Нэркис Уэрка и его офицеры стояли перед шестиугольными воротами, когда их настиг твердый, как сталь, свет. Увидеть его они не успели. Мир вокруг них просто исчез — не осталось ни звука, ни света, ни верха, ни низа.
А потом из тьмы пришел ужасающий холод.
* * *
Хьютай на бегу нажала кнопки радиопульта и проскочила в открывшиеся двери шахты и корабля. Защищенная шестидюймовой вольфрамоникелевой броней кабина была не больше кабины автомобиля. Ее окружали сверхпроводящие магниты, поле которых отклоняло космические лучи. Все индикаторы ярко горели — ей оставалось лишь откинуться на подушки кресла и нажать кнопку старта. Все остальное было подготовлено заранее. Эта ракета, слишком ценная, чтобы потерять ее, должна была стартовать автоматически, до взрыва.
Двойной люк кабины со стуком захлопнулся, на ее вспыхнувших экранах сверкнуло пламя, высоко наверху разлетелись в стороны толстые сегменты взорванной крышки. Хьютай с огромной силой вдавило в кресло — она разгонялась.
Ракета вмиг пробила тучи и стала подниматься выше в чистых небесах, озаренных серебряным сиянием. Темное облачное море быстро уходило вниз. Вдруг его пронзила ослепительно-белая вспышка, выжигая в стремительно тающих тучах огромную дыру. Из нее медленно поднялся колоссальный огненный шар, на сотни миль кругом залив яростным светом покатые гребни облаков.
* * *
Уничтоживший Цитадель заряд был особой конструкции. Его термоядерную массу сформировали так, чтобы основная часть продуктов распада разлеталась в горизонтальной плоскости, образуя гигантский плазменный диск. Он вспыхнул под сферой, неудержимо разрастаясь и сжигая все внизу. Шар все рос и поднимался — казалось, он уже никогда не погаснет. У Хьютай, смотревшей на неописуемо прекрасное сияние переливающихся красок, вырвался крик ярости и боли — она ощутила, как в атомном пламени мгновенно обратились в прах миллионы живых существ, включая и Найте.
Мощь взрыва была такова, что в радиусе десяти миль плато расплавилось, превратилось в стекло, лишенное даже малейших неровностей — все было сметено. Надземная Цитадель испарилась, несколько верхних глубинных ярусов полностью разрушились. Командный бункер бешено запрыгал на амортизаторах, несколько тросов оборвались. Потом он застыл, накренившись набок. Внутри все осталось целым — лишь пульт взрывателя разбился вдребезги. Уцелевшие ярусы отделили от поверхности сотни метров радиоактивной стеклянной скалы.
* * *
Файа, вышедшие из второго форта, увидели, как во мраке вспыхнуло ослепительное солнце. Его свет был столь жарок, что даже за двадцать миль не успевшие укрыться сгорали. Заряд предназначался для создания электромагнитного импульса и тот был настолько силен, что все живые организмы, не защищенные металлом, в радиусе ста двадцати миль оказались сварены заживо микроволновым потоком.
Но уцелевшие увидели, как испарился дымный полог и открылась бескрайняя ширь небес. В них поднимался гигантский огненный шар, переливаясь от синего к багровому, подобно чудовищной радуге. Затем видение погасло, раздался сокрушительный гром, полетели камни. Стало темно — темнее, чем раньше, и с неба стал падать пепел.
* * *
В сгустившейся тьме светилось, тускнея и застывая, лишь огромное озеро лавы, оставшееся на месте Цитадели. Его отблеск озарял снизу клубы бешено вихрящихся туч. Медленно, медленно багровое сияние угасло, сменившись дымчатым блеском стекла, едва заметно тлеющего мертвенной, скорбной синевой.
* * *
Анмай, наблюдавший за взрывом на экране монитора, пережил несколько страшных секунд — ему показалось, что стартовавшая слишком поздно ракета исчезла в пламени. Но, когда свет термоядерной плазмы угас, показалась золотая искра, стремительно поднимавшаяся вверх. Он немедля отправился к посадочным шахтам. Уже подходя к ним, он услышал заглушенный рев двигателя и стук задвинувшейся крышки. Вэру с нетерпением ждал, пока выдвигавшиеся диафрагмы охватывали низ ракеты, отсекая излучение реактора, а вентиляторы вытягивали из шахты дым и жар. Едва проход раскрылся, он бросился навстречу Хьютай — и застыл.
— А где Найте? Он же отправился с тобой!
— Его нет, — он остался там.
Она бросилась в объятия Вэру и вдруг разрыдалась.
Глава 18
Разомкнутый круг
Большинство людей никогда не достигает своей цели — того, о чем они мечтали. Но это значит лишь, что им не хватило решимости пройти свой путь до конца.
А прошедшие узнают, какими чудовищами становятся их мечты, когда вырастают.
Анмай Вэру, Единый Правитель Фамайа.
— Ну вот и все. Теперь эта машина полностью готова к работе. Неприятных сюрпризов больше не будет… я надеюсь, — Анмай невольно стиснул перила галереи, окружающей про-Эвергет.
— В наших руках абсолютное оружие, да? — Хьютай накрыла его сжатую ладонь своей.
Он смутился.
— Почему ты говоришь об оружии? Эта машина полезна и для познания — сколько интересного мы сможем узнать уже сейчас!
— Но она может убивать!
— Может, только не тех. Все эти две недели я думаю о Найте. Если бы про-Эвергет тогда сработал, он был бы жив! И Олта тоже была бы жива! Но я…
— Я тоже хотела спасти Найте — и погубила. А остальные… сюда дошла лишь половина. В основном — дети.
— Здесь двести тысяч людей и файа — нам тесно и нам не хватает пищи, но это поправимо. У нас уже сто двадцать квадратных вэйдов оранжерей — этого хватит, чтобы не только прокормить население плато, но и обеспечить его кислородом… хотя я надеюсь, что дело не дойдет до такой крайности.
— Оставь! Я все время думаю о Найте… и о его убийце. Я в первый раз убила человека! У этого парня были такие глаза…
— Какие?
— Такие же, как у тебя, когда ты впервые меня увидел — на улице, в Товии! Надеюсь, помнишь?
Анмай опустил голову.
— Он не смог выстрелить в меня! А я в него смогла! Он был хорошим человеком, Анмай! Почему же именно хорошие должны стрелять друг в друга?
— Такого больше никогда не будет. За пределами Хаоса уже не осталось никого. Эфир пуст, наши спутники ничего не замечают… хотя что можно заметить под этой проклятой пылью?
— Неужели никто больше не выжил? И… здесь все человечество? Все файа?
— Да, — Вэру взглянул ей в глаза. — Но… остались еще гексы. Последнее сообщение, которое мы получили… это был вопль отчаяния. Они ворвались в городской бункер Нианы, используя… что-то, что превращало бетон в пыль, а людей — в кровавую жижу. Что-то, для нас непонятное. Я решил использовать про-Эвергет, чтобы уничтожить их — повсюду! И мы совместим первые настоящие испытания с уничтожением тварей! Вот, послушай. Сейчас в эфире нет уже ничего… кроме вот этого.
Он нажал несколько кнопок на рации. Из динамика донесся странный звук — словно множество глубоких голосов тянули каждый свою низкую ноту и на этом фоне слышались более высокие переливающиеся вскрики, какие могла бы издать огромная труба. Хьютай вся ощетинилась — как волчица, защищающая детенышей.
— Звучит жутко. Но какую они могут представлять опасность для нас?
— Никакой — пока. Но, когда зима кончится, мы окажемся островком среди чужой цивилизации — они развиваются очень быстро, знаешь ли! Дело в том, что они… меняются, Хьютай. В последних сообщениях говорилось, что появилась новая форма гекс — они гораздо меньше обычных, но у них есть… щупальца, которые действуют, как руки. И эти твари… они не просто разумны — они гораздо умнее людей. Они посылали им по радио ложные сообщения, обманывали их. И… не знаю, можно ли в это верить, но сообщалось, что их шкура не пробивается почти никаким оружием.
— Мутация?
— Нет. Изменения слишком сложные. Они начали проявлятся там, где прошел Йалис. Я думаю… Межрасовый Альянс оставил гекс как биологические мины, рассеял их во всех мирах, где только мог. Ты же знаешь, как трудно разобраться в молчащей ДНК. Мы считали ее просто мусором, но это был камуфляж. Везде, где открывают Йалис, гексы мутируют и уничтожают преступную расу. А потом, наверняка, гибнут сами. Свет, как же мало мы знаем! Сколько опасностей, которые мы не можем даже представить! Но с этой мы справимся — с помощью про-Эвергета. Едва ли тут помогут другие средства.
— Но ведь тогда за пределами Хаоса вообще не останется никакой жизни!
— За пять миллиардов лет истории Уарка еще никогда температура всей его атмосферы не падала ниже нуля. А сейчас повсюду — радиация и мороз. Нигде не выживет ни растения, ни зверя. Но не бойся, — здесь, в наших вивариях, сохранены основные виды. Когда зима окончится, мы их выпустим.
— А если еще где-то остались файа? Например, в Старой Фамайа? Там же нет гекс!
Анмай крепко взял ее за плечи.
