Батюшки, кошмар-то какой! Впав в ступор, я только тупо хлопала глазами, пока дед запечатлевал на моей руке слюнявый поцелуй, а потом долго распинался, рассказывая, как он счастлив быть женихом королевы Кеи, с каким нетерпением ждет свадьбы и как надеется, что боги благословят наш брак обильным потомством. Я почувствовала, что меня сейчас просто-напросто вырвет на восторженного суженого, и поспешно прижала к губам платок, что было воспринято умиленным дедком как экзальтированное волнение счастливой невесты перед скорым бракосочетанием. Трясясь от ярости и омерзения, я кое-как процедила сквозь зубы какие-то ответные любезности и, пробормотав извинения, рванула из зала заседаний так, что женихастого деда буквально снесло поднятой мною воздушной волной и отдачей. Укрывшись в спальне, я впала в буйное неистовство и, к ужасу испуганно скулящего Шэра, начала громить помещение: разбила зеркало, в клочки разодрала перину и несколько подушек, усыпав перьями всю комнату, оборвала балдахин над кроватью, расколотила вазу и два расписных блюда с каминной полки, вспорола шелковую обивку стен, разнесла витражные стекла окон и под конец обвалилась на ковер, завывая так горестно, что Шэр аж попятился и с изумлением вгляделся в меня — мол, с ума сошла, хозяйка?! Откричавшись, я обняла щенка и Тэрриэт и крепко задумалась.
Проклятый иллиатад! Зачем ему еще понадобилось приплетать свадьбу принцессы и блондина?! Что мне теперь делать?! Наверное, не надо было следовать его идиотскому совету и изображать сражение на смотровой площадке. Лучше бы я по-тихому вылезла из замка и затерялась в Неалоне, а придворные уж как-нибудь сами, без моего участия, обнаружили исчезновение своего повелителя и придумали, что им делать дальше. Чай, не маленькие. А я теперь попала так конкретно, что хуже и не придумаешь. Мало того что навязывают свадьбу с этим престарелым сморчком (из него уже труха сыплется, а поди ж ты, еще о потомстве лепечет!), так еще кому-то моя скромная особа не нравится столь сильно, что ее уже дважды травили. А ведь Бог любит троицу, так что неизвестно, удастся ли мне и дальше так же успешно выкручиваться из ловушек придворных интриг.
Шэр, слишком сильно притиснутый к груди, тихонько заскулил, и я со вздохом отпустила щенка. Он благодарно лизнул меня в щеку и подбежал к окну. Я проводила его глазами и замерла. Решение всех проблем было таким простым, что я даже сначала не поверила сама себе, а потом тихо засмеялась от облегчения. Какой же я была дурой! И почему страдала и терзалась мрачными мыслями, не видя элементарного, лежавшего на самом верху выхода из ситуации! Я вскочила, сгребла щенка и нирату в объятия и восторженно закружилась по развороченной спальне.
Это был очень важный ход. И его нужно было как следует продумать и подготовиться — второго шанса не будет, и если я с первого раза не смогу осуществить задуманное, то застряну в этом ненавистном замке навеки.
Эло
Вернувшись в Город-под-Кленами, я откровенно заскучал. Делать было совершенно нечего. От тоски я даже взялся было за государственные дела, но отец очень ясно дал понять, что справится со всем сам и уж лучше бы мне не вмешиваться, а то как бы это не закончилось чем-нибудь нехорошим. Еще с детства помня тяжелую руку родителя и жесткость столь любимых им кожаных ремней, я послушно ушел в тень и принялся без толку шататься по галереям дворца, до обморока пугая служанок и фрейлин, находивших меня в самых нетипичных для принца местах — в темных пыльных коридорах, около магической лаборатории или на крыше одной из башен, где я повадился сидеть, глядя на закат и ностальгируя по широкому крыльцу, какое имеется в каждой уважающей себя гостинице. Я скучал. Прогулка с Арианом и Ксенон здорово развлекла меня, и было очень жаль, что она так быстро закончилась. Из Лорреи поступали хорошие новости — светловолосый рыцарь писал, что иномирянку благополучнейше признали королевой, а его чуть ли не национальным героем. Отец отправил в Неалон посольство с официальными поздравлениями в связи с низвержением иллиатада и воцарением на престоле королевы Кеи; если б знал, я бы набился в него, но, к сожалению, к тому времени как я добрался до Города-под-Кленами, послы проделали уже половину дороги до Неалона.
А еще в душу закрадывались кощунственные мысли. Похоже, я соскучился по Ксенон. Во всяком случае, ничем другим объяснить глухую тоску и постоянную раздраженность я не мог. Часто вспоминалось ее лицо с насмешливым прищуром глаз и дерзкой полуулыбкой, ясно показывающей, сколь невысокого мнения она обо всех окружающих вообще и обо мне в частности. И чем она так запомнилась?! Ведь до эльфийских стандартов красоты ей как до небес и еще дальше. Подумать только, волосы мало того что темные, так еще и вьются, глаза не то серые, не то голубые, не то все вместе, губы пухлые, на щеке и между ключиц родинка... Луж характер... И все-таки что-то в ней определенно было.
Снедаемый скукой и хандрой, я пару раз порывался наладить с Ксенон переписку, но потом передумал и решил съездить в Неалон вживую. В конце концов, почему бы и нет?! Неделя пути — не так уж много, хоть развлекусь и развеюсь, а то в стенах дворца можно плесенью покрыться и сгнить от ничегонеделанья.
Можно было, конечно, опять организовать посольство, еще более торжественное, пышное и претенциозное, чем то, которое уже отбыло в Неалон. Но я решил ехать один, дабы не обременять себя и ее излишним официозом. Лично я уже почестей накушался на всю оставшуюся жизнь, а Ксенон еще успеет насладиться этой частью дворцовой жизни. Хотя своевольная и нравная девчонка вполне может и не принять меня, если я явлюсь один и без приглашения... Что ж, придется рискнуть — свиту тащить с собой не хотелось совершенно.
Ксенон
Два дня, последовавшие за церемонией представления жениха невесте, придворные не могли нарадоваться на свою королеву — она поминутно улыбалась, летала как на крыльях, была обворожительно вежлива и предупредительна, принимала деятельное участие в начавшихся приготовлениях к свадьбе и удостоила своего жениха долгой приватной беседы, после которой тот воспарил чуть ли не до небес и только маслено щурил глазки, не желая делиться содержанием разговора даже со своими ближайшими друзьями. Если бы в то время кто-то сумел заглянуть ко мне в душу, то не обнаружил бы в ней ничего, кроме самой черной ненависти ко всем окружающим и злорадной нечеловеческой радости, подкрепленной сознанием, что скоро я от всех них избавлюсь.
В день, назначенный для побега, я встала ни свет ни заря. Дел и так было невпроворот...
Дворцовый маг, раскритикованный мною за отсутствие профессионализма, на сей раз претворил в жизнь мои идеи выше всяких похвал, хотя глаза у него становились все больше и больше. Первую просьбу — нахимичить какой-нибудь напиток, отшибающий память и способный свалитъ в продолжительный обморок,— эльф выполнил буквально на моих глазах: что-то там смешал, побормотал, помахал руками ис поклоном протянул мне непрозрачный пузырек, аккуратно заткнутый пробочкой. Зато от следующих требований маг едва не помер на месте и чуть не выронил глаза на пол, явно отказываясь верить своим острым ушам. Я повторяла, топнув ногой и пригрозив Тэрриэт для вящей убедительности, Эльф очень невежливо разинул рот, в огромных малахитово-зеленых глазах мелькнуло сомнение в моем умственном здоровье. Вот ведь чмо ушастое! Н-да, зря я, наверное, грешила на Эло — он не тормоз, просто это, похоже, отличительная черта всей эльфийской расы. Потом маг чуть не грохнулся в обморок, все-таки убедившись в серьезности моих намерений,— я, ничуть не смущаясь, мгновенно стащила загодя незаметно расстегнутое платье, туфли и белье и потребовала, чтобы он внимательно рассмотрел тело, запоминая расположение родимых пятен и пары тонких шрамов на спине. Остроухий, глядя в мои глаза, полыхающие адским пламенем, торопливо закивал, произвел необходимый осмотр и дрожащим голосом затянул какие-то малопонятные словеса, подкрепляемые странными движениями трясущихся пальцев и нервным подергиванием ушей.
Я с мрачным и неподкупным лицом всадника Апокалипсиса стояла рядом, с какой-то злорадной радостью наблюдая, как на мраморном полу магической лаборатории буквально из ничего возникает зрительная и осязаемая иллюзия. Смотреть на собственный труп, пусть и созданный эльфом-магом на моих глазах, было немножко жутковато, хотя и очень любопытно — теперь помирать не страшно, я на все сто уверена, что и после смерти буду неплохо выглядеть. Пришлось повозиться, натягивая мои вещи на обнаженную иллюзию, я надеялась на помощь мага, но он пребывал в полубессознательном состоянии и ничего толком не соображал; в конце концов я справилась сама и подступила к эльфу. Под угрозой Тэрриэт он послушно раскрыл рот, и я единым махом булькнула туда всю настойку, которую он сам вручил мне пятнадцать минут назад. После чего нелюдь закатил глаза и рухнул рядом с иллюзией, обряженной в мое платье. Я быстро натянула заблаговременно припасенные вещи — очень простые и
