Не люблю, когда Оден хмурится.
– Я пытался с ним связаться, но Виттар слишком занят для разговора. Просто передал, что беспокоиться не о чем. Он считает, что я резко поглупел и не в состоянии сопоставить очевидные факты?
– Ты о той… стае?
Оден кивнул.
– Я отдаю себе отчет, что стаю необходимо ликвидировать, иначе жертв будет больше. Бешенство не лечится. Это… это не совсем то бешенство, которое у обычных собак. Скорее жажда охоты. Погони. Убийства. Помнишь того щенка в Долине?
Распрекрасно. И хлыст, скользящий по песку, и черное конское брюхо, и копыта с полумесяцами подков.
– Он получал удовольствие, демонстрируя власть. Это уже не шутка, но еще не преступление. Однако постепенно просто чужого страха становится мало. Нужно, чтобы жертва бежала. Спасалась. Тогда появляется элемент погони… Поначалу они способны отпустить жертву, но однажды наступает перелом.
Жертва погибает.
– И уже тогда пути назад нет. Нужно больше. Азарта. Крови. Смерти. Перерывы между охотами сокращаются. Разум постепенно угасает. И такое животное рано или поздно теряет всякую осторожность. Если повезет, ищейки встанут на след быстро, но…
Везение – не то, на что стоит рассчитывать в охоте на зверя.
На зверей.
Я видела стаю, белые тени, скользившие по лесу.
– Виттар как райгрэ обязан защитить людей любой ценой.
В том числе использовав меня и родного брата.
Две жизни против трех десятков уже потерянных. Простая математика.
– И я знаю, что заслон будет плотным, а риск – сведен к минимуму.
– Но?
Отнюдь не это гложет Одена.
– Меня озадачивает не то, что он собрался нас использовать, а то, что он не удосужился сказать об этом. Он может злиться на меня за побег, но не посвящать в планы из-за раздражения… это как-то неразумно. Не зная деталей, я не смогу ориентироваться. И если ситуация станет критической, то решение, принятое мной, может оказаться ошибочным. А ошибки в таких делах стоят дорого.
Оден переворачивается, придавливая меня к кровати. Не больно, но мог бы и предупредить.
– Эйо, мне не нравится то, что происходит. И я не хочу подозревать брата, но… я боюсь за тебя. Говорю себе, что причин нет, что моей-то жизнью Виттар рисковать не станет и наша связь – лучшая гарантия твоей безопасности, но…
Глаза в глаза, и нос касается носа. Волосы высохли, а яблочный запах остался.
– У меня очень нехорошее предчувствие.
И не только у него.
Но сбежать от судьбы не выйдет.
– К алтарю невесту ведут сородичи, окружают кольцом… Твой брат очень понятлив и не избегает разговоров. У алтаря жених и невеста стоят рядом, но… ты должна встать так, чтобы оказаться между мной и королем. Ты альва. Тебе простительно не знать наших обычаев.
Он гладит щеки и продолжает говорить, судорожно, тихо, точно опасаясь, что нас прервут.
– Мы принесем клятву, и король примет ее. Затем обычно следует поцелуй… и здесь тебе придется повернуться к королю спиной.
Насколько я понимаю, это крайне оскорбительно.
– Я принесу извинения. Позже.
За плохо воспитанную альву…
– Эйо, потом тебе станет дурно.
– Насколько?
– До обморока. К нам бросятся служанки, и я отнесу тебя в дом. С невестами от волнения всякое бывает… возможно, мои страхи беспочвенны, и я лишь испорчу свадьбу.
Эта свадьба была испорчена с самого начала.
– Эйо, пожалуйста, сделай все, как я сказал.
– Сделаю, но…
Он опять хмурится, недоверчивый мой.
– Скажи, до свадьбы невесту целовать совсем не положено?
– Увы… разве что случай особый…
Особый. Куда уж больше.
Кожа его все равно соленая, как камушки на берегу. Мне нравится ее касаться… а свадьба… предчувствие не исчезло, но я не хочу думать о нем. У нас слишком мало времени осталось на то, чтобы быть вместе. Не хватало тратить его на предчувствия.
Глава 37
Право на ошибку
Дождь начался задолго до рассвета, и Тора, разбуженная шелестом воды, выбралась из кровати. Она на цыпочках подошла к окну и коснулась холодного темного стекла. Вынув засовы, толкнула створки, которые разошлись с тихим скрипом, и подставила руки дождю.
Теплый.
Ласковый… пока еще.
– Простудишься. – Голос Виттара был хрипловат спросонья.
– Я не хотела тебя разбудить.
– Что-то случилось? – Он подошел и набросил на плечи девушки одеяло, а потом еще обнял.
– Нет… ничего, просто дождь.
Капли ползут по стеклу и подоконнику, по серому камню стены, по винограду, в пятипалой листве которого уже прячутся черные ягоды, маня птиц. Дождь снимет с крыши дома пыль и наполнит оцинкованные трубы водостоков.
– Слушай. – Тора оперлась на грудь мужа. – Он тоже поет.
О том, что осень вступает в свои права.
И тепло вот-вот иссякнет.
Розы в парке почти отцвели, но лужайки останутся зелеными до первого снега. О ночах, которые станут длиннее, и гаснущем солнце.
Но вместе с тем песня дождя приносила странное умиротворение.
Виттар молчал, однако Тора чувствовала, что ему становится легче. В последние дни он был сам не свой. Из-за той ссоры, свадьбы и Одена.
– У тебя никогда не было ощущения, что ты совершаешь ошибку? – Виттар первым нарушил молчание.
– Было.
– И оно оправдывалось?
– Иногда… Иногда – нет.
Прежде Виттар не сомневался в том, что делает. И Торе непривычно было видеть его таким.
– Это… связано со свадьбой?
Девушка замерла. Какое право она имеет спрашивать? Но Виттар не разозлился, только провел тыльной стороной ладони по щеке.
– Да.
Дождь уговаривал не спешить. И Тора прислушалась к совету. Ее муж молчал, и шелест за окном не делал молчание тяжелым.
– Я хочу его защитить. Но я не знаю как и от чего. И надо ли вообще. Он… не видит, насколько изменился.
Виттар сел на пол, и Тора устроилась рядом.
– Конечно, было бы наивно ждать, что он останется прежним, но эта его… одержимость. Зависимость. Это страшно. Я не вижу, где заканчивается его воля и начинается ее. Я вообще не уверен, что он свободен в своих решениях. Ты ведь помнишь, каким он был без… своей альвы?
Неживым.
И Виттар готов был на все, чтобы спасти брата.
Спас, но снова недоволен.
– Может… – Тора подвинулась, уступая место. Растянувшись на ковре, Виттар устроил голову на ее коленях. – Может, все не так, как тебе кажется?
Ночью легко говорить.
Днем бы она не осмелилась, да и Виттар вряд ли стал бы откровенничать.
– Не знаю. Сегодня он мне отписал, что после свадьбы намерен уехать за Перевал. Вот скажи, это разумное решение?
Тора промолчала.
– Его место здесь.
– Почему?
Полумрак менял лицо Виттара, делая черты его мягче, и Тора призналась самой себе, что ей нравится смотреть на мужа. Хорошо бы родился мальчик, вот такой, с упрямым подбородком и светлыми, почти бесцветными глазами.
– Здесь жилы. И если есть надежда, что живое железо вернется, то уходить нельзя. Да и зачем? – Перехватив руку жены, Виттар прижал ее к губам. – Ему ведь всегда нравилось в поместье. Да и мне тоже… возвращаешься на каникулы – и пара недель тишины и покоя. Никто по утрам не будит, хотя привычка все равно остается. Просыпаешься и лежишь, разглядываешь потолок, думаешь ни о чем. А внизу завтрак готов… нормальный, не то что в школе дают. Я оладьи с кленовым сиропом любил до умопомрачения, и чтобы непременно горячие. На кухню пробирался, потому что в столовой скучно было завтракать одному. Оден к этому времени уже выезжал, дел было много, но на меня их не вешали, давали отдохнуть.
Он говорил, и губы касались подушечек пальцев, дразнили.
– Печь старая. И кухарка тоже. Она была поперек себя шире и волосы красной косынкой повязывала. Я даже теперь помню и косынку, и фартук с длинными завязками, которые прятались в складках жира. И еще бадью с тестом… и огромную чугунную сковороду, на которую тесто льется. Печь чадит, жир горит, но оладьи выходят пышные, легкие. Их сразу в миску отправляют. У меня никогда не хватало терпения дождаться, когда они остынут. Хватал горячими, язык обжигал, но так вкуснее…
Наверное, тогда он был по-настоящему счастлив, хотя вряд ли осознавал это. Тора и сама не понимала, пока не лишилась всего.
Счастье – это просто.
Дом. Семья и еще обеды за круглым столом. Окна, раскрытые настежь, – на побережье лето длинное. Брат капризничает, не желая есть сельдерей, но мама настаивает. А отец, глядя на эту обычную, привычную даже ссору, только головой качает. Он тоже сельдерей не любит. И цветную капусту.
А мама требует: овощи полезны…
– Потом возвращался Оден. Куда бы его ни заносило, он всегда выбирался на мои каникулы. Рассказывал о… разном. Учил… с ним у меня получалось лучше, чем с мастерами в школе. Или вот рыбалка… или на деревню бегали. Мать я почти не помню. Отец всегда был слишком занят. Оден же… он самый близкий мне человек. Был.
Виттар все-таки поцеловал раскрытую ладонь.
– А сейчас я не в состоянии его понять. Даже поговорить не могу. Знаю, что надо, но боюсь вспылить, опять сказать что-нибудь не то. И тогда все окончательно испортится.
