- Хочешь сказать, что Афна – устаревший вариант имитации?
- Вполне возможно.
Они достигли дворцовых ворот, охраняемых парой стражников-имитаций с таким высоким уровнем силы, ловкости и владения оружием, что с ними не смогла бы совладать и целая армия таких, как Джаво.
- Что будем делать, если они нас не пропустят? – спросила Саломея.
- Должны пропустить, - растерянно пожал плечами Джаво. – В крайнем случае придется дать им взятку или…
- Только не говори, что проход во дворец превратится еще в один квест.
Саломея вздрогнула, услышав голос Афны. Нимфа сбежала от похитителей и теперь мило беседовала с парой стражников-имитаций.
- Что она делает?
- Я не знаю… Кажется… - Джаво нахмурился, прислушиваясь к доносившимся обрывкам разговора Афны со стражниками. – Кажется, заигрывает с ними.
- Заигрывает?!
- Это когда девушки подают всяческие знаки внимания представителям противоположного пола…
- Я знаю, что это значит! – одернула мальчика Саломея. – Я ведь намного старше тебя. Забыл?
- Тогда чему ты удивляешься?
- Не думала, что имитации могут заигрывать с другими имитациями. Нет, я понимаю, когда они поступают подобным образом, чтобы притвориться реальным игроком, но чтобы ради выполнения поставленной задачи… - ее прервал окрик Афны.
- Нам разрешили пройти! – радостно сообщила Нимфа.
- Может быть, адаптивные алгоритмы решили нам помочь разгадать этот квест? – пожал плечами Джаво. – Они ведь могут так поступать, когда падает спрос на игровые зоны и персонажей, а разгадка квеста может наделать шума и возродить интерес.
- Надеюсь, что все так и есть, - сказала Саломея, проходя мимо имитаций стражников, бросавших в ее сторону хищные похотливые взгляды, притворяясь обычными игроками, которые в действительности, увлеченные игровым процессом, редко реагировали подобным образом на представительниц противоположного пола.
- Эй, она со мной! – прикрикнул для верности Джаво на стражников, вызвав громкий смех и пару колкостей в адрес его низких уровней силы, ловкости и владения оружием.
- Может быть, они задержат жриц из храма Иакха? – предположила Саломея.
- Сильно сомневаюсь, - скривился Джаво. – Это ведь игра, не забывай. Здесь совершенно иное развитие событий, чем в жизни.
Словно в подтверждение его слов, в шумной толпе философов и звездочетов мелькнули несколько монашеских ряс служительниц культа тушителей свечей.
- Почему об этих монахах так мало доступной информации! – возмутился Джаво. – Когда я спускался в подземелья великанов, то активированные новым заданием протоколы игровой точки сборки добавили к моим воспоминаниям детальную историю о великанах, а тут… Как нам сражаться с культом забытого бога? Какие у них сильные и слабые стороны? Понятно, что они, скорее всего, обладают магическими навыками, но какого уровня?
Они прошли мимо группы имитаций стражников, практиковавших навыки владения оружием. Звон клинков обострил восприятия игрового персонажа Джаво.
- Глупый вояка! – рассмеялась над ним Афна.
Двор закончился массивной мраморной лестницей, ведущий в королевские залы. Саломея помнила, как прибыла сюда с труппой Торсия, но тогда она была в окружении имитаций и не могла думать ни о чем другом, кроме предстоящего выступления, словно превратилась в одержимого игромана, а сейчас… Саломея резко обернулась, желая убедиться, что им удалось оторваться от преследования монахинь из культа тушителей свечей. «Сейчас, кажется, я еще больше одержима игровым процессом, чем в первые дни», - призналась себе Саломея, невольно отмечая детализацию мира вокруг: трещины в камнях, паутина, следы копоти от факелов, оброненный кем-то белый платок, десятки запахов, которые можно при желании разделить на составляющие, а можно воспринимать единым букетом, соответствующим тому или иному месту, в котором ты находишься, сотни звуков, начиная приглушенными голосами, и заканчивая дивными песнопениями жриц в храмах…
Саломея замерла, оказавшись в зале, где проходили выступления Торсия. Отсюда минувшей ночью начиналась ее дорога к тайной двери в мир Аида. Протоколы восприятия обострились, при виде сцены, как это случилось недавно с Джаво, когда он услышал звон клинков и увидел тренировку стражников. Захотелось бросить все и вернуться в труппу. Саломея понимала, что желания эти не принадлежат ей, а продиктованы заложенными в точку сборки игровыми протоколами, но… Она не хотела признаваться, но, кажется, игровой процесс действительно начинал затягивать, и ей нравилось то, что приходится испытывать в процессе, особенно когда следуешь установленным игровым векторам развития сюжета.
«Если так пойдет и дальше, то превращусь в чокнутого игромана, забывшего о том, что такое реальная жизнь», - подумала Саломея, заставляя себя вспомнить, в каком из множества коридоров скрылась имитация Сфинкс, которая, согласно игровой легенде, приходит время от времени из Аида в Новые Фивы, чтобы посмотреть на выступления актеров или поиздеваться над Эдипом и прочими врагами.
- Что-то не так? – настороженно спросил Джаво.
Саломея смотрела на десятки коридоров, ведущих в украшенный пышными колоннами в коринфском стиле зрительный зал, пытаясь вспомнить, в каком из них скрылась Сфинкс в день выступления. Воспоминания оживали, становясь четкими и ясными, но… Саломея помнила все, что происходило за кулисами и на сцене. Помнила свое волнение, затем, когда громыхнули овации, ликование. Но вот Сфинкс… Богиня Аида точно была на выступлении, стояла, притаившись в тени подпиравших высокий потолок колонн, буквально притягивая к себе внимание Саломеи, мешая выступать. Сначала она думала, что это игра теней, но едва постановка закончилась, со всех ног побежала за таинственной посетительницей.
- Кажется, нам туда, - сказала Саломея, указывая на темный коридор в дальней от сцены части зала.
- Ты уверена? – спросил Джаво.
Саломея кивнула, морщась от звонкого смеха Афны, которая кружила по сцене, напивая красивым мелодичным голосом что-то крайне бессмысленное.
- Забирай ее и уходим, - велела Саломея, чувствуя, как усиливается беспокойство, искусственно обостренное игровыми протоколами.
- Я не хочу уходить! – заупрямилась Нимфа. – Мне нравится здесь, на сцене! Всегда мечтала выступать!
- Можешь ударить ее, если будет сопротивляться, - сказала Саломея молодому стражнику.
- Не надо меня бить! – рассмеялась Афна, пытаясь продолжать петь.
Джаво схватил Нимфу за руку, стаскивая со сцены.
- Грубиян! – продолжала забавляться имитация.
Саломея влепила ей пощечину, Нимфа прикусила язык, растерянно уставившись на обидчицу.
- Пора уходить в Аид, да? – спросила она, шмыгнув носом, покосилась на сцену и тяжело вздохнула. – Жаль. Мне только начало нравиться это место…
Джаво потерял терпение и потащил имитацию за собой. Черная пасть коридора притягивала и волновала, поэтому молодой стражник не сомневался, что воспоминания не подвели Саломею, и она правильно указала начало дороги к тайной двери в Аид.
- Куда это вы собрались? – гулко проскрипел в пустом зрительном зале голос монахини из культа тушителей свечей.
Джаво вздрогнул и замер. Саломея тихо выругалась.
- У нас был договор! – сказала имитация монахини. – Культ тушителей свечей не любит предателей.
- Культ тушителей свечей? – подала голос Афна, прячась за спиной молодого стражника. – Подождите. А я ведь вас знаю… - на ее лице отразились сначала задумчивость, затем растерянность и наконец гнев. – Мерзкие старухи! Они обманули меня. Сказали, что помогут оживить моего возлюбленного Иакха, но вместо этого стали поклоняться ему, называя забытым богом.
- Мы договорились, что ты вернешь беглянку, а мы подарим тебе бессмертие, - сказала монахиня Саломее. – Посмеешь ослушаться – и мы заберем твою жизнь и душу. Ты никогда не сможешь вернуться в этот мир.
- В смысле – не сможет вернуться на игровую площадку закрытого города? – вмешался в разговор Джаво.
Монахиня устремила к нему грозный взгляд.
- Уйди, малец, если не хочешь пострадать вместе с предателем! – проскрипела монахиня. – Я вижу тебя насквозь. Ты ни на что не годен. Твоих сил хватит, разве чтобы справиться с бездомным псом.
- Да эта имитация обнаглела! – вспылил Джаво, обращаясь к Саломее.
Монахиня взмахнула рукой и факел, рядом с которым стоял молодой стражник, взорвался, окатив его снопом искр. Доспехи выдержали удар, но, судя по внешним повреждениям, в следующий раз полагаться на них уже не имеет смысла. «Нужно было учиться метать кинжалы», - с досадой подумал Джаво, оценивая расстояние, оделявшее его от монахини. Успеет ли он добежать до нее и проткнуть сердце прежде, чем она выкинет очередной фокус? Что взорвется на этот раз? Факелов на пути нет. Может быть, эта ведьма больше ничего не умеет?
