– Муж говорил, что готов идти сразу после еды, ну а дети просили хотя бы пару часов сна. Сейчас они уже спят как минимум четыре часа, да и пока мы до них доберемся…
– Отлично! Значит, отправляемся немедленно!
Семен вскочил на ноги, но был остановлен предупреждением демонессы:
– Ты сам когда последний раз спал? Хочешь свалиться с ног или, еще хуже, с седла?
– Не волнуйся, чувствую себя превосходно, кажется, твой удар трезвости очень помог взбодриться. К тому же сегодня вечером обязательно высплюсь. А к тебе просьба: вернись во дворец княгини и тщательно исследуй найденную в ее тайной комнате библиотеку. В первую очередь поищи упоминания о рубине. Мне показалось, Хаккуси явно что-то об этом кристалле знала особенное. Ну и вообще присмотри за порядком.
– Может быть, пообедаешь?
– Некогда! Причем у нас появилось еще одно неотложное дело. – Загребной через окно позвал оказавшихся в поле зрения атташе и, когда те примчались, стал допытываться: – Что нам известно о пострадавших во время падения Башни Иллюзий работниках? И вообще, имеются ли выжившие?
– Конечно есть! – сразу откликнулся Лирт, курировавший этот вопрос. – Мы, правда, не знаем, какие они работники и чем конкретно занимались…
– Интересуют непосредственные сборщики шауреси. Как они его извлекали и из чего конкретно?
– По нашим данным, всех выживших при падении Башни распределили по двум госпиталям столицы: военизированная охрана находится в армейском. А вот с десяток лиц доставили в другую больницу, ту, что возле Больших Северных ворот.
– Вот этих гражданских постарайтесь выдернуть для допроса. Или хотя бы допросите на месте. Удастся?
– Вполне. Там обычная городская больница. Кажется, вообще никакой охраны.
– Тогда действуйте! К моему возвращению вы должны твердо знать: как, из чего и каким способом добывается этот наркотик. По нашим предварительным данным, из ствола странного дерева металлической прочности. Понятно? Тогда расходимся!
По плотно сжатым губам Люссии можно было догадаться, что она совсем по-иному распорядилась бы и собственной занятостью, и личным временем графа Сефаура, да только в сложившейся обстановке ни у кого из них не оставалось права выбора. Только и приходилось, что барахтаться в стремительном течении событий и лишь мечтать о той минуте, когда удастся наконец добраться до спокойного и тихого берега.
Глава тридцать седьмая
Рабы иллюзий
Армия Хиланского княжества вторглась на территорию Колючих Роз ранним утром. Хорошо проверенная и веками испытанная тактика любого агрессора: первым делом нанести как можно более разрушительный и глубокий удар по тылам и коммуникациям противника. А потом, воспользовавшись хаосом и дезорганизацией в командовании, выйти на тактический простор, одним интенсивным броском преодолеть оставшееся расстояние и с ходу взять желанную столицу.
Когда подобный вариант срабатывал, агрессор оставался относительно цел, не изранен мелкими и ненужными стычками и баснословно богат после грабежа и наложения налога на молниеносно захваченное государство. Именно о таком р азвитии своего наступления и мечтали маршалы княжества, едущие сразу за внушительным боевым авангардом. И не просто мечтали, а свято верили в свою безоговорочную победу. Слишком много усилий было приложено для подготовки этой войны. Проведена тщательнейшая разведка, в столицу Хаюкави введена «пятая» колонна из рыцарей, многочисленных купцов и их еще более многочисленной охраны. Ну и самое главное – подготовлена мощная, мобильная и превосходящая врага по количеству армия. Причем превосходство только в количестве было подавляющим. По данным разведки, противостоять вторжению могли лишь мелкие, разрозненные и до абсурда малочисленные воинские формирования. Говорить об их сопротивлении хиланцам было бы просто смешно. Ну и против разных магических неожиданностей армия княжества имела великолепное противодействие в виде собранных воедино боевых Шабенов. Эти умелые и страшные в магическом плане воины как раз и составляли большую часть прущего впереди авангарда.
Никто не смог бы остановить движущуюся к победе силу.
Ни один вооруженный отряд не попытался остановить агрессора.
А как выяснилось позже – вообще никто и не пытался.
Армия хиланцев уже вышла на тот самый вожделенный тактический простор, когда с движущимся на большом расстоянии впереди авангардом стали происходить странные вещи. Все двигались по огромной равнине, и от нагретых солнцем трав стал подниматься теплый, струящийся воздух. В его мерцании оказалось несколько проблематично рассмотреть ведущиеся далеко впереди построения. Но когда армия подошла ближе, то маршалы с удивлением поняли, что весь авангард развернулся, рассредоточился в единую цепь и теперь готов атаковать… собственных товарищей по оружию.
Пока недоуменно переглядывались и отправляли вперед вестовых, чтобы те узнали, в чем дело, заиграл боевой рог и авангард понесся в атаку. Большинство рядовых воинов до конца не могли поверить в серьезность происходящего. Им казалось, что это маршалы затеяли какое-то показательное учение или такими маневрами пытаются запугать, сбить противника с толку.
Последние сомнения отпали, когда лучшие боевые Шабены с грохотом врезались в походную колонну хиланской армии. Магическая боль ударила с максимальной силой, а хлынувшая кровь сразу перекрасила сочные травы в красный цвет. Армия стала в панике разбегаться, хотя кое-где маршалы и успели организовать плотную оборону. Все-таки авангард составлял лишь четверть общего количества воинов, шансов полного истребления своих товарищей у них было мало, но в самый переломный момент сумасшедшего сражения по собственной армии ударили подразделения арьергардного прикрытия. Такого предательства с тыла тем более не ожидали. Теперь уже спастись бегством пытались все, даже командиры. Началась бессмысленная, но от этого еще более жуткая резня.
Когда и она стала затухать, линии авангарда и арьергарда сошлись между собой. С исступленными, каменными лицами воины бросились друг на друга. Бойня продолжилась с еще большей силой. Теперь стало понятно, что спастись из этого ада смогут только те кавалеристы, которые изначально находились в середине колонны. Они теперь лихо удирали в стороны от сходящихся цепей и вполне успевали вырваться на пологие склоны предгорий.
Да только и им не суждено было спастись. Опять травы исторгли из себя перегретый, мерцающий воздух, и скачущие во весь опор всадники стали останавливать своих животных. Затем их лица из перепуганных быстро превращались в искаженные ненавистью, они выхватывали оставшееся у них оружие и бросались на любого, кто оказывался рядом. То же самое стало происходить и на месте основного сражения передового отряда с тыловиками. Через час после первой крови, оросившей долину, на ее просторах не осталось ни одного дееспособного воина. Только табуны осиротевших лошадей топтались на зеленеющих участках. Стонущие от тяжелых увечий раненые с пробуждающимся сознанием рассматривали кружащиеся у них над головами стаи воронья и с содроганием переводили взгляды на павших, лежащих в лужах крови товарищей, с еще большим ужасом осознавая, что товарищи, а порой и близкие родственники пали от их рук.
Многочисленная армия княжества Хиланское перестала существовать. Тогда как со стороны королевства Колючих Роз не оказалось даже случайных жертв.
Еще через час с противоположного конца на пространство огромной долины стала вползать колонна из многочисленных подвод и повозок. Прибыли похоронные, трофейные и магические подразделения. Одним предстояло похоронить тела в братских могилах, другим – собрать на продажу все оружие, доспехи и конскую сбрую. Собрать и подлечить верховых животных. Ну а третьи с завидной сноровкой бросились выискивать среди трупов боевых Шабенов и снимать с них защитные амулеты, редкие артефакты и прочее магическое снаряжение. В королевстве Колючие Розы издавна привыкли беречь ценное имущество и в любом подобном случае скрупулезно приумножать королевскую казну.
Глава тридцать восьмая
Траур матриархата
Из лабиринтов подземелий, напичканных злобными духами, четверка исследователей выбралась лишь глубокой ночью. И как только они прошли во временно оборудованное и еле освещенное жилище графа и его сыновей, как им навстречу заполошно кинулись маркиза Фаурсе и графиня Бонекью.
– Как вы? Мы тут уже себе места не находим! Разве так можно? – посыпались вопросы, укоры и восклицания.
Отец семейства и его отпрыски не нашли в себе сил даже ответить: лишь сбросили с себя заплечные мешки и куртки и со стонами блаженства рухнули на свои временные кровати. Тогда как Загребной более осторожно снял у себя со спины тяжеленный рюкзак и только после этого расслабленно присел возле стены прямо на пол.
