— Об этом я не подумала, — вздохнула расстроенно женщина. — Дальше?
— Следующий провал был интереснее. Мне и в голову не могло прийти, что я стану таким неудобным камнем в жерновах политических интриг. Бедный капитан чёрной гвардии не знал, куда деться. Советница короля ТенНуара, леди Лайа Итен, приказала ни в коем случае не убивать Ищущего. Ослушаться её было невозможно, ведь вдобавок ко всему она была контрактором мага короля. А этот человек хорошо известен был своим пакостным характером и мстительностью. Но было ещё и требование принца ТенНуара, Яна мур Йана. Капитан перед ним изобразил продавшегося, и принц приказал Ищущего от рода Итен — убить. Вот и приходилось капитану чуть ли не на стену лезть, не понимая как выкручиваться.
— Это откуда ты узнал? — спросила Лайа, благодарно кивнув хозяину гостиницы, подлетевшего к ней с чашкой кофе и черничными пирожками. Леди Итен была частой гостьей в этой гостинице и её вкусы отлично знали.
— Узнал.
— Мысли прочитал?
— Следы, — коротко ответил Тимур, не желая разглашать свои профессиональные секреты.
Женщина подула на кофе, сделала маленький глоточек, затем взглянула на Тимура.
— Мои следы ты тоже прочитал?
— Да. Ты сопровождала нас. Правда, не таким извилистым и опасным путём, как шли мы. Просто ждала в ключевых моментах, заранее предупреждая о том, что мы появимся. Ты была в АиррЭссе. Договорилась о корабле, чтобы нас доставили на Алотоян.
— Они что, обманули? — прищурилась зло Лайа.
— Нет, что ты, — ухмыльнулся мастер. — Просто твоих услуг не понадобилось. Мы сделали кое-что для них, так, маленькое дело. И все обитатели АиррЭсса готовы были на нас молиться, а не просто одолжить корабль.
— Я тебя настолько недооценила?! — ахнула женщина.
— Можно сказать и так. Затем, после АиррЭсса твои следы я нашёл в Арамасе, ты была в Изалаусе. Ждала там. А когда мы не появились там, не испугалась, но насторожилась.
Леди Итен укоризненно покачала головой.
— Это было рискованно, но я побоялась, что вы сбежали, или все-таки погибли.
— И все равно, надеясь на то, что мы просто где-то в другом месте, ты взяла змеиную вешку города, о которую споткнулась на пристани и швырнула её в воду. Не так ли?
— Так.
— Затем ты добралась раньше нас до Итиля. И планировала ждать в Элересс. А когда мы и там не появились, забеспокоилась окончательно и пошла на крайние меры. Ты подменила собой кровного фамильяра Лорда Яна. И когда началась заварушка у Чёрного озера, придушила Каусуса, чтобы он не вмешался. Я нигде не ошибся? — заботливо уточнил мастер.
Лайа махнула рукой.
— Этого стоило ожидать, хотя я к своему стыду не ожидала. Теперь я понимаю, почему мастера поиска так высоко ценятся. И почему тебя называют лучшим. Впрочем, не буду отрицать. Твоя работа закончена. Мы получили нужный результат.
— Нужным результатом было то, чтобы Ян не смог найти кольцо и пробудить водного дракона?
— Да. У нас при дворе есть нага, — Леди Итен стянула перчатки, обнажая кожу покрытую чешуёй. — Она умирала от проклятья, очень давно. И я разделила это проклятье с ней на двоих. Так я получила способность обращаться в летающую змею. Нага осталась при королевском дворе. Король влюбился в неё и не смог отпустить от себя. Вначале мы долго её лечили. Потом приводили в себя. Потом король завоёвывал её. И у него получилось. Во дворце она осталась таинственным пророком, чьего лица никто никогда не видел, как не слышал и голоса. Никому и в голову не могло прийти, что каждый раз, приходя на приём к пророку, они приходят к наге. Народу, якобы истреблённому на территории Эссентес. Когда родившегося Яна принесли к ней, она сказала, что принц найдёт кольцо водного дракона. И даже сможет его пробудить и подчинить. Он станет Повелителем последнего водного дракона. Король был рад… Первые года четыре, наверное. А потом Ян начал демонстрировать первые признаки… отклонения.
— Проще говоря, жестокость?
— Да. Мучил животных. Убивал их. Издевался над сверстниками.
— И король испугался? — уточнил Тимур.
— Нет. Нет. Наш король не из пугливых. Тогда он только насторожился. Испугался он после того, как хрупкий одиннадцатилетний Ян убил профессионального мечника на «дуэли». Ожидалось, что вояка проучит принца, а принц оказался с секретом. Чем ближе подходило время поиска кольца дракона, тем больше волновался король. Неоправданная жестокость Яна при разгроме АиррЭсса стала последней каплей. И в результате, когда начался очередной поиск, Ян оказался со сломанной ногой. Не пустить его на второй поиск было сложнее. Мы потеряли кучу золота, кучу людей, но добились своей цели. И Ян был временно не опасен. А в этот третий раз он начал готовиться загодя. И стыдно сказать, он нас обыграл по всем фронтам. Мы не то, что вывести его из строя, мы к нему даже подобраться не могли! Тогда и стало понятно, что нам нужен мастер поиска. Если не самый лучший, то один из лучших. А дальше была чистая случайность. Я не знала о тебе, когда прибыла на Орию. Вместе с Леди Западного ветра и лорда Южного ветра мы заключали новый контракт. Они поставляют нам ветряные каскады, а мы в ответ платим им золотом и доставляем янтарь. После контракта на балу мы разговорились с Леди, и она рассказала о тебе.
— Хоть в этом не обманули.
— Прости.
Мастер поиска пожал плечами.
— Я понимаю. Политика.
— В твоих устах это прозвучало как ругательство.
— Меня никогда власть не интересовала. И я не понимаю тех, кто так к ней стремится.
— Потому что ты — другой, — подняв маленькую сумочку, Лайа поставила её на стол. В сумке звякнули монеты. — Золото. Двойная ставка. Потому что охота на тебя в твой контракт не входила. И оплата за Ярга. На корабле, сразу же после того, как вы скрылись в воде, он снова расщепился. Паника возникла там неописуемая, но никто не пострадал. Ярг, кем-то приманенный спрыгнул в воду. Лошадь вернули в конюшни. У неё теперь паршивый нрав, но все же… В общем, считай, что это компенсация за потраченные нервы и силы.
— Отказываться не буду.
— Что теперь? — спросила Лайа, допив в полном молчании кофе и готовясь уходить. — Покинешь Эссентес?
— Надо заглянуть в одно место. А затем да, покину.
— Не хочешь остаться на исторической родине?
— Не горю желанием, — признался мужчина. — Мне здесь не нравится. К тому же скоро проснётся змеиная богиня. Думаю, вам здесь будет весело.
«Да ещё и разрушенный алтарь в Разломе Страха подбавит огоньку», — промелькнула мимолётная мысль.
— Да, — Лайа улыбнулась. — Весело действительно будет. Приятно было поработать с тобой, Тимур.
Мастер склонил голову, принимая заслуженный комплимент. И женщина покинула гостиницу. Из окна Тимуру отлично было видно, как в небо взлетела маленькая белая змейка с длинными усиками.
«Теперь остались две вещи», — подумал мужчина, развязав горловину мешочка и пропуская меж пальцев золотые монеты. — «Первое, забрать сокровищницу водного дракона, чтобы Нир могла покинуть Эссентес. А второе, передать Шире её долю золотых монет. Хоть, она и из другого лагеря, из дома мы вышли вместе».
Поднявшись наверх, в свою комнату, Тимур разделся и растянулся в кровати.
«Наконец-то, нормальная кровать, нормальный сон и законченная работа», — довольно подумал он, прежде чем уснуть.
Сон пришёл неохотно, но был тёмен и глубок. Нир, дремавшая в комнате на подоконнике, дождалась, пока мастер уснёт, и перебралась к нему. На широкой груди мужчины было теплее и значительно уютнее.
* * *
…Лаки, отвернувшись к стенке, спокойно спала. А Ина и Хани, забравшись в одну кровать, тихо шептались. Мир, разделённый для них напополам, неожиданно собрался воедино. Расколотая память, запертая Ина, измученная смертями Хани — всё осталось позади. Хани, не помнившая о том, что она дракон — даже не подозревала, чем закончится поездка на Эссентес.
Для Ины, помнившей, кто она есть, воссоединение в водного дракона было ожидаемым. Только вот решение Тимура, вернуться домой, а не подчинять себе миры и планеты, стало неожиданной. Приятной, безусловно, но как-то всё непривычно это было.
Непривычно вот так лежать, державшись за руки, тихо шептаться о своих секретах и понимать, что скучно и одиноко теперь никогда не будет.
— Почему ты все время играла со мной на чужие жизни? — спросила Хани.
Ина виновато поморщилась.
— Потому что дракона, наша третья составляющая, оставшаяся здесь, требовала чужие жизни. Мы разделились на три места. Ты была на Ории. Нир здесь на Эссентес. А я была между. И это все требовало сил и от неё, и от меня, и от тебя. Вернуться на Эссентес было невозможно, и нам нужны были жизни. Я решила, что будет лучше, если их убью я, чем будешь иссушать ты.
— Но ведь, — расстроенно начала Хани.
