Еще до создания «Народной воли» из студенческой среды выходила большая часть российских революционеров. Среди народовольцев было множество бывших и действующих студентов. Среди арестованных полицией и жандармами оппозиционеров большая часть была именно из студентов. Они боролись за расширение университетских прав, вели пропаганду среди рабочих, распространяли революционные издания. Во всех высших учебных заведениях действовали народовольческие группы, учавствовавшие во всех действиях Исполнительного Комитета. После взрыва 1 марта 1881 года центральный кружок Санкт-Петербургского университета обратился с прокламацией ко всем студентам:
«Русское студенчества уже многие годы ведет борьбу под знаменем свободы и счастья нашего народа. Немало энергичных деятелей появилось из его среды, немало жертв принесено им. Оно всегда было впереди оппозиционных сил нашего общества. Однако, его удары часто настигали не настоящего врага. Много сил и жертв потрачено на отстаивание чисто студенческих интересов. Пора нам понять, товарищи, что недостатки и неустройства студенческой жизни и быта являются неизбежным результатом более глубоких причин, чем воля и усмотрение университетского начальства и министерства народного просвещения. Пора нам перенести нашу борьбу на более широкую почку. Прямое и непосредственное участие в борьбе за свободу и права народа – такова должна быть наша задача». Газета «Народная воля» в 1883 году писала: «Молодежь сделалась представительницей общественного протеста». Созданный в том же году «Союз молодежи партии «Народная воля»» обратился с воззванием «К русскому юношеству»: «Революционная интеллигенция – единственная сила, могущая придти на помощь нашему обездоленному народу и наш долг – пополнять ее ряды новыми деятелями, ясно сознающими задачи своей деятельности, самоотверженными и неуклонно стремящимися к осуществлению своих идеалов. Пропаганда в обществе и в народе идеи социального переустройства, вызов к жизни новых революционных сил – вот революционное дело, школа, в которой бы нормально развивались и крепли революционные деятели». Идеи «Народной воли» продолжали сохраняться и распространяться среди студенчества и после 1881 года.
Исполнительный Комитет отдавал много сил на привлечение на свою сторону общественного мнения России и Европы. Народовольцы агитировали среди фабричных и заводских рабочих, студентов, дворян, офицеров и генералов, ученых и преподавателей, чиновников и сановников. При обсуждении способов захвата власти Желябов говорил, что больше рассчитывает на либеральное общество, чем на народ. Народовольцы действовали во всех слоях и сословиях общества, во всех государственных сферах и почти всегда встречали сочувствие и поддержку. Им давали приют, собирали деньги, прятали нелегальную литературу в столицах, губернских и провинциальных городах. Исполнительный Комитет мог говорить и говорил от лица общества, поставив себя во главе его. Народовольцы и российское общество смеялись над попытками властей представить Исполнительный Комитет сектой, изолированной от народа и государства. Революционеров поддерживало создающееся сословие промышленников и фабрикантов, хорошо понимавшее, что подпольщики своими жертвами расчищают для них дорогу к власти. Впрочем, взаимоотношения народовольцев и либерального общества, жаждавшего реформ от милости либерального монарха, не были тесными. В феврале 1880 года газета «Народная воля» писала: «Наше дело – не партийное, а общерусское. Необходимо общее движение. Ни масса ссылок, ни нарушение личной и имущественной неприкосновенности, ни оскорбительное подчинение уряднику, городовому, дворнику – не возбудило в обществе никакого коллективного отпора. Несколько жалких петиций, полных рабского унижения, – вот и все, на что хватило его сил». В конце 1881 года газета народовольцев обратилась к читателям: «Мы, действующие в интересах общества, убеждаем это общество выйти, наконец, из малодушной апатии. Мы заклинаем его возвысить голос за свои интересы, за интересы всего народа, за жизнь своих детей и братьев, систематически преследуемых и убиваемых». В 1883 году «Листок «Народной воли» писал: «Мы не теряем надежды, что лучшая, здоровая жизнь часть нашего общества, искренно желавшая блага народу и счастья русской стране, воспользуется первым случаем, чтобы получить права, необходимые для человеческого существования. Мы не скрываем ни от себя, ни от либералов, что на другой день после торжества идеи народной воли над самодержавием, наши дороги, по всей вероятности, разойдутся. Но теперь ближайшая цель у нас одна и та же. Нам ли одним предстоит вынести на своих плечах историческую задачу переживаемой родной страной минуты? В наших руках только одно средство – террор. За него ответят не только правительство, но и все те, кто сознавая неотложную потребность родины и имея в руках другие мирные и легальные средства борьбы, прячутся по норам, как только на них прикрикнут». В сентябре 1884 года газета «Народная воля» признавала: «Нужно, чтобы в пробитую нами брешь вступили общественные силы и постарались обеспечить развитие как в политической, так и в социально-экономической области».
Колоссальное количество нелегальной литературы печатала типография «Народной воли» в Саперном переулке и на Подольской улице Петербурга, в Дербенте и Ростове. Было выпущено двенадцать номеров газеты, из них два – двойных, шесть «Листков «Народной воли», приложения к ним. Все издания были довольно большого объема и выходили тысячными тиражами. Количество листовок и прокламаций было огромно. Народовольцы печатали материалы программного характера, политические обозрения, статьи о текущих политических событиях, о внутренней жизни империи, анализировали и критиковали деятельность правительства, спорили с официальной печатью, печатали материалы о социалистическом движении в Европе, хронику арестов, биографии казненных революционеров, письма с каторги и из ссылки. С 1883 по 1886 год в Европе выходил «Вестник «Народной воли» под редакцией Льва Тихомирова и Петра Лаврова. Было выпущено около тридцати прокламаций только в Петербурге и несколько брошюр, среди которых очень напугавшая Александра III «Что нам ждать от коронации?»
С 1881 года действовало «Общество красного креста партии «Народная воля», помогавшее революционерам в тюрьмах, на каторге и в ссылке материально и организацией побегов. Листовка «Центрального управления Красного креста» объявляла всем российским подданным: «Цель общества состоит в оказании материальной и нравственной поддержки всем, подвергшимся гонениям за свободу мысли и совести. Управление Общества приглашает всех, без различия сословий и национальностей, оказать ему посильную поддержку в осуществлении этой задачи». В 1882 году был создан центр Общества Красного креста «Народной воли», который возглавила Вера Засулич. Европейские страны узнали правду о царских тюрьмах, каторге и ссылках, и она была ужасна. Теперь помощь оказывалась всем революционерам, которых власти называли «политическими преступниками».
Исполнительный Комитет активно действовал в Европе: «Политика партии должна стремиться к тому, чтобы обеспечить русской революции сочувствие народов. Для этого партия должна запомнить Европу со всем пагубным значением русского абсолютизма для всей европейской цивилизации, с истинными целями партии, со знанием нашего революционного движения как выражения всенародного протеста. Факты революционной борьбы, деятельность и цели партии, мероприятия русского правительства, его отношение к народу – если Европа будет все это знать без искажений, то ее сочувствие нам обеспечено. Необходимо организовать снабжение европейской прессы такими сведениями. Все проживающие за границей революционеры должны выступать на собраниях, митингах, читать лекции о России».
В феврале 1880 года народовольцы обратились к французскому обществу с просьбой не выдавать царю участника взрыва царского поезда под Москвой в ноябре 1879 года. Исполнительный Комитет обратился «К французскому народу»:
«Может ли русский политический эмигрант, вся вина которого заключается лишь в том, что он принимал участие в революционной борьбе своего народа, – может ли он быть выдан свободной и республиканской Францией азиатскому и деспотичному правительству, враждебному ей по своей политике и оковавшему своими цепями весь русский народ? Зачем идете вы на помощь царизму, порабощающему нашу несчастную родину, отнимающему у нее лучших ее сынов? Вы, первые апостолы свободы, вы, которые так много страдали под игом тирании, – почему вы хотите мешать нам освободиться от нашей тирании? Мы стремились к тому, чтобы поднять интеллектуальный уровень народа, дать ему сознание его прав и его положения. Нашим единственным оружием была пропаганда прогрессивных идей. Последовали жесточайшие репрессии царизма и это невыносимое положение вещей и заставило нас взяться за оружие. Свержение деспотизма и устройство новых государственных учреждений представилось нам как первый шаг на пути к освобождению страны. Наш долг побудил нас бросить правительству открытый вызов на борьбу».
