16 января 1922 года Гудериан, давно интересовавшийся техническими средствами сухопутных войск, был командирован в Мюнхен в 7-й баварский автомобильный батальон. О том, насколько успешно он руководил этой частью, говорит тот факт, что уже через три месяца, 1 апреля 1922 года, он был переведен в отдел автомобильных войск министерства рейхсвера (министерства обороны). Именно в министерстве он начал воплощать в жизнь, как тогда казалось, невероятную идею – создать боевую машину, которая имела бы скорость автомобиля, но обладала броней и огневой мощью орудия сухопутных войск. В то время технологический уровень не позволял создать такую машину, но идеи применения танков, а позднее и бронетранспортеров, разработанные Гудерианом, были позднее воплощены в жизнь германской промышленностью.
В октябре 1924 года Гудериан получил назначение в штаб 2-й дивизии в городе Штеттин. Находясь в строевой части, Гудериан смог на практике опробовать свои идеи на имевшихся тогда образцах бронетанковой техники и создать целостную теорию танкового боя. 1 февраля 1927 года он был произведен в майоры, а 1 октября 1927 года его опять перевели в военно-транспортный отдел управления войск министерства рейхсвера. Хотя по Версальскому договору Германии запрещалось иметь танки, начальник управления сухопутных войск фон Сект предвидел, что со временем танки вырастут в особый род войск, стоящий наравне с пехотой, кавалерией и артиллерией.
В послевоенной Европе оставалось два государства, сильно ущемленных Версальской системой, – Германия и Россия. Уже в апреле 1922 года эти страны подписали договор о дружбе и сотрудничестве. В августе было заключено временное соглашение о сотрудничестве рейхсвера и Красной Армии.
В 1926 году было подписано соглашение о создании близ Казани секретной танковой школы «Кама». Всего за время существования школы в ней прошли обучение 30 немецких офицеров, в числе которых был и Хайнц Гудериан.
С приходом к власти Гитлера, которому были продемонстрированы учебные операции с применением танков, для Гудериана и бронетанковых войск начались прекрасные времена. Руководство рейха уделяло большое внимание развитию новейших родов войск, и идеи Гудериана нашли активную поддержку. В апреле 1933 года ему было присвоено звание полковника. С июля 1934 года он получил разрешение создать первый танковый батальон в Германии и был назначен начальником штаба управления созданных бронетанковых войск. В октябре 1935 года Гудериан становится командиром 2-й танковой дивизии в Вюрцбурге, а 1 августа 1936 года ему присвоили звание генерал-майора. Гудериану удалось убедить Гитлера, что высокая мобильность танковых войск позволяет наносить неожиданные удары, используя преимущество внезапности. Гитлер же стал перестраивать промышленность, которая раньше не имела возможности наладить массовое производство танков, применительно к новым военным целям.
В том же году Гудериан выпустил свою первую книгу «Внимание, танки!». В ней он выдвинул концепцию о возможности прорыва обороны противника с помощью бронетанковых войск и захода в тыл с целью вывода из строя командных пунктов, баз снабжения и резервных частей. По его теории, ключом к «молниеносной войне» является мобильность и быстрое продвижение танков, способных продолжать наступление даже в условиях сложного ландшафта.
Приближавшаяся война заставила руководство Германии вспомнить обо всех талантливых боевых командирах и военных теоретиках, находившихся в пределах рейха. 4 февраля 1938 года Гудериан был назначен командиром 16-го армейского корпуса и произведен в генерал-лейтенанты. Его первой боевой операцией со времени прихода к власти нацистов стало участие в аншлюсе Австрии. Хотя самому Гудериану и не удалось повоевать в Австрии, но стремительное продвижение его частей в глубь территории страны произвело впечатление на руководителей рейха. А при оккупации Судетской области в Чехословакии частям Гудериана уже отводилась ведущая роль. Действия танковых частей произвели на фюрера такое впечатление, что 20 ноября 1938 года Гудериана назначили командующим бронетанковыми войсками вермахта, и ему было присвоено звание генерала танковых войск.
Однако в ходе этих двух кампаний выяснилось, что танковые войска под командованием Гудериана нередко отрывались от пехоты. Это происходило оттого, что механизированные части обладали более высокой скоростью передвижения, чем пехотные, и Гудериан хотел полностью использовать это их свойство. С другой стороны, противник, сумевший разобраться в обстановке и нанести решительный контрудар, вполне мог окружить прорвавшиеся немецкие части.
К 1939 году у Гудериана было уже пять танковых дивизий, готовых к бою, и еще несколько находились на разных стадиях подготовки. Вторую мировую войну он встретил в должности командующего 19-м армейским корпусом. Получив приказ, он 1 сентября 1939 года во главе своих войск пересек границу Польши. За четыре дня он сумел прорвать линию польской обороны и к 16 сентября окончательно сломить сопротивление противника. Части Гудериана, действуя так же рискованно, как и прежде, не встретили серьезного сопротивления.
Проблема польской армии, которая не выдержала атак частей Гудериана, состояла в том, что польское верховное командование неправильно оценило возможности вермахта. Никто не ожидал, что немецкие части будут в лоб атаковать польские укрепления, используя при этом ударные танковые части при поддержке пехотных дивизий СС. Такая тактика немцев приводила к значительным потерям, но позволяла быстро наступать и рассекать оборону противника.
Гитлер, на которого быстрая победа произвела сильное впечатление, наградил Гудериана Рыцарским крестом и усилил финансирование строительства танков.
Перед началом Французской кампании Гудериан тщетно пытался убедить своих начальников разрешить ему нанести удар через Арденны с выходом на берег Мааса, прорвав французский фронт в наиболее уязвимом месте. Рундштедт и Клейст не разрешили эту смелую операцию, и Гудериан задумал действовать на свой страх и риск. Преодолев Арденны, танки Гудериана через двое с половиной суток оказались под Седаном. Затем он повернул на запад. К исходу следующего дня танкисты Гудериана прорвали последнюю оборонительную позицию противника и открыли себе путь к Ла-Маншу. Под ударами Гудериана и Гота французская армия разваливалась, так и не сумев оказать сколько-нибудь упорное и действенное сопротивление.
В результате этих двух побед 1 июня 1940 года Хайнц Гудериан стал сначала командующим танковой группой «Гудериан», а 19 июля 1940 года ему было присвоено звание генерал-полковника.
Уже из Польской кампании Гудериан мог бы извлечь кое-какие уроки – ведь именно там его части начали нести большие потери, что несколько сглаживалось быстрым окончанием военных действий. Однако генерал этого не сделал, и при разработке плана нападения на СССР высшим военным руководством рейха была использована и закреплена в директивах фюрера тактика ведения боя бронетанковыми войсками, зарекомендовавшая себя в Польше и Франции.
18 ноября 1940 года Гудериан был назначен командующим 2-й танковой группой. В этой должности он и встретил начало войны с СССР. Его танковая группа наряду с другими танковыми частями рейха опять действовала по-старому: мощные бронированные кулаки вермахта сумели с первого удара прорвать во многих местах оборону РККА и начали продвигаться в глубь территории СССР со скоростью 50—60 километров в сутки. Однако окруженные части РККА оказывали ожесточенное сопротивление, сковав большие силы немецкой пехоты, в результате чего немецкие танковые части уже в районе Смоленска были вынуждены вести боевые действия без серьезной поддержки пехоты с тыла, что не позволяло создавать плотные боевые порядки при окружении противника.
Быстро сориентировавшись в изменившейся обстановке, уцелевшие танковые части РККА принялись наносить точные контрудары по клиньям Гудериана, причиняя ему чувствительные потери. Кроме того, Гитлер часто перебрасывал бронетанковые подразделения с одного участка фронта на другой, порой за многие сотни километров, что изматывало личный состав и не давало возможности замены поврежденной техники. Осенью 1941 года группа Гудериана, наступавшая на Москву, была по тактическим причинам в течение считанных дней своим ходом переброшена под Киев, а через некоторое время, и опять своим ходом, – назад на московское направление. В результате, получив приказ наступать на Москву, Гудериан был вынужден попросить фюрера отложить наступление, так как его части нуждались в отдыхе и пополнении и практически потеряли боеспособность. Танковые части, как и вся армия в целом, значительно оторвались от своих баз, а начавшаяся зима показала полную неподготовленность к ней немецкой армии.
