— Какая самонадеянность…
— Я же читала! Вы иногда не выпускали наследников, а потом просто приводили потомка кого-нибудь из бастардов, в ком пробудился дар. Но теперь таких нет. Вы моего отца-то приняли только потому, что вариантов не было! Ведь это так просто. Даже если правитель — самодур, то есть Хранители, которые удержат страну от развала в течение двадцати — тридцати лет, пока не появится новый наследник, которого воспитают уже по-иному!
— А ты был прав. — Напротив меня возник Свет и посмотрел на меня бельмами глаз.
— Я всегда прав. — Рядом с ним материализовался Иссо.
— Мне она нравится. — Белый превратился в сверкающую фигуру, подошел и невесомо поцеловал меня в лоб.
— Что это такое?! — Ожесточенно потерла «пострадавшее» место.
— Благословение. — Грезы пожал плечами, наблюдая за тем, как свет снова растворяется во мгле. — Теперь тебя одобрили уже трое. Наглость и правда второе счастье.
Я озадаченно замолчала. Гнев и боль улеглись, так что теперь я могла мыслить здраво.
— Но все же? — вкрадчиво продолжил Иссо. — Ты и впрямь этого хочешь? Хочешь корону вопреки всему? Ценой счастья — своего и детей от любимого?
— А ведь вы мне опять лжете, — покачала головой я. — Знаете, я разговаривала на такую же тему с Надин вир Толлиман. И она мне сказала одну очень ценную фразу: «Как себя поставишь». Потому… все зависит от меня. Если я отсюда выйду.
— Думаешь, что сможешь переломить Кланы? — вздернул бровь Мираж.
— У меня будет Совет Хранителей, — в открытую усмехнулась я. — А ведь надо использовать все свои ресурсы, правильно?
Он запрокинул голову и рассмеялся:
— Правильно! Но более того… У тебя будет Палач.
— Кто? — наклонила голову я.
— Личный убийца Императора, — пояснил стихия.
— Я о таком даже не слышала.
— Потому что об этом знает только высшая знать. Те, кого убирают с его помощью. Палач не приходит сам. Его нужно найти…
— Но как?
— Знак, — пожал плечами Иссо. — Он наш слуга. Это отражается на ауре. Правда, не всегда.
Шикарно. Найди того, не знаю кого.
— А у отца он был?
— Нет, — покачал головой собеседник. — Он его не узнал.
Еще лучше.
— Это значит, что вы меня принимаете?
— Ну я и Свет — мы да, — кивнул Иссо. — Остальные?
— Мы согласны, — прошелестело по залу, и вокруг меня начали проявляться разноцветные, сияющие каждый своей силой фигуры. Даже Иссо постепенно окутывался лиловым свечением, погружаясь в свою стихию.
— Ты почти права, — начал он. — Испытание уже скорее обычай.
— Тогда зачем? — развела руками. — У вас же очень много дел. Зачем весь этот фарс?!
— Это не фарс. Мы определяли, сколько Императрице будет позволено жить. Ведь ты верно сказала… Если Наследник один и нас не устраивает, то нужно всего лишь дождаться его потомков.
— И что вы решили?
— Благословляю. — Передо мной выросла Огненная дева, подмигнула и коснулась лба.
— Мы не благословляем временных правителей, — шепнул Сталь и тоже поцеловал меня.
— А что это дает? — дрожащим голосом спросила я.
— Всего лишь привилегированность, — усмехнулся Вода. — И то, что теперь твое слово для Хранителей и правда закон.
— Значит, отец…
— Верно, — согласился Тьма. — Он не был им господином.
— Но это не все. — Я получила благословение от Земли.
— Также испытание проводится для того, чтобы увеличить резерв Проводника. — Последним меня коснулся Ветер.
— А сейчас самое сложное. — Напротив меня встал Мираж.
С них постепенно сходило сияние, но вот чем меньше светились стихии, тем ярче становились шарики силы перед ними. Я с опаской наблюдала за действом.
Все началось так стремительно, что я даже ахнуть не успела. Просто сферы одновременно сорвались с места и спустя миг врезались в меня. Растеклись, окутывая коконом и поднимая, поднимая в воздух и гася сознание.
Иссо с товарищами же просто растворились в воздухе.
Я парила в облаке силы и чувствовала, что не могу ее удержать. Но если отпущу поводья, то и сама погибну, и Храм разнесу. Это в лучшем случае.
Потом было беспамятство, из которого я рывками выплывала, чтобы спустя несколько мгновений вновь провалиться в темную бездну, где были только они. Безумные стихии. Отныне моя суть. Которая кружила рядом невозможно огромными потоками, и я понимала, что не смогу столько в себя вместить. Временами сила сплеталась самым причудливым образом и вновь показывала мне картины прошлого, вариации настоящего и будущего.
Другой узелок. Вот на то-о-ой дальней связке. И я понимаю, что где-то на дальних границах Изначальной собирается слишком мощная для той местности гроза. Пробую помочь и распутать узел, но в итоге затягиваю его еще сильнее, преобразуя простую грозу в ураган. Оглядываюсь и в отчаянии замечаю, что Вода уходит из южных провинций, осознаю, что если не исправлю, то в ближайшие годы нас ждут засуха и неурожай. Я — Проводник, я — равновесие, я — граница. Я должна справиться. Они покорились! Они уже приняли! Так почему же сейчас они меняют место?
«Не зафиксировала, — мурлыкнул в подсознании голос Иссо. — Старые связки разорваны. Новые не созданы».
Но как?! Как?! Это невообразимо мощно! Все равно что остановить реку! Остановить реку… Дамба! Каналы! Всему нужно русло! Просто создать… Укрепить старые. Проложить новые. Справлюсь! Или я не Александра вир Толлиман. Наследница Изначальной Империи, внучка величайшего Императора за всю историю нашей страны. Я справлюсь!
А дальше была изнуряющая работа. Пробы и ошибки. Судорожная «беготня» по силовой паутине, опутывавшей страну, попытки исправить то, что я натворила, и укрепить успешные начинания. Не знаю, сколько длилось… Минуты, часы или даже сутки?
Но спустя неимоверно долгое для меня время сила начала подчиняться.
Я обессиленно выдохнула и удовлетворенно оглядела проделанную работу.
Но тут «сетка» мигнула и исчезла.
Я недоуменно огляделась. И как это понимать?
Вдруг пустота вокруг вновь стала принимать очертания зала, и спустя миг из мглы соткалось восемь безликих фигур.
— Последний этап пройден, — прошелестела стихия Света.
— Проводник утвержден, — тихо шепнула Тьма.
Они вновь превратились в мои отражения и поочередно шагнули в меня. Я задохнулась от силы, что стала жечь грудь, и бессильно осела на пол.
— Ну что же ты так? — раздался рядом ворчливый голос, в котором я с удивлением признала Грезы. — Приляг хоть, пол с подогревом мы тут не просто так сделали!
— Это что было? — пролепетала я. — Куда все делось?
