Оден молчит. И глаза закрыл, не спит – думает, подбирает слова.
– Ты… – эта просьба дается ему тяжело, – не могла бы не уходить ночью? Обещаю, что не трону тебя. В последнее время холодно очень. Осень, наверное.
– Конечно.
Осень и голод.
Еще туман, который возвращает ему кошмары. И просьба не нужна. Я сама осталась бы сегодня.
Побег. И огрызок луны, застрявший в паутине облаков. Многочисленные звезды глядятся в прорехи. Блеклое небо, которое наливается чернотой.
И тайный ход через кладовую.
Оден определенно не растерял былые навыки. В кладовой мы задерживаемся. Оден легко снимает с крючка кольцо колбасы, которое я засовываю в полотняную сумку. Туда же отправляются вяленый лещ, кругляш темного хлеба, свежий сыр и творог, полагаю, для меня.
– Этой ночью в деревне не спят, – шепотом делится Оден.
Прятаться в тенях легко, и я пускаю по траве ветряную дорожку, которая скользит вдоль ограды. И если поместье охраняют, то охрана пойдет следом.
– Выкатывают бочки с молодым сидром, который из первых яблок ставили…
Мы выбираемся за ограду.
Еще не ночь, но уже и не вечер. А Оден тянет за собой по невидимой тропе.
– …и закладывают новые. Днем яблоки разбирают, рубят, давят сок. Это тяжелая работа, и людям нужен отдых. Ночью жгут костры, пляски устраивают и еще петушиные бои… там простое веселье, но мне когда-то нравилось.
Я чувствую, как он хмурится, верно опасаясь, что и этот обычай, должно быть существовавший не одну сотню лет, изменился.
За лугом – лес. И речушка, через которую перекинут горбатый мостик. Я уже вижу рыжие пятна костров на черной шали поля, когда Оден останавливается. Резко.
Ветер тянет по реке. Оден принюхивается, вдыхая глубоко сыроватый, пропитанный речной сыростью воздух.
– Что?
– Костры. – Он разворачивается к лесу. – Костры есть, но…
Следующий порыв ветра заставляет его отпрянуть.
– Идем.
Оден сжимает мою руку так, что кости трещат. И к лесу бежит, а я едва поспеваю следом. Когда же, споткнувшись, падаю, Оден подымает рывком:
– Потерпи.
Терплю.
И он останавливается у массивного старого дуба.
– Забраться сможешь?
– Высоко?
– Как можно выше.
– Оден…
Он подсаживает меня и повторяет:
– Как можно выше. И сделай так, чтобы тебя не было видно.
– А ты?
– Я скоро вернусь.
Не верю.
– Эйо, стая. Чужая. Ее не должно быть. Здесь наша земля, понимаешь? И наши люди.
– Но…
– Я доберусь до поместья. И назад. Все будет хорошо. Пожалуйста, не спорь.
И все же Оден дождался, пока я заберусь на самый верх, туда, где в расколотой молнией вершине осталось орлиное гнездо. Старое, давным-давно брошенное, но для меня сойдет.
Он уходит.
А я жду.
Снова жду… и почти не верю, что Оден вернется. Лежу, впившись пальцами в твердую кору, и тяжелые дубовые листья шелестят без ветра, уговаривая потерпеть.
Терплю.
Пытаюсь верить, но веры у меня почти не осталось. И только безотчетный страх удерживает на дереве. В какой-то миг выглядывает луна, и света ее достаточно, чтобы я увидела тени псов, скользящие по земле. Белые, словно вылепленные из тумана фигуры движутся бесшумно.
А я перестаю дышать.
Закрываю глаза. Притворяюсь, что меня нет… и сама в это верю.
Оден возвращается на рассвете, и не один. Дюжина всадников берет старое дерево в кольцо. Оден же, перебросив поводья, лезет вверх. Он карабкается быстро, не обращая внимания на то, что сучья угрожающе прогибаются под его весом.
– Эйо…
– Я здесь. – Голос сиплый, и губы пересохли.
Пальцы от коры оторвать не могу, точно они вросли.
– Ты в порядке?
Ему не добраться до моего убежища… и не только ему. Псы тяжелее… и редко смотрят вверх.
– Да.
– Сможешь спуститься?
Наверное. Я попробую.
– Осторожно, моя радость… не спеши.
Пытаюсь. Но мне так хочется поскорее оказаться внизу, что я почти поскальзываюсь, почти срываюсь… и, очутившись в руках Одена, просто-напросто цепляюсь за него.
– Сейчас домой вернемся. И все будет хорошо.
Врет ведь.
Он насквозь пропах дымом. А на куртке и рубашке бурые пятна проступили, которые ни с чем не спутаешь. Кровь?
– Я цел. – Оден усаживает меня на коня и сам запрыгивает в седло. Так лучше. В его руках со мной ничего не случится. – Эйо… я не мог прийти раньше. На поле кое-что случилось…
Оттуда кровь.
И стая, которую я видела, вовсе не примерещилась.
– Мне нужно было добраться до поместья. Предупредить. И попытаться перехватить этих… – Он проглатывает ругательство. И только рука, лежащая на моем животе, сжимается в кулак. – Но могло получиться так, что они перехватили бы меня. – Исход схватки был бы предрешен. – Я не имел права рисковать тобой.
Вот только без него мне все равно не жить. И Оден это знает.
– Да и в одиночку больше шансов уйти.
– Я понимаю.
– Спасибо.
В дом он меня вносит на руках. Горячая ванна уже готова. Оден уходит, я так и не успеваю спросить, что же случилось там, на поле. А потом, сквозь запертые двери, я слышу, как Виттар орет на брата. Подслушивать я не собираюсь, но они оба не дают себе труда сдерживать эмоции.
– …чем ты только думал? Сказано было – не выходить!
В этом голосе отчетливо слышны рокочущие ноты.
Я отступаю от двери.
– На приключения потянуло?
– А тебе сложно было объяснить, что происходит? Проще использовать меня втемную? – Оден зол, но спокоен.
Я не представляю, во что ему это спокойствие обходится. И затыкаю уши.
Голоса стихают, но в тишине мне страшно… и я забираюсь в кровать Одена, прячусь под подушку, но продолжаю ловить обрывки фраз.
– …понадежней запереть меня попробуй.
– Запру. Понадобится, и на цепь посажу.
Виттар замолкает, видимо понимая, что именно сказал. А Оден не спешит с ответом.
Но вот громко хлопает дверь, и это точка в их разговоре.
Оден появляется и молча ложится рядом, он сгребает меня в охапку и просто держит. Я слышу, как быстро, безумно колотится его сердце. Рука, которая коснулась шеи в попытке нащупать след ошейника, выдает мысли.
– Это просто слова. – Я перехватываю руку.
– Слышала?
– По-моему, все слышали.
– Ну да… наверное. Она была права. Я не умею жить, подчиняясь. И он тоже прав.
– В чем?
– Мне не следовало уходить. Я думал, что на землях рода не может произойти плохого.
И ошибся. Он сам мне когда-то говорил, что ошибаются все. И я повторяю его же слова, только Оден не слышит.
– Я не имел права рисковать тобой.
Сердце успокаивается.
– Оден, те люди из деревни…
– Их больше нет.
– Я видела… стаю. Они вернутся, да? За мной?
Я ведь знаю ответ, и Оден лгать не станет. Он отстраняется и смотрит в глаза, а потом касается губами лба и говорит:
– За нами.
Глава 36
Выбор
Стая пришла с запада. Их след взяли от реки, но там же потеряли: вода размывала берега, стирая и запахи, и отпечатки лап. Пройти удалось пять миль, а после река распалась на десятки рукавов, которые переплетались друг с другом. Зелеными лентами в водяных косах прорастала осока, поблескивали синевой озерца.
Затем ручьи исчезли вовсе, и перед Виттаром открылась серо-желтая гладь болота.
Тот, кто привел стаю, хорошо изучил местность.
Мысль об этом вызывала такие приступы ярости, что Виттар с трудом сдерживал желание броситься по размытому следу, а когда тот вовсе исчезнет, то и дальше, по тропе ли, просто ли наугад.
Вызвать.
И убить.
Виттар заставил себя отойти от кромки болота, очерченной узкой полосой осинника. Сменив облик, он подошел к лошади, оделся и знаком велел людям возвращаться.
Слишком много времени прошло. Стая, налакавшись крови, отползла. Искать их будут, но Виттар сомневался, что найдут. И чем дольше он думал, тем отчетливей понимал, куда будет направлен следующий удар.
Поле уже расчистили.
Раненых, к счастью, было больше, чем убитых. О них позаботятся, как и о тех, кому врачебная помощь уже не нужна. Глядя на черные пятна кострищ, вытоптанную землю, осколки бочек, перевернутый фургон – наверняка кто-то пытался спрятаться под ним, – Виттар пытался справиться с собой.
Он закрыл глаза и втянул воздух.
Запахи…
Охраны, что, повинуясь знаку, держалась поодаль.
Травы, которая начала подсыхать на солнце. Крови, пропитавшей землю. Самой земли. Дерева. Угля. Перебродившего яблочного сока. И чужаков… эти запахи Виттар разбирал осторожно, выискивая тот самый, знакомый по парку…
Еще немного – и…
Он видел, как это было.
Виттару случалось сбегать в деревню. Хмельная ночь, одна-единственная в году, когда все если не равны, то всяко ближе друг к другу, нежели в остальное время. Останавливаются тяжелые деревянные давильни. Сок уже разлит по бочкам, которые готовили загодя, прополаскивая проточной водой. Изнутри на дереве сохранялся темный осадок, и чем он толще был, тем больше ценилась бочка. Самые старые всегда получали первый сок.
