В тот раз отмечали день рождения Верона, одного из многочисленных друзей виконта, которому для организации вечеринки обычно хватало куда более незначительного повода.
Точного количества гостей не знал даже хозяин, но, по моим прикидкам, собралось не меньше пятидесяти человек. Только молодежь, из поколения «за тридцать» присутствовали лишь слуги и охрана. Причем не существовало даже деления на знатных и нет, ведь многие знакомые по академии вышли из простых семей. И мне это нравилось.
Меня притащил сюда Крид на правах друга Дейвина чуть ли не с первых лет академии. Несмотря на свое неблагородное происхождение. Да и кого волнует происхождение в одиннадцать лет?
После завершения, так сказать, официальной части, когда виконт, как хозяин, произнес тост за здоровье новорожденного, народ быстро разбился на группы по интересам. Кто в парке, кто у бассейна, а кто и в гостиной дома. Говорили о чем угодно – от магии до политики, кто-то играл на гитаре, кто-то пел или танцевал, кто-то устроил тренировку на мечах, а некоторые будущие маги демонстрировали свое искусство. Нашлись и любители поплавать в бассейне.
Сначала я прибился к группе, где находился Крид, но вскоре они затеяли такой нудный разговор о грядущей войне с орками, что я заскучал и решил покинуть эту компанию. Ну вот, а я-то надеялся урвать что-нибудь полезное из демонстрации магических приемов.
Уходя, я обратил внимание, что не одному мне стало скучно – от компании отделилась весьма привлекательная особа, и я даже знал кто. Звали ее Фиона и, насколько помнил, училась она на факультете целительства, мы пару раз встречались в нашей общаге, тогда и познакомившись.
В общем, повод вполне удобный.
– Что, тоже надоели рассуждения о войне? – спросил я, догнав ее уже на парковой дорожке.
– Смертельно, – улыбнулась она, – они говорят об этом круглые сутки.
– Что делать, все-таки это наиболее серьезная проблема для страны на текущий момент.
– И ты туда же? – возмутилась она.
– Все-все, – я примирительно поднял руки, – просто пытаюсь их защитить. Но с куда большим интересом поговорил бы, например… о магии.
– Что, интересуешься? А зачем это тебе, если нет дара? – По ее тону я понял, что спрашивает она больше из вежливости, поэтому не стал отвечать подробно.
– Да так, просто интересно узнать возможности магов. Вот, например, твои. – Она вопросительно подняла бровь. – Допустим, насколько серьезную рану ты сможешь исцелить? Согласись, этот вопрос должен меня волновать из чисто практических соображений. Как потенциального пациента.
– Мои возможности пока невелики. – Фиона не пыталась их преувеличить. – Кровь могу остановить, боль снять, синяки там всякие…
– Ну а вообще – в чем там сложность?
– Ничего себе! – возмущенно фыркнула она. – Сложность, говоришь? Одно дело – просто пережать сосуды, много ума не надо, а вот срастить ткани, отделить поврежденные клетки от здоровых или определить и вывести из организма яд – это гораздо сложнее. Я уж не говорю про видоизменение организма или вообще создание существ, которое подвластно только высшим магам.
– Хорошо-хорошо, я проникся, – пришлось согласиться мне. – И сколько времени надо, чтобы ты смогла полноценно лечить людей?
– Учитывая пару лет учебы по этой специальности… Где-то через год я уже смогу практиковать в больнице. И параллельно учиться дальше. – Судя по тому, что она рассказала, я думал, этот срок составит лет эдак десять. Оказалось, меньше.
– Получается, не все так страшно, – заключил я, думая о том, что мне бы не повредили такие знания. Одним ускорением регенерации не всегда можно обойтись.
– В принципе не так уж все и сложно, если собираешься стать просто целителем, – согласилась девушка, – надо только очень много учиться. Человеческий организм – штука сложная, и все в нем взаимосвязано.
– А кем, кроме обычного целителя, можно стать? – тут же спросил я.
– Например, можно научиться изменять или вообще создавать новые существа. Многие маги прошлого занимались такими экспериментами. И иногда у них получались жизнеспособные особи. Если порыться в библиотеке, можно раскопать данные по тем, кто и где еще встречается на материке. Но я этим не интересовалась.
– Ничего себе! – искренне удивился я. – Получается, что эти маги плодили разных монстров… Я не сомневаюсь, что это были именно монстры – кому нужен еще один хомячок домой? И теперь они живут по всей стране.
– Не только монстров. Есть и вполне полезные. Домовые, например. Они специально создавались для помощи по хозяйству и совершенно безопасны. Правда, это было очень давно и никто не помнит, кто их создал. А большинство опасных тварей либо не могут размножаться и вымирают, либо прячутся в глухих горных и лесных районах, потому что за ними активно охотятся.
– И это все, что могут целители? – не удержался я от шпильки. – Негусто.
– Да, а практически вечная жизнь для тебя тоже негусто? – усмехнулась Фиона.
– Чего? – не понял я. – Может, долгая?
– Может, и долгая, – покладисто согласилась девушка, – только тогда она очень долгая.
– Вечная жизнь невозможна в принципе, – уверенно заявил я.
– Не цепляйся к словам. Пусть будет просто очень долгая. Соразмерная с жизнью многих сотен поколений. Так тебя больше устраивает?
– Меня-то, может, и устроило бы, – ошарашенно заметил я, – но только кто мне предложит?
– Согласна, никто. Опытный маг-целитель, знающий человеческий организм как свои пять пальцев, может продлевать свою молодость сколь угодно долго. Но он никогда, – она подчеркнула это слово, – ни за какие деньги не станет продлевать жизнь кому-то еще. Это аксиома.
– Да не верю, – усмехнулся я. – Деньги, власть, шантаж, наконец, могут решить эту проблему.
– Ты не понял. Этот вопрос не обсуждается в принципе. Никогда. Просто прими как данность – для магов это табу.
Мне и в самом деле было трудно понять, как можно строго придерживаться этого запрета. Ладно, им не нужны деньги, власть и их нельзя шантажировать. Но остаются еще близкие люди… А Фиона тем временем закончила:
– Поэтому, чтобы жить долго, нужно всего лишь самому достигнуть такого уровня. – Из ее слов явствовало, что именно к этой цели она и стремится.
В это время мы вышли из парковой аллеи и попали на площадку перед домом, где как раз происходило состязание будущих магов. Похоже, на спор.
Что-то вроде игры – необходимо построить фигуру из максимально возможного количества предметов и удерживать ее в таком состоянии, одновременно пытаясь разрушить фигуру соперника и перетащить предметы из его построения в свое.
Разумеется, не прикасаясь к ним руками.
Игровым полем служило дно фонтана, а фишками, как нетрудно догадаться, ни в чем не повинные золотые рыбки.
Два незнакомых мне студента сидели по разным краям фонтана и напряженно вглядывались в воду. С десяток зрителей стояли вокруг и оживленно обсуждали шансы соперников.
– Солу просто не хватает Силы.
– Зато Тони не умеет нормально концентрироваться…
– Однако у него круг больше.
Я подошел поближе и заглянул в водоем. Около близкого дна отчетливо просматривалось два неровных круга, составленных из живых рыбок. В первом – из пяти, во втором – из шести. Рыбки постоянно странно дергались, так что со стороны никто не понимал, сами ли они пытаются удрать или их тащит соперник.
Соперники не обращали внимания на остальных, им сейчас вообще все по барабану.
Тем временем Сол решил присоединить еще одну фишку к своему кругу. Я увидел, как одна из свободно плавающих вокруг рыбок вдруг вздрогнула, а потом медленно поплыла боком к месту назначения. Но и Тони не дремал и тоже потащил к себе очередную жертву. Препятствовать друг другу они, похоже, даже не пытались.
– А ты так можешь? – заинтересованно спросил я Фиону.
– Да любой студент так может, кто-то лучше, кто-то хуже, – довольно равнодушно ответила девушка. – Пошли еще погуляем.
