Фраза была слишком коротка, чтобы дать время на осознание собственных невнятных подозрений, на сведение фактов и домыслов в единую картину. Но и садиться на место, извинившись, было уже поздно.
– Тебе никто не давал слова, Головин! – обрубил глава Миссии. – Сядь, пока Земной отдел еще существует!
– Возражаю! – подал голос слуга Брахмир. – Господину Потапову было предоставлено право участвовать в обсуждении.
– Потапову, а не Головину!
Шеф поднялся.
– Я делегирую это право своему сотруднику, – и сел обратно, шепнув едва слышно: – Давай, Паша. Что бы ты ни задумал…
Павел облился холодным потом. Что бы он ни задумал?.. Ощущение чего-то упущенного снова заполнило сознание. Как два часа назад, когда ассамблейщики ворвались в кабинет к Потапову с обвинением в саботаже. Нет, сначала ворвался бедняга директор. Потом ассамблейщики. А потом смарр поработал с его памятью…
Взгляд сам собой остановился на черном кристалле перед ящером. Чщахт! Вот оно что… Уж лучше бы он оставил в покое домыслы землянина, тогда бы тот не вбил себе в голову, что они настолько важны!
«…Ты поймеш-шь с-слиш-шком поздно…» – сказал ящер, когда посол инков отказался от своих планов интервенции. Впрочем, от своих ли?
У смарров нет конкурентов среди ветвей Земного ствола – они могут бояться только соперников самой Земли. И они нашли этих соперников задолго до того, как те обнаружили Землю. Два месяца назад, когда подставляли избранника дочери посла под пулю Павла и спасали атлантов – своих потенциальных союзников? Или двадцать лет назад, когда заставили жрецов выбрать нужную священную жертву? Не важно. Они спасали себя, защищая Землю на свой безжалостный лад, не доверяя никому в этой многолетней интриге. Если бы для этого понадобилось сжечь не полгорода, а половину человечества, – они не остановились бы. Люди – ничто, главное сохранить саму реальность ствола Древа Миров, даже если она превратится в мертвую пустыню…
– Разрешите вопрос, господин Акарханакан, – проговорил Павел. – Вы упомянули, что точно такие же кристаллы были изъяты из храмов ацтеков.
– И что с того? Для меня они все одинаковы.
– Как попали в храмы эти кристаллы и что они собой представляли?
– А можно и мне задать вопрос, Павел Головин? – ацтек вольно облокотился о конторку. – На каком основании ты меня допрашиваешь?
– Поддерживаю! – подхватил атлант. – Головин не имеет полномочий…
– На проявление частного интереса? – перебил его гиперборей. – Полноте, коллега Эхтинор. Только господину послу решать, отвечать ему на досужие расспросы или нет. Хотя сейчас я бы посоветовал ответить, – он повернулся к ацтеку: – Господин Акарханакан, вы ведь были главным свидетелем обвинения на суде над жрецами. Вам уже нечего скрывать.
– Хорошо, – проговорил ацтек, подумав. – Возможно, вы правы… Кристаллы были закуплены жрецами в частном порядке у представителя Гнезда смарров. Я сам выступал посредником сделки. Их назначение – одноразовый прокол из ветви империи Инка в ствол вероятностей.
Сердце рванулось в груди и снова забилось в прежнем ритме. Павел перевел дух. Не один и не два кусочка встали на место – сошлась целая половина большого и сложного пазла. Сразу, в одно мгновение. Не ошибиться бы теперь со второй половиной…
– Кристаллы покупались в рамках подготовки к интервенции?
– Да, – согласился посол. И быстро добавил: – Однако хочу напомнить всем, что это была частная инициатива преступной группы лиц, не имеющая ничего общего с официальной внешней политикой империи.
– Это не важно, – отмахнулся землянин. – Вы ведь слышали: что знает один смарр – знает Гнездо. А Гнезду невыгодны серьезные потрясения на Земле – стабильность превыше всего. Они ведь даже почти не обманули вас, кристаллы действительно сделаны для одноразового прокола в ствол вероятностей… Вот только в альтернативный ствол.
– Х-хватит с-слов!.. – проревел Чщахт, и Павел зажмурился.
У него оставалась только одна надежда, что смерть от руки смарра послужит лучшим доказательством его правоты. Эта мысль, видимо, пришла в голову и ящеру, потому что тот не произнес больше ни звука и не сделал ни единого колдовского жеста. Лишь дерево конторки в том месте, где его касались руки Чщахта, обуглилось и задымилось.
И Павел заторопился:
– Гнездо с самого начала планировало ослабить менталов руками ваших воинов, господин посол. Полагаю, ваших людей ждала гибель, менталы могут за себя постоять. Но они не привыкли считать окружающих врагами – столкновение с нашей реальностью стало настоящим шоком для контактеров. Несколько тысяч бойцов с лучшим оружием инков перепахали бы их мир вдоль и поперек, прежде чем были бы уничтожены. А руины цивилизации еще долго не смогли бы соперничать с Землей… Или, вернее, с Ассамблеей. Так, уважаемый Чщахт? – Павел повернулся к смарру. – Ведь сейчас вы больше всего боитесь, что этот заговор станет известен менталам, и те изменят своим миролюбивым убеждениям.
– Почему заговор должен стать известен менталам? – с неподдельным интересом осведомился Эхтинор.
– Что знает Гнездо – знает каждый смарр, – вздохнул Градобор. – В составе группы, встречавшей «гостей», был ящер… Господин посол, официально заявляю вам, что Община готова оказать посильное содействие в изучении свойств изъятых у жрецов кристаллов. Как вы думаете, уважаемый Чщахт, слова Головина будут подтверждены?
Павел перевел дух и заключил:
– Прежде чем проголосовать окончательно, подумайте, не становитесь ли вы снова орудием заговора. Это все, что Земной отдел имел сообщить.
Он опустился в кресло – ноги все равно больше не держали. Но ацтек продолжал смотреть только на него.
– Не думай, что я благодарен тебе, землянин, – выдавил Акарханакан. – Ты даже представить себе не можешь, какой урон Ассамблее нанесли твои слова. Но, так или иначе, они не оставляют мне права выбора… Господа, сознавая свою ответственность за возможные последствия, я все-таки вынужден голосовать против применения трансвероятностного деформатора.
– Безумц-цы… – Чщахт медленно вышел на середину небольшой площадки в центре зала. Оказавшаяся на его пути конторка разлетелась вдребезги, хотя смарр даже не прикоснулся к ней. – Вс-станете на пути – с-сотрем!..
В абсолютной тишине он проследовал к двери и вышел из зала.
– Ну что же, коллеги, – задумчиво произнес Эхтинор Тарийский, стряхивая щепки со своего одеяния. – Вы сами этого захотели: раскол – значит, раскол. Сожалею, что успел сообщить вам время акции, но… могу лишь повторить за ящером: не становитесь на пути.
Пока делегация атлантов покидала зал заседаний, слуга Общины и посол империи сверлили друг друга взглядами, пытаясь уяснить, насколько надежен новый союзник. Потом гиперборей поднялся и вышел на середину, протягивая ацтеку руку. Тот помедлил пару секунд, но все же сделал несколько шагов навстречу и ответил на рукопожатие.
– Сегодня началась война, – сообщил Брахмир. – Первое сражение назначено на девять часов вечера.
– Первое и последнее сражение, – поправил Акарханакан. – Война будет недолгой.
– Пожалуй, – согласился слуга. – К назначенному времени Община может выставить двадцать пять меченосцев, весь оперативный резерв. Чем обладает посольство?
– Пять интаев, – неохотно выговорил посол. – С полным вооружением.
– Полевые излучатели с защитой? – уточнил гиперборей.
– Да. Плюс человек двадцать ритуальных стражей, но это просто пушечное мясо.
– В целом – не густо, – слуга покачал головой.
– Еще… – Акарханакан поморщился, но все-таки продолжил: – Два шагателя с операторами.
– Целых два?! – Гиперборей казался искренне удивленным. – Но тяжелая техника запрещена к ввозу на Землю.
– Значит, мы оказались дальновиднее вас, – парировал ацтек. – Как видите, ситуация, в которой она оказалась необходимой, все-таки возникла.
– Хорошо. Не будем сейчас спорить. Остается только выяснить, насколько дальновидными были ящеры и атланты.
– Если мы немедленно не блокируем главный процессор Ассамблеи, это не будет иметь значения, они получат из родных ветвей любые силы.
– Значит, вашим интаям нашлось дело, господин посол…
Фигура Градобора вдруг выросла перед землянами, и Павел перестал слушать стратегов. Потапов тоже очнулся от ступора.
– Павел, спасибо, – проговорил гиперборей. – Ты сильно понизил вероятность нашей гибели. Сергей Анатольевич, я считаю, что отделу не стоит вмешиваться в драку: кто бы ни победил сегодня, после он не сможет обойтись без вас.
– В таком случае, мы будем готовы, – проговорил шеф. И усилием воли унял дрожь в руках.
– Хорошо, – гиперборей кивнул. – Остается лишь прояснить один нюанс, который не учли даже смарры. Они слишком доверяют собственному предсказанию и даже не задумались о том, как контактеры смогу пробить прокол без карты.
