– С-свидания с-со мной?..
Атлантка сжалась в своем кресле, а псевдоящер повернул круглую латунную ручку и покинул, наконец, территорию Миссии.
– Еще две минуты, и я поднял бы в клинки оперативный резерв, – сообщил Градобор. Сколько раз он «случайно» пробегал перед этажом атлантов, поджидая землянина?
Прежде чем ответить, Павел отключил синтезатор.
– И ты всерьез собирался это сделать?
– Конечно. Твой арест означал бы провал операции. Провал, так или иначе, вел бы к открытому столкновению. Нам терять было нечего.
– А как же: «жар чужими руками…»
– Это твои слова, не мои. К тому же степень провала бывает разная, и я еще предвижу ситуацию, когда мне станет выгодно свалить вину на тебя или Земной отдел. На данном этапе это, к сожалению, все равно не было возможно, я ведь дал тебе свой пропуск.
– Извини, – сухо проговорил Павел. – Я не мог торопиться, этот костюм сильно затрудняет ходьбу.
– Идем, – произнес Градобор и указал на камеру наблюдения, повернутую в другую сторону. – Не хватает еще, чтобы нас здесь увидели… И тем более услышали.
Вход к гипербореям располагался на первом этаже прямо напротив вахты в вестибюле. Но если дежурной смене и показалось странным то, что ящер второй раз подряд посещает Общину, они не имели ни оснований, ни служебных полномочий, чтобы задавать лишние вопросы. Зато любой случайный смарр, которых нелегкая взяла за обыкновение приносить в самый неподходящий момент, мог стать настоящей проблемой, и Павел заметно нервничал до тех пор, пока за ним не захлопнулась тяжелая бронированная створка на гидравлическом приводе. В отличие от атлантов, гипербореи считали, что лишний десяток сантиметров стали – это отнюдь не лишний десяток секунд форы при возможном нападении.
Полярным жителям не привыкать к темноте, длящейся восемь месяцев в году. Освещение в помещениях Общины скорее имитировало ночной небосвод родного континента, чем служило источником света. Не обладающий кошачьим зрением Павел сразу полез под колпак и содрал черную вуаль. Помогло это слабо – отойдя от входа на пару шагов, он уже перестал различать тень вооруженного мечом охранника.
Шагать, впрочем, пришлось недалеко. Так же, как и сорок минут назад, когда нужно было подготовить маскарад, Градобор подхватил его под локоть и, заставив повернуть, остановил у ближайшей двери. При оборудовании комнаты, предназначенной для переговоров с представителями иных рас, гипербореи пошли на уступки. Здесь потолок был расцвечен алыми проблесками первой зари или, как кому нравится, позднего заката. Не плафоны дневного света, конечно, но рассмотреть лицо будущего собеседника уже можно… И Павел нашел это лицо весьма знакомым. Причем обстоятельства знакомства не вызывали теплых воспоминаний: мало кому приятно увидеть в миру своего бывшего судью.
– Слуга Брахмир, – выговорил Павел и сдвинул с головы колпак.
– Павел Головин, – отозвался тот. – Спаситель атлантов, причина позора инков и кость в горле для ящеров…
– Так получилось, – признал землянин. – Я не нарочно.
– Вселенную не обманешь. Кем же ты окажешься для нас?
– Надеюсь, союзником, – проговорил Градобор. – Павел, присаживайся.
Переговорная была оборудована круглым столом и шестью стульями, но, чтобы воспользоваться ими, Павлу пришлось бы переодеться.
– Я заметил, что союзы в Ассамблее – вещь непостоянная, – заявил он. – Не хотелось бы разочаровываться и в нашем случае.
– Мы постараемся, – пообещал нижайший слуга. – Покажи.
Уточнять, о чем речь, не требовалось. Павел приблизился, выпутал из складок плаща контейнер и положил его на стол.
– Надо открыть, – сказал Градобор. – Не нести же его прямо так…
– Ну да, – согласился землянин. – К тому же трудно копировать сквозь железо.
Гипербореи переглянулись, улыбаясь.
– Прошу, коллега, – выговорил слуга.
Градобор занес над ящичком руку.
– Заперт, – прокомментировал он. – Ключ, конечно, неизвестен…
Его кисть начала вибрировать. Раскачиваясь в резонанс, мышцы быстро набрали нужную частоту, и гиперборей коснулся контейнера. Сталь смялась под едва различимыми пальцами, словно фольга.
– Осторожней со свитком! – выкрикнул Павел, но контейнер уже скрежетнул, разрываясь пополам и освобождая артефакт.
Брахмир подхватил свиток, торопливо развернул.
– Это карта, – подтвердил он очевидное. – Но такие ветви мне неизвестны.
– У тебя хорошая память, – отозвался Градобор, успокаивая и разминая руку. – Но и она не может вместить в себя все Древо.
– Ты прав, нужно отдать это творцам.
– У нас нет времени на детальное изучение. На эту карту поставленно слишком многое, чтобы опоздать хотя бы на минуту.
– Конечно. Поэтому снять копию нужно быстро. Зови творцов, Градобор… Летняя тьма! Скорее!
Нижайший вдруг отдернул руку от нижнего края свитка, и тот послушно свернулся вокруг валика, но яркий огненный язычок, бегущий по бумаге, не погас.
– Градобор!
– Уже не успеть!..
Павел не сразу сообразил, что все это означает, – он видел сегодня много чудес. Мало ли как происходит у гипербореев копирование?.. А потом до него дошло.
– Черт! Дайте сюда!..
Слишком много слоев уже превратилось в пепел, но Павел все-таки подскочил к Брахмиру, вырвал из его рук свиток… Как удачно, что почти все расы Ассамблеи нуждаются в питье – это подсказало служащим Общины поставить на стол в переговорной графин с водой. Только вот огоньку, пожирающему бумагу, было совершенно все равно, где гореть.
– Ящеры… – прошептал Градобор, глядя, как в графине закипает вода. – Мы глупцы! Смарры установили на свиток охранное заклинание!
В полной тишине двое гипербореев и землянин смотрели, как рушатся их планы. Когда красный отсвет погас, Павел потянулся и вынул из почерневшего от пепла кипятка голый валик.
– Целиком, – констатировал он очевидное.
Гипербореи выпрямились и снова переглянулись. На этот раз без улыбок.
– Если было охранное заклинание, то могло быть и следящее, – сказал Брахмир. – Видимо, ящеры знают о том, что карта похищена.
– Но… – Градобор запнулся на секунду и все-таки закончил: – Это же война!
– Мы ошиблись, и теперь Общине придется заплатить за это.
– Необязательно, – проговорил Павел. – Как работают следящие заклинания?
– По-разному. Простейшие показывают только положение искомого предмета. Сложные – сообщают магу обо всем происходящем вокруг. Они, впрочем, требуют большой энергии…
– Которую, должны были почувствовать творцы, – подхватил Брахмир.
– Вы можете регистрировать магию? – удивился Павел.
– Иногда, – неохотно признал слуга. – Если источник очень силен и если заранее знать, где искать… Природа силы смарров нам неизвестна, но творцы порой чувствуют изменения в ткани мироздания, противоречащие его законам.
– Ясно, – не то чтобы Павел понял объяснение до конца, но он вполне готов был принять его на веру. – Свой этаж вы, конечно, контролируете постоянно, и если ничего не почувствовали, значит, ящеры используют простое заклинание. Они могут знать о похищении, но не о похитителях…
Градобор сообразил первым. Он вдруг шагнул к землянину, заглянув своими огромными зрачками, казалось, прямо в душу.
– А ведь похититель ты, Павел. Так? Почему ты хочешь спасти нас от неприятностей? Ведь ты подставляешь себя и весь Земной отдел.
– Может быть, я проникся лозунгом о пользе стабильности… – предположил землянин, но, взглянув на качающего головой гиперборея, решил не продолжать. – Ладно… Совсем недавно, когда я еще был ящером, у меня состоялся любопытный разговор с Эхтинором Тарийским. Глава Миссии предположил, что земляне якобы могли… могли узнать о…
Не то чтобы он планировал сделать в этом месте паузу, просто вызванный магическим дымом приступ кашля, давно рвавшийся наружу, наконец, взял свое.
– О втором слое мироздания, – закончил Брахмир.
– Он назвал это… – Павел оглянулся в поисках воды, задержал взгляд на закопченном графине и поморщился. – Он назвал это альтернативным стволом и при этом был очень обеспокоен. И если вы объясните мне, почему, я, пожалуй, готов буду взять похищение на себя.
Гипербореи молчали. Молчали долго, сверля друг друга взглядами. Настолько долго, что Павлу показалось, будто, подобно атлантам, они могут общаться без слов. Впрочем, так оно и было: если не для общения, то для понимания друг друга этим двоим слова были явно не нужны – пара веков совместной работы избавляет от необходимости зря сотрясать воздух.
– Ну что же… – сказал Брахмир неторопливо, – рано или поздно кто-то из вас должен был задать этот вопрос. Ты сделал это, пожалуй, раньше, чем мы рассчитывали, но если мирозданию было угодно обставить все именно так… То, что ты сейчас услышишь, землянин, не даст ни тебе, ни твоим коллегам никаких преимуществ. Новое знание чаще несет боль, нежели радость. Поэтому мы возвращаем тебе опрометчивое обещание взять на себя вину за похищение.
