— Леди Александра, — в тон мне, но с нотками иронии откликнулся стихия.
Я подняла голову, разглядела стоящую напротив фигуру и узнала его. Сейчас он не выглядел как Ярр.
— Тинай Мираж, — ошеломленно выдохнула я.
— Почти, — лукаво улыбнулся фейри. — Но не совсем.
— Так князь — ваш аватар? — полюбопытствовала я.
— Нет. — Грезы решил быть откровенным. — Это я. Маска, под которой живу в мирах. Фейри. Очень удобно.
М-да. Автор моего платья — самое могущественное существо из известных. Впору возгордиться, убрать его под стекло и молиться как на реликвию!
— А можно вас прервать? — ехидно спросили из тьмы, и вот вспыхнуло второе солнце и вперед выступил высокий снежно-белый блондин. Я немного подумала и поклонилась.
— Великий Свет.
Мрак озарился теплым оранжевым светом, и знакомый голос мурлыкнул:
— Вот и встретились!
— Огонь, — еще раз качнула головой, приветствуя Огненную деву.
Один за другим стали зажигаться разноцветные огни и материализовываться стихии. Разные, Создатель, какие же они разные. У меня даже слов для описания не находилось. Но очень… характерные. Они как будто пылали своей силой. Одежда, цвет волос и кожи. Один Иссо не такой. Вернее, среди остальных он смотрелся самым обычным, нормальным, и как раз это и казалось неправильным. Особенно зная, что он самая невероятная и непредсказуемая стихия.
— Если представляться и раскланиваться закончили, предлагаю начать, — ухмыльнулся тот, кого я поторопилась назвать нормальным.
— А у нас разве есть план? — иронично вздернул бровь зависший в воздухе Свет. В ожидании, пока закончится приветственная часть, он достал пилочку и теперь скучающе подправлял форму ногтей.
— Разумеется, нет, — пожал плечами Сталь. — По вашему же утверждению, это скучно. — Тут он полез в складки непонятной хламиды, в которую был одет, и выудил оттуда перетянутый лентой свиток: — Но я подготовил список требований к кандидату этого периода и характеристику претендентки.
Ленточка на бумаге развязалась, и свиток развернулся. Метра на полтора.
Стихии дружно проводили взглядом бумагу и почти хором сказали:
— Мы тебе верим, ты наверняка все помнишь, и нам читать не обязательно.
— Конечно, помню. — Высокомерно оглядев коллег, Сталь откинул со лба серую прядь волос.
Как реагировать на происходящее, я не знала. Они вели себя так, как будто меня тут не было. Но с другой стороны… Это же Высшие! Что им до нового Проводника? Рутинная обязанность… И кто сказал, что сами стихии должны быть более нормальными, чем их Хранители?
— Предлагаю сделать так, — внезапно воскликнул Иссо, и на зал упала темнота.
Я озадаченно огляделась, не понимая, что же теперь должно произойти.
— Новый Проводник. Новая власть. Новая Императрица, — внезапно раздался еле слышный шепот со всех сторон. Голоса, мужские и женские, высокие и низкие, разной тональности и эмоциональной окраски. — Вам всегда дается выбор. В этом вы даже свободнее нас. Чего ты хочешь, девушка?
— Я не понимаю, — растерянно развела руками, и правда не ведая, к чему они ведут.
— Все просто, — тихо рассмеялись справа.
— Смотря, что считать простым, — неприятно хихикнул голос слева. — Выбор иногда все усложняет.
— Вы меня запутали, — призналась я.
— Собственно, в этом и суть.
Я обернулась и застыла, не в силах осознать то, что вижу.
Напротив стояла… я. Роскошный наряд, венец на голове, величие в развороте плеч и легкая складка брезгливости возле прекрасных и вечно молодых губ.
— Но… как?! Кто?!
— Позволь представиться. — Она сделала несколько шагов вперед и чуть качнула головой. Кожа в прозрачном свете еле заметно отливала Сталью. — Императрица Александра вир Толлиман.
— Нравится? — эхом прокатилось по Храму.
Я подошла ближе к двойнику.
— Не сказать, что очень, — пожала плечами, потом, повинуясь порыву, подняла руку и слегка коснулась губ. Неприятная высокомерная усмешка на них немедленно пропала, и в глазах стихии появилось легкое недоумение.
Я довольно кивнула:
— Так лучше.
Но спустя миг двойник снова стал прежним.
— Не меняется, — возразила стихия. — Это вариант. Такой ты будешь.
— Она — это необходимость, — улыбнулась я. — Так нужно. Это мой долг. Нужная маска. Дальше?
— Как-то все не так весело идет, как я думал, — вздохнул позади Иссо.
— Нужно паниковать?
— Вообще, это было бы естественно. — Императрица пожала плечами и отошла в сторону, вновь растворяясь в тенях.
— А ведь тебе необязательно жертвовать собой, — вкрадчиво проговорили над ухом. Я вздрогнула от неожиданности и отскочила. Повернулась и поймала взгляд новой маски.
Простая прическа мещанки среднего дохода, безмятежное спокойствие в глазах, умиротворенная улыбка.
— Мы же можем и не убивать, — продолжила она. — Просто отпустить… И даже не с пустыми руками.
— Верно, — откликнулся голос из темноты. — Уедешь… Туда, где нет двора и грязи. Туда, где не придется следить за каждой своей эмоцией и где не надо проверять еду и одежду на яды и ждать покушения или заговора.
— И что? — Губы скривила ироничная усмешка. — До меня тогда не доберется пожар гражданской войны? Или не затронут набеги соседей, которые не упустят шанса «под шумок» расширить свои владения?
— Почему ты уверена, что Кланы не справятся?
— Они справятся, — рассмеялась я. — Непременно справятся. Но не сразу и с гораздо большими потерями.
— Думаешь, сможешь избежать жертв при воцарении? — искренне развеселились голоса.
— Не думаю. Но одно дело — смена правителя, а другое — не просто династии, а многовекового уклада.
— А может, тебе не нравится такой расклад?
Мещанка исчезла, и тотчас из мглы соткалась еще одна девушка. В мантии выпускницы Академии волшебства, с красным значком отличницы, который сулил ей великолепное будущее. Если она пожелает.
— Заманчиво, — кивнула я. — Но нет, спасибо.
Магичка пропала, и я вновь оказалась в темноте, без малейшей искры света.
— Значит, обеспеченность не главное… — задумчиво проговорил безликий голос. — И карьера не прельщает.
— Может быть… — предположил другой голос.
— Верно, — хмыкнул первый. — Можно и так. Александра.
— Да, — настороженно отозвалась я.
— А как же другая сторона жизни правительницы? — вкрадчиво спросили стихии. — Мужчины… тебе ведь придется выйти замуж. Выгодно выйти. Не ориентироваться на личные симпатии или антипатии. Терпеть ласки мужа… рожать детей. В муках рожать от нелюбимого мужчины.
