожиданная мысль заставила его промолчать. А что будет, когда Кремень узнает об этом? Не захочет ли так же, как Филина, запереть его в психушке? Не будет ли постоянно опекать, вмешиваться в его жизнь, заставлять делать то, чего он, Антон, не захочет?
Парень облизал губы и часто задышал от волнения. Неожиданно на помощь пришел Мякиш:
- Твой сын жив. Кремень.
Сталкер посмотрел на него безумным взглядом:
- Откуда ты знаешь?!
- Твой пацан жив и здоров, - сказал разведчик. - Артефакт… у меня.
- Что? Как такое возможно?!
- А я откуда знаю?! - рассердился Мякиш. - Я пришел, Тоха валяется без сознания, а рядом Филин истекший кровью. Ну и поскольку терять было нечего, я вскрыл ему руку и взял камень.
- Ты ведь врешь! - неожиданно рассвирепел сталкер. - Врешь, сука! За свою жизнь трясешься!..
- Я видел разрезанную руку Филина, - прервал его Антон. Кремень переводил взгляд с одного на другого.
- Это… правда? - спросил он с такой надеждой и таким страхом в голосе, что у Антона заболело сердце.
- Правда, - спокойно и уверенно ответил Мякиш. Молодой человек с благодарностью смотрел на разведчика.
У сталкера подкосились ноги, и он опустился на землю.
- Антон, иди в здание станции, - распорядился Мякиш. - Иди по прямой - тут все чисто. Там двое наших. А мы с Кремнем посидим немного и тоже подойдем.
Молодой человек в замешательстве посмотрел на товарищей, но понял, что здесь он сейчас лишний, кивнул и побрел в указанном направлении.
- Кремень, ты же сильный мужик. Держись, - сказал Мякиш. - Все уже закончилось. Твой сын жив. Я еще не стар и скоро выхожу на пенсию. Больше никаких заданий, никаких опасностей - буду писать мемуары и поучать молодежь. Тебе беспокоиться больше не о чем.
Кремень неподвижно смотрел в одну точку, и по его грязному лицу, оставляя светлые дорожки, катились слезы.
- Ну, посиди тут. - Разведчик хлопнул сталкера по плечу и огляделся.
Местность вокруг уже ничем не напоминала тот пейзаж, что был здесь еще каких-то полчаса назад. Перепаханная несколько раз земля не сохранила даже следов проложенных здесь когда-то железнодорожных веток.
Метрах в двадцати в стороне валялся кусок оранжевого пластика. Мякиш усмехнулся и медленно пошел к нему. Из-за контейнера, часть которого лежала теперь перед ним, он пережил за последние дни столько, сколько не каждому удастся даже увидеть за всю свою жизнь. Разведчик поднял оранжевый обломок с земли. Ощущение напряжения внутри проходило, сменяясь чувством свободы и какой-то безудержной первобытной радости.
Близкий разрыв гранаты бросил Мякиша на землю.
Щиток шлема мигал, видимо поврежденный взрывной волной. Разведчик снял устройство с головы и отбросил. Левая рука онемела. Рукав куртки быстро пропитывался кровью. Оглушенный разведчик помотал головой и попытался встать, но почувствовал рядом движение, и в следующую секунду сильный удар под ребра заставил его отлететь на несколько метров. Мякиш упал недалеко от Кремня. Сталкер лежал на земле с закрытыми глазами. Видимо, его тоже задело взрывной волной.
Разведчик вдруг почувствовал, как его поднимает в воздух. Кто-то схватил его за одежду и бросил, словно мячик. Он попытался сгруппироваться, но приземление все равно вышло крайне жестким. От резкой боли в сломанных ребрах перехватило дыхание, а перед глазами поплыли цветные круги.
Мякиш лежал, хватая ртом воздух, когда над ним склонился хантер. На наемнике не было шлема, и его искаженное яростью бородатое лицо устрашающе смотрелось в сочетании с покрытым копотью, местами разодранным экзокостюмом.
Хантер схватил разведчика за грудки, поднял еще раз, как пушинку, и сильнейшим ударом головой в лицо отправил обратно на землю.
Мякиш почувствовал, что его рот заполняется кровью. Он повернул голову набок, чтобы сплюнуть, увидел рядом с собой ноги еще одного наемника. И понял, что, провалив задание, хантеры пришли рассчитаться. Утолив жажду мести, они убьют его, потом Кремня, если сталкер еще жив, а затем доберутся и до Антона.
Значит, надо тянуть время, чтобы парень мог спрятаться или успел найти Кроки и Ломика, а те увели его подальше. Разведчик мог только надеяться, что всем троим хватит ума не ввязываться в бой, потому что шансов выжить в прямом столкновении с хантерами просто не будет.
Он снова попробовал встать, преодолевая боль. Перемежая стоны крепкими ругательствами, наконец поднялся, сплюнул кровь и посмотрел на наемников.
Один хантер держал его на прицеле, второй подобрал шлем и злобно уставился на Мякиша.
- Тебе шлем мой понадобился? - словно в растерянности, сказал разведчик по-английски. - Так чего сразу драться? Нравится? Забирай… Бабе своей подаришь или дружку, не знаю, кто там у тебя… Только не порежься, а то стеклышки потрескались…
Он увидел, как сузились глаза бородатого наемника, и приготовился к удару.
* * *
Кремень медленно приходил в себя. Открыв глаза, немного полежал, глядя в серое небо. В ушах шумело, во рту был привкус крови.
Сталкер перевернулся на живот и увидел, что безоружный, окровавленный Мякиш стоит перед двумя хантерами. Один наемник направил на разведчика автомат, а другой размахнулся и ударил Мякиша шлемом от экзокостюма.
Кремень вздрогнул, когда увидел, что от удара Мякиш пролетел несколько метров и тяжело упал на землю. Сталкер подтянул к себе автомат. Окуляр, оптики был смят, линза раскрошилась, но лазерный целеуказатель все еще работал, и Кремень попытался навести красную точку на голову ближайшего наемника. Руки дрожали, и прицел плясал. Сталкер понимал, что, скорее всего, толку от его стрельбы будет мало - даже если он застрелит первого хантера, второй все равно успеет убить разведчика… и вместе с ним Сашку.
