— Так точно, сэр.
— Она должна была быть взята первой, черт подери!
— Эта возможность обсуждалась, генерал. Вероятно, вы помните, что первоначально целью номер один нашей миссии считался объект «Кракатау», который мы должны были захватить еще до высадки главных сил. Мне показалось неразумным распылять наши силы…
— Я еще не впал в маразм, полковник. И помню все наши брифинги, хотя они имели место десять лет назад.
Шутка не удалась.
— Так точно, сэр. В любом случае, когда мы высадились в Дипломатическом квартале, у нас не было возможности узнать, насколько решительно противник удерживает пирамиду.
— Но ваши люди докладывали, что противник ведет оттуда огонь.
— Так точно, сэр. Полагаю, внутри этого строения есть потайные туннели и коридоры. В течение последних часов там наблюдается движение, производятся одиночные выстрелы. Вероятно, они использует этот объект для наблюдения за нашими позициями, но не в качестве укрепленного пункта. По крайней мере, до сих пор. Но ситуация может измениться в любой момент. А как вы указали, генерал, пирамида — объект особой важности…
— Более чем особой важности, полковник, — вступил в разговор Гэвин Норрис, который до сих пор молча стоял в дальнем углу. — Это наша единственная возможность установить связь с Землей. Сверхсветовая связь нам необходима.
— Я понимаю, мистер Норрис. И полостью с вами согласен. Но это еще недостаточный повод для риска. Если потерь можно избежать, их следует избежать. Интернациональная Спасательная Экспедиция прибудет только через шесть месяцев. И не раньше, даже если мы установим связь с Землей. И даже если сообщим, что у нас проблемы.
— Сверхсветовая связь — это жизненная необходимость, полковник.
Тьфу, черт бы его подрал! Кому пришла в голову столь блестящая идея — пригласить этого клоуна в экспедицию? Как будто без него она будет слишком похожа на увеселительную прогулку. Уорхерст почувствовал, что закипает. Еще в Египте шагу было не ступить без всевозможных карманных управленцев, всевозможных Руководств по Ведению Боя… Он надеялся, что восемь световых лет — более чем достаточно, чтобы получить определенную свободу хотя бы в трактовке приказов. Как он заблуждался…
Он устал. Тело, уже сутки заключенное в неослабевающие объятия «Седьмого Марка», ныло. Предполагалось, что система инфильтрации бронекостюма — множество микротрубочек, пронизывающих подкладку — должна удалять пот и грязь. На самом деле она только усиливала ощущение тесноты и липла к коже. Ему было жарко, он чувствовал себя грязным, как свинья, и был чертовски близок тому, чтобы продать душу за горячую ванну и мыло. Все время, пока на северной стене шел бой, он не вылезал из модуля «Дракона-1», пытаясь скоординировать связь… и, если получится, соорудить что-нибудь вроде сети. Однако все его попытки провалились.
И еще… Проклятье, он ревновал своих бойцов к Рэмси. Полковник был на передовой, у всех на виду, а он копошился в своем гребанном модуле!
Похоже, ему просто не везет. Это стало ясно изначально. Когда он положил половину своих бойцов, чтобы взять ту гору. Просто он — командир боевой роты, а не кабинетный генерал. И сейчас он, кажется, понял, как исправить положение вещей.
Но… Вполуха слушая скулеж Кинга и непрошенные советы Норриса, Уорхерст думал только об одном. Он хотел снять бронекостюм и почесаться. Или, что еще лучше, забраться в горячий душ. Надолго.
— Еще один нюанс, полковник, — сообщил Норрис. — Ваши люди докладывают, что из Пирамиды стреляют. Вы представляете, что произойдет, если случайный выстрел повредит Око? Я очень прошу вас: прикажите вашим бойцам не стрелять по Камере Ока.
— Я уже сказал вам, мистер Норрис, — вежливо возразил Рэмси. — Мы сделаем все от нас зависящее… но обещать я ничего не могу. Я придерживаюсь несколько иной точки зрения: никакое устройство сверхсветовой связи не стоит жизни одного-единственного морского пехотинца. Но, повторяю, я сделаю все возможное, чтобы исключить ее использование противником.
— Я потрясен вашим стремлением к сотрудничеству. Генерал, вы понимаете, что я имею в виду.
— Конечно, мистер Норрис. Я все понимаю. И хочу напомнить вам, сэр, что полковник Рэмси осуществляет оперативное командование Межзвездным Экспедиционным Подразделением Морской пехоты, в то время как я отвечаю за миссию в целом. Соответственно: пока мы не в состоянии склонить лидеров аханну к переговорам, или до тех пор, пока мы не будем в состоянии действовать с орбиты, или пока не восстановим Сеть, так оно и будет. Нам с вами предстоит долгая совместная прогулка.[80] Я могу критиковать, я могу давать советы, но командует боевыми действиями на этом плацдарме он. И только он. Вам ясно, сэр?
У Уорхерста отвисла челюсть. Н-да… это что-то новое. Может быть, старина Кинг — вовсе не такая законченная сволочь, как казалось?
— Благодарю вас, генерал, — произнес Рэмси. — Капитан Уорхерст? Полагаю, вы сможете в общих чертах обрисовать план операции?
— Так точно, сэр. На мой взгляд, у нас есть возможность осуществить вертикальный охват…
Он изложил план, над которым работал последние несколько часов. Этот план был сопряжен с определенным риском, но почти гарантировал успех.
Уличные бои — перестрелки и схватки в тесноте городских кварталов — самый грязный, самый отвратительный вид боевых действий. Каждый дом может стать блиндажом, каждая стена — укреплением, каждое окно — снайперской точкой. И хуже всех многоэтажные дома: осаждающие вынуждены пробиваться наверх, с боем занимая каждый лестничный пролет, где противник имеет все преимущества. Современная военная наука предлагает в таких случаях захватывать здания не снизу, а сверху, используя летательные аппараты вроде «Драконов». Именно это и называется вертикальным охватом.
— Нам понадобятся два «Дракона», — Уорхерст взял в одну руку две щепки, в другую — еще две, поместил первую пару на пирамиду, а другую рядом. — Одного бросаем в наступление, другого оставляем в резерве. Сейчас мои люди разрабатывают систему из двенадцати ременных обвязок с самосбросами. Закрепив такой блок между хвостовыми балками «дракона», мы можем высадить группу из двадцати четырех морских пехотинцев на вершине Пирамиды. Или две группы, то есть сорок восемь человек, если возникнет необходимость. Это займет не больше двух минут. Кроме того, мы разместим снайперов в квартале — вот здесь… здесь… и здесь. Они получат приказ стрелять по любому движущемуся объекту на Пирамиде, пока «дракон» не высадит десант.
Он переместил еще несколько голубых щепок.
— Тем временем мы подведем к пирамиде с востока несколько «шагателей». Вот сюда. Это обеспечит нам тактическое преимущество и позволит компенсировать отсутствие у нас зондов-передатчиков. Кроме того, «шагатели» помешают противнику подвести подкрепление. В то же время у нас наготове будут две полных роты, которые можно будет в любой момент перебросить в восточный сектор Дипломатического квартала. Как только первый «Дракон» высадит десант на вершине Пирамиды, эта группа немедленно подтянется к ее основанию и начнет штурм. Задача этой группы: установить вокруг пирамиды защитный периметр и вести огонь по «лягушкам», которые полезут наверх.
— Я настаиваю на том, чтобы в ходе операции ваши люди брали пленных, — произнес генерал Кинг. — Нам нужны заложники, желательно вожди, командиры, или как их… чтобы форсировать начало переговорного процесса.
— А кто-нибудь знает, как отличить командира от рядового? — с улыбкой спросил Уорхерст.
— Мы… постараемся выяснить, — ответил Рэмси. — Думаю, если нам удастся захватить пленных… и наш специалист по Древнему Шумеру сможет с ними общаться… у нас есть возможность получить информацию из первых рук. В идеале, нам стоит как следует всыпать им — так, чтобы они сами захотели начать переговоры о перемирии. Мы можем полагаться на то, что у нас здесь есть… пока не прибудет Интернациональная экспедиция, — он многозначительно взглянул на Норриса. — Разумеется, мы предполагаем, что с аханну можно договориться.
— Я буду откровенен, леди и джентльмены, — произнес Кинг. — Операция «Дух Человечества в Действии» входит в свою решающую стадию… решающую, так как сейчас решается вопрос нашего существования, а не только успеха миссии. Основная часть служащих ВМС, включая адмирала Винсента Хартмана, осталась на борту «Дерны» и производит спасательные и восстановительные работы. Однако маловероятно, что ближайшее время им удастся устранить повреждение главных силовых систем. Можно будет считать удачей, если они смогут наладить сенсорную аппаратуру и связь, то есть обеспечить нам доступ к сети. Пока рассчитывать на это мы не можем. Поскольку «Алголь» уничтожен, наша ситуация со снабжением по меньшей мере ненадежна. Полагаю, майор Андерсон, вам есть что сообщить?
