Специалисты являлись главныеми взрастителями ростков и главными сборщиками шауреси. Ростки вырастали из тех самых остатков гигантских корневых нагромождений в подземельях. Для этого над пнем строили огромное циклопическое строение с двойными стенами, а потом вскрывали круглую плиту на днище. Как только на срезанный много тысяч лет назад пень падал солнечный луч, отраженный под углом специальными зеркалами, как вверх со скоростью чуть ли не метр в час устремлялся ствол новой жизни. За трое суток он превращался в подрагивающий столб фосфоресцирующего желе, который опирался на внутренние стены и давал короткие отростки в специальные углубления. Далее увеличение ростка прекращалось, и он считался уже плодоносящим объектом.
Сам наркотик тоже добывался при помощи солнечного света. Собиратели во внутреннем пространстве вскрывали глухую внутреннюю стену в определенных местах, доставали наружу отростки и опять-таки воздействовали на них отраженными лучами. Отросток в течение часа перекрашивался в нужный розовый цвет, потом на нем делали надрез, и несколько часов шауреси тоненькой струйкой стекал в стеклянную посуду. На пару ночей и дней отросткам, как правило, давали отдохнуть, но при необходимости могли использовать все одновременно.
Так что при желании правящей королевы Колючие Розы могли завалить сладким дурманом весь мир. Оставалось лишь удивляться, почему они этого не сделали до сих пор. Хотя допрошенные взрастители и высказали одно дельное соображение по этому поводу: нектар шауреси теряет свои основные свойства сразу после пересечения границы королевства. Вот поэтому и не было никакого смысла строить дополнительные Башни Иллюзий, для собственных нужд и так хватало.
Пока маркиза Фаурсе подробно излагала все факты и делала надлежащие выводы, у мужчин проснулся зверский аппетит. Все заготовленные для них бутерброды и некоторые мясные блюда они оприходовали с горящими от напряженного прослушивания глазами. Приготовленные кувшины с питьем тоже вскоре оказались полностью опустошенными. Но именно к этому моменту граф с сыновьями окончательно впали в путы усталости и стали засыпать один за другим. А Загребной с кряхтеньем взвалил себе на спину огромный рюкзак и попрощался с Чизой Бонекью:
– Постараюсь как можно скорее прислать сюда своего доверенного человека для дальнейших обследований. Ну и для полного спокойствия пришлю парочку рыцарских тритий на постой в ваше поместье. Прокормите?
– У нас теперь средств на все хватает. – Графиня пошевелила носком туфли один из заплечных мешков, лежащих возле кровати. – Так что справимся. Только и вы уж постарайтесь своего сына как можно быстрее отыскать.
– Сыщется! Никуда не денется! – При воспоминании о Федоре у его отца испортилось настроение. – И ему наверняка здорово влетит за такое поведение.
Уже снаружи, когда выбрались из оврага и крепили рюкзак на пристяжную лошадь, Люссия мягко напомнила:
– Ты ведь и сам знаешь, что обвинять Федора не в чем.
– А вот и есть! Хотя бы за то, что где-то затаился, словно крот в подземельях!
– Почему именно в подземельях? Скорее всего, лучше спрятаться на старом чердаке. Там ведь никакие духи не помешают.
Семен на минуту замер, расслабленно откинув голову назад, словно прислушиваясь к чему-то идущему из иных миров. А потом резко открыл глаза и выдохнул:
– Да нет, я просто физически чувствую, как в нем нарастает клаустрофобия и как сверху давит неопределенная толща внушительного фундамента. Мало того, Федор сильно обеспокоен, переживает. И чего-то, а может, кого-то ждет с огромным нетерпением.
– А страх присутствует?
– Вроде как совершенно не ощущается. – Уже сев на коня и трогаясь с места, Загребной вспомнил: – Что ты там еще в тайной библиотеке накопала?
– Много чего, – похвасталась демонесса. – Да только остальные сведения не для посторонних ушей. Хоть эта графская семья и наши союзники, но есть некоторые детали, о которых даже мне знать нежелательно.
– Многообещающе звучит! Постараюсь вытерпеть.
Когда добрались до посольства, пришлось вначале выслушать доклад маркиза Вилинама о дислокации и расположении каждой прибывшей в город тритии. Потом барон Катизер обрисовал самые насущные проблемы, стоящие перед рыцарским войском, и напоследок виконт Гредиллен пожаловался, что запрет на употребление спиртного во время первых трех дней траура не просто подрывает боевой дух их подчиненных, но и вообще противоречит здравому смыслу.
На что их всемирно известный командир ответил:
– Как раз появился отличный повод проверить дисциплинированность личного состава, а по итогам нарушений безболезненно отсеять всех сомневающихся и недовольных. Будут изгнаны все нарушившие сухой закон в эти три дня, невзирая на лица и прежние заслуги. Объявить мой приказ всему личному составу! До утра меня не беспокоить. Если триумвират не сможет справиться с возникающими проблемами, буду менять командиров. Ага, и еще: отправьте две тритии на постой в поместье графини Бонекью. За полную охрану рыцари будут поставлены на довольствие.
Когда Семен уединился с демонессой в одной из комнат посольства, считающейся его личным кабинетом, то первым делом выглянул в окно. На подворье слышались громкие приказы, доносилась приглушенная ругань в ответ и наблюдались передвижения личного состава.
– Не слишком ли круто ты за них взялся? – высказала свое сомнение Люссия.
– В самый раз! Своевольные анархисты мне не нужны. Кстати, что по этому поводу скажешь про демонических рыцарей?
– Ничего плохого. Про выпивку никто и не заикнулся, мне кажется, три дня они выдержат. К службе относятся даже чересчур сознательно, и доставшийся тебе в качестве трофея замок княгини сейчас полностью неприступен. К утру там расквартируется еще одна, уже четвертая, трития и можно хоть штурм королевского войска выдержать.
Загребной водрузил на стол рюкзак, уселся сам и стал с интересом присматриваться к выложенной на стол тетрадке с записями:
– Боялась забыть или так много важных деталей?
– На девичью память не жалуюсь. – Маркиза Фаурсе уселась к нему почти вплотную. – И скоро тебе напомню обо всех твоих обещаниях. Ну а пока слушай разные мелочи по порядку моего поиска. Хотя сразу должна тебе сказать, почти любая найденная там рукопись требует не просто тщательного прочтения до последней строчки, а еще и тотального изучения с попутным проведением разных опытов и экспериментов. Работы может хватить для целой группы исследователей.
– Вижу, что княгиня нам не простая попалась…
– Более того, я вообще удивляюсь той легкой победе, которую ты над ней одержал. По моим предварительным размышлениям, она по силе и магическим знаниям может сравниться лишь с самой королевой Сагицу. Вот посмотри на эти записи: покойная Хаккуси знала, как и в каких пропорциях составить наркотические препараты, которые, будучи пущены с простым дымом или с прозрачным ветром, заставят любого вдохнувшего выполнять массу различных действий. Вот, например, посмотри весь список.
Она придвинула тетрадь к Семену, и тот с возмущенным мычанием стал просматривать.
– Невероятно! Получается, что, смешивая разные наркотики, можно и в самом деле управлять огромной армией… Да… теперь я не удивляюсь, что хиланцы погибли все до единого. И теперь мне становится понятно бесстрашие правящей королевы перед таким невероятным наплывом рыцарей в столицу. Да ведь она в любой момент может их заставить не только маршировать, идти на любого врага, но и яростно рубить друг друга. О-о-о!..
– Только демонессы и женщины не подвержены такому воздействию.
– Ну это и понятно, раз тут царит такой оголтелый матриархат. – Он покачал головой. – А тебе не попадалось описание ядовитых средств, которые могли бы навсегда и бесповоротно уничтожить ростки? Мы ведь еще парочку нашли в подземельях, и теперь известное нам количество составляет шесть штук.
– Пока ничего не попадалось. – Люссия ненадолго задумалась. – Но почему мы совершенно забыли проверить, что там с прежним ростком? Если он погиб, то от чего?
– Точно! – воскликнул, вскакивая на ноги, Загребной, но сразу припомнил о позднем времени и уселся обратно. – С утра попросим наших бравых атташе выяснить и этот вопрос.
– Хорошо, рухнувшая Башня и в самом деле от нас никуда не денется. Хотя поговаривали, что руины уже разобрали больше чем наполовину. Так… – Она перешла на следующую страницу, всматриваясь в только ей понятные отметки. – Теперь о чем хочешь послушать: о твоем рубиновом кристалле или о способах управления подземными духами?
– Конечно о рубине!
– Кто бы сомневался… – проворчала прекрасная демонесса, тыкая своим пальчиком в тетрадку. – Хотелось бы и сейчас тебя шантажировать и вырвать очередную толику обещаний, но я уже давно поняла бесполезность таких поступков. Ты и прежних обещаний не выполнил.
