Я вскинула голову и холодно, оценивающе осмотрела нового (подумать только, сто шестнадцатого! Каким спросом я пользуюсь в этом мире!) претендента на свою руку, сердце и все остальные части тела. И почему я не могу в него влюбиться?! Насколько бы это облегчило жизнь, ведь красавец же он просто невообразимый! Во всяком случае, уж точно во много раз лучше того древнего деда, которого навязывали в супруги королеве Кее. Но замуж за эльфа мне все равно не хотелось. Раз уж пошел такой разговор, я бы даже предпочла положение любовницы, не столь обременительное и обязывающее. Но, с другой стороны, оно слишком шаткое, зыбкое и ненадежное — наигравшись, Эло сможет попросту выкинуть меня из дворца, и, если я к тому времени не успею что-нибудь придумать с возвращением домой, то это будет конец всему. Невеста — это как-то официальнее, прочнее и внушает определенные чаяния на надежность и верность. Выгнать ее, без скандала во всяком случае, наверняка не удастся.
И что мне делать? Кем быть: любовницей, невестой, убитой-на-месте-оскорбленным-эльфом, сбежавшей-подальше-спасая-свою-шкуру? Аверс, реверс? Может, и впрямь монетку подбросить? Хотя у нее нет третьей и четвертой сторон...
— Зачем тебе это?
— Что? — Эльф поперхнулся своим спичем и подозрительно уставился на меня, нервно прядая ушами.
Выглядел он немного растерянным и разочарованным, видимо считая, что я должна с радостным визгом броситься ему на шею и тут же начать сгорать от нетерпения в ожидании свадьбы.
— Я просто хочу понять, зачем я тебе. Ты хочешь необычную игрушку из другого мира? Или просто бесишься от скуки и ничегонеделанья? Ты очень хорошо объяснил, сколько выгод от этого союза получу я. А ты? Какие причины толкают тебя на этот в высшей степени рискованный и неразумный шаг? Ведь ты же принц, кроме того, потрясающий красавец! Стоит только свистнуть, и у твоих ног будут сотни девиц, намного более красивых, благородных и воспитанных, чем я...
Эльф молчал. Я выдохлась и замолчала тоже, машинально водя кончиками пальцев по стене. В комнате повисла недобрая тишина, нарушаемая лишь тихим жужжанием бьющейся в оконное стекло мухи. Я не выдержала, распахнула окно и выгнала ее на улицу. Эло устремил на меня странно остановившиеся, какие-то больные глаза. Потом вздохнул и спокойно сказал:
— Я хочу покрепче привязать тебя к себе, чтобы ты опять не упорхнула на какой-нибудь вакантный трон.
Я замерла, не притворив до конца оконные створки. В устах эльфа это наверняка равносильно признанию в любви.
352
Ха, будь я хоть чуть самоувереннее, точно бы так и подумала! Медленно развернувшись к нему, я сощурилась:
— Ты так уверен, что тебе нужно такое ходячее несчастье, как я?
Эло чуть заметно наклонил голову.
— Значит, выбора у меня нет... Но с ответом-то я могу не торопиться? Сам понимаешь, такие решения с кондачка не принимаются...
Опять молчание. Ну что ж, сочтем его тем, что удобнее, то бишь согласием. Я решила не рисковать с дверью и высунулась в окно. Да благословят боги типовое строительство! Эту гостиницу тоже опоясывал карниз. Я села на подоконник, перекинуланоги наружу и вылезла на неширокий деревянный ободок. Перешла по нему в свою комнату, потискала восторженно взвизгивающего Шэра и побежала разыскивать хозяев. Выпросила у них письменные принадлежности, заодно уточнив место проживания мага, способного телепортировать письмо, и пристроилась на краешке стола. Эпистола была довольно короткой, но выразительной:
«Ариан, привет! Надеюсь, ты не очень обрадовался гибели королевы Кеи, потому что в противном случае мне придется тебя огорчить — я жива и нахожусь в полном здравии. Пожалуйста, не радуй и не расстраивай никого этим известием, я бы предпочла минимум внимания к своей персоне. Мне очень нужно с тобой посоветоваться. Пожалуйста, если сможешь, приходи в ту гостиницу, в которой мы втроем останавливались по приезде в Неалон, надеюсь, ты ее помнишь?! Это очень важно!
Целую, Ксенон»
Мастерскую мага, следуя подробным указаниям хозяйки гостиницы, я нашла без проблем. Сереброволосый эльф положил перед собой письмо, велел мне как можно четче и яснее представить внешность адресата и произнести про себя его имя, что-то пробормотал, хлопнул в ладоши, и послание с легким щелчком исчезло со стола. Маг плавно повел рукой перед собой, и в на мгновение сгустившемся воздухе я увидела Ариана, держащего в руках тот самый свиток, который только что лежал перед нами. Получив таким образом доказательство, что письмо доставлено по адресу, я расплатилась с эльфом и вернулась в гостиницу, к великой радости Шэра и полному безразличию Эло, который даже к ужину не соизволил спуститься. Я даже заволновалась и принялась стучать в двери его комнаты, нервно выкрикивая:
— Эло, Эло, откликнись! Где ты? Знаешь, тут люди говорят, что в городе труп без чести и без совести нашли, вот я и волнуюсь, не с тобой ли это беда приключилась?! Отзовись!
Эльф, затаившийся в номере и первое время мужественно игнорировавший мои вопли, в конце концов все-таки не выдержал и отозвался. Причем так, что я по гроб жизни зареклась беспокоиться об этом хамле и матерщиннике. Ну зачем же было так громко кричать и так страшно ругаться?! Надо было просто нормальными словами сказать, что я явилась не вовремя... Можно подумать, я бы не поняла!
ГЛАВА ЧЕТЫРНАДЦАТАЯ
— Если ты откажешь мне, я умру! — сказал он. Она отказала. Через шестьдесят восемь лет он умер...
Ксенон
Ариан принесся на следующий день ни свет ни заря — видимо, всю ночь глаз не сомкнул, пытаясь понять, было ли мое письмо чьей-то недоброй шуткой или я и впрямь ухитрилась уцелеть и живой выбраться из замка. Я еще досматривала сладкие утренние сны, когда в дверь робко постучал хозяин гостиницы. Толком не проснувшись, я громко и четко послала его определенным курсом, потом, сообразив, что зря меня не побеспокоят, все же соизволила встать и открыть дверь. В коридоре стоял смущенный мужик в компании Ариана.
— Вы уж простите, госпожа, только вот тут к вам явились, утверждают, что вы их ищете...
Светловолосый рыцарь смертельно побледнел и вытаращился на меня так, будто увидел призрака или зомби. Ах да, конечно! Я же официально умерла! И как можно было позабыть про столь значительное событие?!
—Да-да! Спасибо! — Я схватила в страхе хлопающего глазами Ариана и втащила в свою комнату, невзирая его на слабое сопротивление и масленый взгляд хозяина гостиницы, явно оценившего мой оригинальный наряд — нижнюю рубашку чуть длиннее бедер и небрежно намотанное сверху покрывало.
— Принцесса! Королева! — придушенно выдал мой рыцарь и в священном ужасе рухнул на колени.
Ой, бедный, эк его разбирает...
— Т-ш-ш... Ну тихо, тихо. Да я это, я...— Я ласково отвела с его лица упавшие волосы и вгляделась в округлившиеся глаза.— Ну узнал?!
— Но как же так?! Вы же погибли! Я сам видел тело!
— Увы, мой друг! Рожденный ползать везде пролезет… — вздохнула я.
Роли поменялись, теперь не Ариан меня, а я его поддерживала и помогала передвигаться по комнате. Ладно, лишь бы в обморок не обрушился...
Я усадила рыцаря в кресло, налила ему водички из того кувшина, что предназначался для утреннего умывания, и подробно поведала о своем побеге, особенно подчеркнув просьбу никому не рассказывать о том, что королева жива. Потом, не дождавшись ответной реакции на свой рассказ (Ариан покачал головой, но предпочел оставить при себе все комментарии, подозреваю, они были очень и очень нелестными), без околичностей перешла к интересующей меня теме:
— Послушай, мне надо с тобой посоветоваться. Эло зовет меня замуж.
— Э-э-э...— смущенно выдал мой рыцарь, пряча глаза.— Ну я вас поздравляю... Вы будете счастливы с принцем...
М-да, еще один... Похоже, в этом мире никому и в голову не приходит, что девушка попросту может отказаться от сомнительной чести быть чьей-то женой.
— Я хотела уточнить у тебя: мне стоит связываться с этим?
— А... у... А почему именно со мной?!
— Ну как же?! Ты его друг, ты мой друг! С кем же мне еще советоваться?! Так что ты думаешь насчет этого в высшей степени подозрительного предложения? — Я пожала плечами и вернулась к окну, решив не смущать светловолосого рыцари нехорошим блеском глаз и циничной ухмылкой.
— А можно уточнить? Вот вы убежали из дворца... Кем вы теперь являетесь? В смысле общественного положения?
— Никем,— вновь посмотрев на него, открыто улыбнулась я.— Я никто, и звать меня никак. Ни профессии, ни денег, ни жилья...
— Так, значит, вы будете любимой женой? Это ведь большая честь и почет!
Ухо резануло уже знакомое словосочетание«любимой женой», я, вспомнив Гюльчатай из «Белого солнца пустыни», поморщилась и вцепилась в него:
