— Ложь! Как всегда, блефуешь, Рыжая!
— Нет, — усмехнулась она, чувствуя свое превосходство.
— Ложь!!! Блеф!
В этот момент вперед из отступившей толпы вышел Эдуард. В разорванной одежде и с кровоточащей ноздрей, он твердо произнес:
— Я капитан!
И без того замолкшие люди вовсе замерли. Повисла накаленная до предела звенящая тишина. Сэр Левод выпрямился и грозно сказал:
— Вот наши условия: ты и твои люди немедленно складываете оружие и, не проявляя сопротивления, сдаетесь.
Ян презрительно скривил рот. Оглядев расстилающиеся перед ним палубы кораблей, он осведомился:
— Скажи, Мэри, ты и вправду стала настолько слаба, что подчиняешься этому псу? — он кивнул на Эдуарда. — Вижу, ты уже не Рыжая Мэри, а слабая, беспомощная и зависимая от чужого решения миледи Вэндэр.
Сесилия скрипнула зубами, взгляд ее затуманила ненависть, холодная рассудительность и беспристрастное взвешивание создавшегося положения исчезли. На смену им пришла горячая волна силы и гнева, требующая немедленного выхода. Оскалившись, Рыжая Мэри произнесла:
— Я предлагаю тебе, Ян, решить исход этого боя между нами.
— Идет, — довольно прошипел капитан, ожидавший этих слов. — Если выиграю я, то ты и твой муж умрете, а остальные будут моими пленными.
— Если же выиграю я, — жестко проговорила Мэри, — твоя команда выполнит требования, которые были озвучены, а ты…
— разбойница блеснула глазами, — ты, Ян, сдашься офицеру.
— Что?!! — капитан загоготал. — Ни за что не поверю, что у тебя, Мэри, не поднимется на меня рука!
— Когда тебя, Ян, повесят на площади перед всем Лондоном, новость об этом будет известна всем. Каждый на Тартуге будет говорить о том, что Яна повесили как последнего вора! Опозорив его самурайскую честь, не дав погибнуть в бою.
Капитан перестал улыбаться и скривил тонкие губы. Повисло молчание, убрав ногу с груди Патрика, а саблю — от его горла, резким движением Ян поднял его и толкнул в сильные руки Ардана. Каждый из участников сражения, не дыша, ожидал ответа великого пирата. Наконец жесткий, как камень, тяжелый, как свинец, и холодный, как лютый мороз, последовал краткий ответ:
— По рукам!
Рыжая Мэри сделала шаг вперед, но тут ее остановил повелительный голос сэра Левода:
— Отдайте все ваше оружие! Возьмите эти две шпаги. Пусть шансы будут равны.
— Я согласен! — одобрительно выкрикнул Ардан.
— В любом случае шансы не будут равны, так как мне нет равных, — зловеще прибавил Ян.
Сдав оружие и взяв из сильных рук офицера по шпаге, противники по общему согласию направились на капитанский мостик «Победы».
— Если кто из вас, — выкрикнул им вдогонку Эдуард, — использует какое-либо еще оружие, кроме шпаги, или же нанесет противнику удар ногой, или же кинет в глаза другого песок или соль, то будет немедленно убит из мушкета. А его соперник станет победителем.
С этими словами сэр Левод приготовил мушкет. Выждав, пока Рыжая Мэри и Ян встанут друг против друга, Ардан выстрелил в воздух, знаменуя начало боя.
Как разъяренные волки, как голодные тигры противники бросились друг на друга. Молниеносные удары градом сыпались на каждого из них, хорошо поставленные выпады сменялись каждую секунду. Человеку, который ни разу не видел поединка, могло показаться, что двое пиратов подхвачены безумным танцем. Их смертельная пляска была стремительно-быстрой и безжалостной. От неверного наклона или промедления зависела жизнь. Никто не хотел уступать другому, силы и умения были равны. Зрители, как завороженные, опустив руки, следили за битвой, не отрывая глаз и не моргая.
Рыжая Мэри втянула вечерний воздух и резко взмахнула шпагой. В тот же миг по щеке Яна потекла алая струйка крови. Почувствовав горячие капли на своем лице, японец сузил глаза и сделал мягкий шаг вперед, словно хищник, готовый к прыжку. В эту же секунду на Мэри с разных сторон обрушилось такое количество ударов, что она отступила, не успевая увертываться и отбивать их. Ян расхохотался сводящим судорогой сердце смехом. Рыжая Мэри отступила еще на шаг.
Вдруг стремительный удар застал уставшую девушку врасплох. Лезвие глубоко вонзилось ей в плечо, причиняя горящую острую боль. Мэри сдавленно и отчаянно закричала, не в силах ее терпеть. От боли голова ее кружилась, в ушах начало шуметь, кровь тяжелым молотом запульсировала в голове, перед глазами поплыл белый туман, перемежаясь с черными пятнами. Предметы потеряли четкость. Правая рука ослабла, пальцы разжались. Шпага полетела вниз, рисуя в воздухе сложные узоры.
Сесилия сжала зубы и подхватила оружие левой рукой, не позволяя ему коснуться палубы. Сжав эфес, она шагнула вперед и сделала сложный выпад. С каждой секундой силы вместе с кровью, вытекающей из плеча, покидали ее. Движения давались с трудом, дыхание стало прерывистым, на лбу выступил пот. Ян засмеялся. Тяжело вздохнув, Мэри отклонилась назад, шпага противника пронеслась в дюйме от ее головы.
Рыжая Мэри облизала пересохшие губы. Она не могла позволить Яну победить, не могла! Слишком многое поставлено на кон, слишком многое зависит только от нее! Она обязана спасти Патрика, пусть и ценой своей жизни. Рана ее, вероятно, смертельна, ну что ж, она будет бороться до конца. Главное, спасти мужа и людей, которые так на нее рассчитывают. Она обязана их спасти!!! И она это сделает, во что бы то ни стало!
Закричав, она стерла ладонью соленый пот и бросилась в нападение. Японец, не ожидая такой прыти, попятился назад.
В этот момент Джеральд, затаив дыхание наблюдавший за поединком, понял, что Рыжая Мэри обречена. Не желая мириться с этим, он вскочил на борт «Победы» и со всей силы закричал:
— Ян! Это я помог Мэри бежать!! Это я организовал захват «Победы»!!!
Как Джеральд и ожидал, капитан не смог устоять перед соблазном и оглянулся на него. В это же мгновение Сесилия обхватила его сзади за плечи и повалила на палубу. Резким движением девушка выбила из рук разбойника шпагу. Навалившись коленом на его спину, Мэри, тяжело переводя дыхание, приставила шпагу к его горлу.
Первый помощник Яна, Ардан, выстрелил. Схватка окончилась. Эдуард, довольно улыбнувшись, громко произнес:
— Победила Рыжая Мэри! Прошу сдать оружие, господа!
Никто не двинулся с места. Команда Яна стояла, замерев, переводя взгляд с разъяренного лица своего командира на каменную улыбку офицера.
Сесилия прижала шпагу к горлу противника и хрипло выкрикнула:
— Если вы не подчинитесь, он умрет!!!
Эти слова подействовали на разбойников. Нехотя, зло поглядывая на своих врагов и тихо перешептываясь, головорезы побросали оружие и позволили себя связать.
