— Дай сюда!
Руки сами дернулись вперед и мертвой хваткой вцепились в воротник. Опешивший от такого поворота событий эльф не смог оказать достойного сопротивления. Я безжалостно содрала с него рубашку и, прижав вожделенную добычу к груди, поспешила укрыться в очень кстати замеченной темной подворотне, решив не шокировать окружающих еще и прилюдным переодеванием. Эльф потерянно затопал следом, решив не то прикрыть меня своей спиной от излишне любопытных прохожих, не то просто развлечься неожиданным стриптизом. Я переоделась и со вздохом одернула с боем отнятую у Эло шмотку. Она оказалась широковата в плечах и слегка жала в груди, но это было все-таки лучше, чем шастать по городу полуголой, распугивая и интригуя аборигенов достижениями швейной промышленности третьего тысячелетия, до которых им еще идти и идти.
— А мне что делать?! — вознегодовал Эло, глядя на мои манипуляции с отвоеванной у него рубашкой.
Я покосилась на нелюдя и вздохнула. Пожалуй, его и впрямь надо приодеть, а то мы просто не сможем никуда пойти — все тротуары будут завалены бьющимися в экстатических конвульсиях девицами. Как жалко, что я купила только один комплект одежды! Но и то платье, в котором я убежала из дворца, ни эльфу предложить, ни самой надеть — такое грязное и провонявшее дымом разве что на помойку или безработному огородному пугалу сгодится. Я со смехом бросила Эло свою рубашку:
— Вот надень пока это! Застегнуть ее, конечно, не получится, но ты итак расхристанным ходил. Надеюсь, у тебя есть запасная одежда? Да и мне нужно у портного побывать...
Нелюдь машинально поймал скомканную рубашку, расправил ее, недоуменно вытаращил глаза, потом понял и в голос возмутился:
— Я это надевать не буду!
— Ну иди так! — великодушно позволила я, пожав плечами.— Только учти, я тебя от озабоченных нимфоманок отбивать не буду, придется выкручиваться самому.
В глазах Эло появилось горькое обреченное выражение, явно рожденное собственным, очень неприятным опытом, и он, оценив угрозу, со вздохом натянул мою шмотку. Конечно, она ему оказалась чуть маловата, но в любом случае это лучше, чем сверкать голым торсом.
Взявшись за руки и привлекая всеобщее внимание своим несуразным видом, мы перебежали к портному и там уж отвели душу, перетряхивая выставленные на продажу вещи и примеряя все подряд. Купив несколько рубашек, наша колоритная парочка перебралась в гостиницу, где расквартировался Эло, сняла там номер для меня и уселась в комнате эльфа. Я дала подробнейший отчет о своем недолгом королевствовании, попытках отравления и побеге, понимая, что утаивать что-либо нет смысла — все равно гадкий нелюдь дознается о произошедшем, только в невероятно искаженной и дикой форме. Город уже и так кипел, как забытый бульон на плите:
говорили, что во дворце случился потоп, пожар, обвал и цунами одновременно, что труп королевы нашли в магической лаборатории в жутко изуродованном состоянии, в компании пяти мертвых магов, дохлого иллиатада (а он-то откуда взялся?!) и нескольких сотен оглушенных демонов, что всю стражу от мала до велика перебила какая-то неведомая сила, что с полдесятка царедворцев погибли в огне пожарища и еще столько же утонули в последовавшем за ним наводнении, что двери в половину комнат оказались непонятным образом заперты, а ключи как сквозь землю провалились... В общем, все мои похождения и подвиги молва раздула до невероятного состояния, так что я и сама уже начала сомневаться, а так ли невинны были мои шалости и комедии, сыгранные для прикрытия побега. Эло, в свою очередь, поведал, как решил навестить новоявленную королеву, но попал только к шапочному разбору.
— И что ты теперь намерена делать?
— Понятия не имею,— рассеянно отозвалась я, машинально накручивая на палец одну из светлых прядей.— Честно говоря, замышляя побег, я не уносилась мыслями дальше сегодняшнего дня. Наверное, надо что-то решить с местом проживания — я боюсь толкаться в столице, еще буду узнана кем-нибудь внимательным и дотошным, потом проблем не оберусь. И еще такая беда: я, движимая горячим желанием спасти собственную шкуру, не задумывалась о более низменных проблемах и взяла с собой мало денег. А цены на недвижимость у вас о-го-го, я успела вскользь поинтересоваться у портного... Кроме того, я, честно говоря, очень боюсь тех умников, которые хотели меня убить. Вдруг они отследили мой побег?! Маловероятно, конечно, но кто знает, зачем им нужна была моя смерть. Так что податься мне особенно некуда, постараюсь затеряться где-нибудь в большом городе, только не в Неалоне… Тот же Большой Привоз в принципе вполне подойдет. А может, в Малый переберусь, мне там понравилось, веселое место, да и архитектура примечательная...
— Нет,— спокойно отозвался эльф.— Ты поедешь в Город-под-Кленами.
— Мм...— задумчиво протянула я, ероша волосы. Конечно, идея неплоха. В памяти тут же возникла сказочно мирная и уютная панорама эльфийского города, который я успела неплохо узнать и полюбить за те две недели, что провела под сенью его деревьев.— Мысль-то хороша, кто спорит. Только вот проблемы она не решает. В Городе-под-Кленами я столкнусь с той же бедой, что и в любом другом поселении: у меня нет жилья, денег на жилье, а также профессии, которая позволила бы эти деньги заработать. Мне будет попросту негде жить.
— Ты будешь жить со мной во дворце,— пояснил Эло.
— Да-а?! — нехорошо протянула я, чувствуя, как губы невольно кривятся в на редкость поганой, не предвещающей ничего хорошего улыбке,— И в качестве кого же? Твоей игрушки? Или рабыни? А может, судомойки?
— Нет. В качестве моей любимой жены.
— ЧЕГО?! — Я вытаращила глаза и повалилась на покрывало, задыхаясь от дикого хохота.
А у нелюдя, оказывается, есть чувство юмора, правда, довольно странное и специфическое... Впрочем, веселье тут же пришлось поумерить, а там и вовсе свести на нет — эльф был абсолютно спокоен и убийственно серьезен. Я переползла по кровати, на которой сидела, поближе к нему и заглянула в глаза:
— Эло, ты что? Зачем ты так нехорошо шутишь? Я что, разозлила тебя чем-то?
— Нет,— равнодушно ответил он.— И я не шучу, а говорю совершенно серьезно. Правда, когда будет свадьба, я тебе сказать не могу, у нас принято устраивать бракосочетание после восхождения на престол, но несколько комнат во дворце тебе будут выделены, не сомневайся.
— Эло, прекрати! Ты меня пугаешь! Что за жуткие речи! — ахнула я, хватаясь за сердце, уже не на шутку устрашенная серьезным и деловитым тоном.
— Ты что, не хочешь за меня замуж?!
Батюшки-и... Похоже, он опять забыл, с кем разговаривает. И как теперь выкрутиться?!
— Ну неужели ты думаешь, что я едва унесла ноги от одного замужества только затем, чтобы тут же очертя голову бросаться в другое?!
— Нет, но...
— Я не хочу замуж!
— Не хочешь?! Да я тебя в мешок головой вперед затолкаю и насильно в Город-под-Кленами сволоку! Тоже мне нашлась тут!
Я вгляделась в полыхающие бешеным изумрудным огнем глаза, мысленно перекрестилась, моля всех богов своего и этого миров защитить меня от осатаневшего эльфа, соскочила с кровати и бросилась к дверям. Но нелюдь как-то по-особому щелкнул пальцами и шевельнул ушами, и замок тут же клацнул, подтверждая, что заперт верно и надежно. Я в этом убедилась, дернув за ручку (чтоб тебе провалиться вместе с своей магией, нелюдь подозрительный!), и прижалась к двери спиной, лихорадочно выискивая пути отступления. Тэрри была при мне, но не воевать же в самом деле с не на шутку озверевшим эльфом! Кроме того, он, как обычно, тоже при оружии, и еще неизвестно, кто одержит победу. Вернее, как раз таки известно, Явно не я. М-да... Я вновь покосилась на Эло и с ужасом поняла, что боюсь его в таком состоянии. Вот так и считаешь всю жизнь, что ты сильная, смелая и независимая, а столкнешься с по-настоящему взбешенным мужи ком и мигом забываешь обо всех своих воинственных порывах и только думаешь, как бы ноги унести, да так, чтобы все конечности при этом остались при тебе...
— Демонова девка! Ты что, не понимаешь? В Городе-под-Кленами ты будешь в полной безопасности! Тебе не придется заботиться ни о чем! Невеста наследника и жена короля будет иметь все, что пожелает! Наряды, драгоценности, развлечения, да что угодно! Тебе достаточно будет только указывать пальцем, и желаемое тут же будет положено к твоим ногам!
Пока эльф распинался, расписывал прелести замужней жизни, меня вдруг осенила мысль, заставившая повнимательнее приглядеться к разглагольствующему нелюдю. Эло, сам того не желая, подал мне отличную идею, и я взглянула на проблему под другим углом. В самом деле, жить в Городе-под-Кленами, да еще во дворце — просто замечательно! Ведь именно там находится то самое Зеркало, которое забросило меня в Вириалан. А еще Эло упоминал, что в замковой библиотеке полным-полно книг по магии... Возможно, удастся сообразить что-нибудь с возвращением в мой мир.
