— зачем вам Рэнди?
— Это не ваше дело, — сказал менеджер. — Впрочем, вы догадливый человек, пошевелите мозгами. До скорой встречи.
В трубке зазвучали короткие гудки. Наткет в сердцах бросил ее на заднее сиденье.
— Дрянь.
Он сидел, вцепившись в руль. Мысли путались и разбегались. И что теперь? Нельзя сказать, что у него не было выбора, — как раз был, и весьма наглядный. Только оба варианта никуда не годились. Выбирать между предательством и предательством? Хороша ситуация…
Заманить Рэнди на раскопки, может, и удастся, но кем он будет после этого? Подлецом, и даже этого слова мало. С другой стороны, на кону стояла жизнь Николь. Неужели Рэнди не могла бросить тукана посильнее? Чтобы раз и навсегда избавиться от этого мерзавца?
Мимо проползла полицейская машина, подмигивая синими сигнальными огнями. Наткет печально проводил ее взглядом.
Может, заехать в больницу к Краузе и рассказать, как повернулось дело? Наткет отбросил эту мысль. Краузе не стоит знать, в какую передрягу угодила его дочь. Здесь и сейчас Большой Марв ему не помощник.
Но больше обращаться за помощью не к кому. Разве что к Рэнди. В любом случае с девушкой надо будет поговорить. Надо играть открытыми картами. Возможно, глупо рассказывать ей про сделку, но другого выхода Наткет не видел. Эта каша заварилась из-за нее, она должна понимать. Нести ответственность, раз уж назвалась принцессой.
И все-таки зачем консорциуму потребовалась принцесса? Как это связано с подпольной торговлей ископаемыми? Видимо, консорциум продает и другие диковинки. А на настоящую принцессу найдется немало покупателей.
Хотя не так просто. Из всех принцесс на этой планете Рэнди была самой сомнительной. Вряд ли какой-нибудь миллиардер-извращенец поверит менеджеру на слово, а времена не те, чтобы прошел трюк с горошиной.
Погрузившись в эти мысли, Наткет поехал в сторону маяка. Ну, хорошо, а принцесса может быть связана с раскопками? Принцесса и динозавры — принцесса и дракон. Классический сюжет в палеонтологической обработке…
Наткет ударил по тормозам, остановившись на абсолютно пустой улице. Развернувшись в кресле, он уставился в пыльное заднее стекло.
Темная громада холмов Берегового хребта нависла над городом, будто готовая вот-вот рухнуть. Округлые вершины ершились соснами, ломая линию горизонта. За лесом собирались серые тучи, недвусмысленно намекая на ночной дождь.
Если отец был прав насчет енотов и полюса… Гигантский дракон? Который тысячу лет спит под холмами? Это невозможно…
В месте, где невозможное достигает своего максимума? Столь же невозможно, как и Чудовищная Лапа на кладбище или ящер в доме у Норсмора. Наткету почудилось, что холмы двигаются — слегка приподнимаются и опускаются, в такт могучему дыханию.
Значит, вот каких динозавров ищет консорциум. А принцесса им нужна… Не важно, для чего, но это точно связанно с тварью под холмами.
Наткет пожалел, что не уделял достаточно внимания мифологии. Драконы и принцессы — связь была очевидна, но в голову приходило лишь то, что одними кормят других. Драконов это успокаивает — видимо, в организме принцесс содержатся какие-то специфические вещества. Но зачем утихомиривать дракона, который и без того спит? Разве что консорциум планирует его разбудить.
Наткет снова окинул взглядом холмы. Чтобы справиться с этой тварью, потребуется массированный ядерный удар. А после того о каком лесе детства может идти речь? Выжженная пустыня от Сан-Бернардо до Конца Радуги. Оплавившиеся камни да гиены-мутанты.
Только зачем это консорциуму? Выгоды никакой — продать подобную тварь не получится. Да и что за псих купит дракона? Тут никакого зверинца не хватит, а кормить придется китами.
Чем еще славятся драконы? Наткет усмехнулся — тем, что сторожат несметные сокровища. Спят на золоте и бриллиантах. Учитывая размеры твари под холмами… Наткету стало жутко. Расчет здесь шел даже не на тысячи тонн. Немудрено, что с подобными ставками консорциум готов пойти на все — незаконные вырубки, убийство Корнелия, похищение Николь и Рэнди, принесенная в жертву чудищу… Если этот дракон проснется, на существовании Спектра можно ставить крест.
«Жук» возмущенно взвыл, когда Наткет до упора вдавил педаль газа. Мелкий дорожный мусор врассыпную бросился из-под колес, машина сорвалась с места и рванулась от тротуара.
«Жук» рассекал сонные улочки Спектра. Колеса истошно визжали на поворотах; машину швыряло из стороны в сторону, занося к дорожным столбам. Каким чудом ему удалось не врезаться и не въехать в кювет, Наткет так и не понял. Он боялся смотреть на спидометр и надеялся, что дорожная полиция просто не поверит в старый «фольксваген», несущийся с подобной скоростью.
Про тормоз Наткет вспомнил, когда «жук» уже въехал в живую изгородь у маяка. Наткет выжал клаксон и, ломая ветви кустов, выбрался из машины.
Его призыв остался незамеченным. Он ожидал, что на гудок из дома выскочит Гаспар, но все было спокойно.
Добежав до маяка, Наткет заколотил в дверь. Ждать ответа не стал — мелькнула дикая мысль, что Рэнди с астрономом улетели на Марс. Если так — все пропало. Они же собирались ночью… Впрочем, откуда ему знать, что на самом деле у Гаспара на уме?
Наткет обежал башню и радостно вскрикнул, увидев ракету на месте. Он заколотил по железному боку космического корабля — ответом была тишина. Наткет отошел к краю обрыва и посмотрел вниз.
На узкой полоске каменистого пляжа кто-то был. Присмотревшись, Наткет понял, что это Рэнди. Девушка сидела на корточках на плоском валуне у кромки прибоя и пускала по воде камушки. Волны то и дело захлестывали ей ноги.
— Эй! — закричал Наткет, размахивая руками, но за шумом океана она его не услышала.
Наткет огляделся и увидел в стороне крутую тропинку, спускающуюся к пляжу. Оскальзываясь на влажных камнях, покрытых слизью водорослей, Наткет поспешил вниз. Но через десяток шагов он сбавил ход, запнувшись о неприметную выбоину. Наткет удержался, только схватившись за толстый стебель чертополоха. Колючки впились в ладонь, но это не шло ни в какое сравнение с возможностью перелома шеи. Сейчас же для травм было крайне неподходящее время.
Рэнди обернулась, когда Наткет почти спустился — от взгляда или же на стук сорвавшегося из-под ноги камешка. Девушка встала, отряхиваясь от капель, и шагнула навстречу. Мокрые джинсы липли к ногам, футболка на животе пузырилась. Встрепанные рыжие волосы хотя и торчали вверх, будто корона, едва ли придавали ей величия.
Наткет сел на большой камень, переводя дыхание.
— Могу не уточнять, что что-то случилось, — сказала Рэнди, подходя ближе. — Хотелось только знать, что именно?
Наткет глубоко вдохнул.
— Если по порядку…
Сбиваясь и путаясь, он рассказал, что произошло после того, как они расстались. По ходу Наткет не спускал глаз
