* * *
Она сообщила Тавии, что все готово, и почти час дожидалась возвращения сестры в каюте.
– Ты как? – с тревогой спросила Бинк, удостоверившись, что Тавия пришла одна. – Я уже начала беспокоиться.
– Нормально. – Тавия сбросила туфли и устало повалилась на диван. – Твой Кристофф очень резвый мужчина.
Бинк округлила глаза:
– Резвый?
– В плане танцев, – поспешно уточнила Тавия. – И пьет он больше, чем следовало бы.
– Небось пытался тебя перепить, – кисло сказала Бинк.
– Пытался. – Тавия наклонила голову. – А как твои дела?
– Отлично, – ответила Бинк. – Все подумают, что сейф просто сломался, вскрывать его будут несколько часов, а когда они сообразят, что к чему, нас уже и след простынет.
– Надеюсь. Что удалось раздобыть?
Бинк пожала плечами:
– На месяц нам хватит. Боюсь, на большее рассчитывать не стоит.
– Пойдет, – кивнула Тавия. – На Каилоре-5 есть неплохие фирмы, которые занимаются электроникой. Может быть, я наконец найду работу, которая тебя устроит.
– Может быть, – дипломатично сказала Бинк. – Не сомневаюсь, когда-нибудь такая работа найдется.
На самом деле она отлично знала, что не найдется. По крайней мере не такая работа, какую хочет Тавия.
Но пока что месяц передышки они получили. За это время обязательно наклюнется что-нибудь еще. Может быть, мелкое, а может, и крупное.
Возможно, даже тот большой куш, который позволит им навсегда покончить с этим ремеслом.
Остается только надеяться.
ПОБЕДИТЕЛЬ ТЕРЯЕТ ВСЕ
Действие повести разворачивается незадолго до событий, описанных в романе «Негодяи»
За долгие годы практики Лэндо Калриссиан убедился, что на каждом турнире по сабакку свои порядки и обычаи. На верхних уровнях Центра Империи играли элегантно и красиво. Мероприятия, организованные другими игроками, привлекали публику, которая прекрасно понимала: победители разбогатеют, тогда как проигравшим, возможно, придется несколько дней поголодать. На играх, которые устраивали хатты или их клиенты, к финальному раунду как минимум раз в дело шли бластеры.
Но лишь переступив порог казино «Старшая карта» в городе Дантил, Лэндо почувствовал атмосферу, которую поистине можно было назвать наэлектризованной.
Неудивительно. Вилред Джайдор – знаменитый игрок, финансист и владелец «Старшей карты» – решил отдать своего «Тчина».
На самом деле Лэндо услышал о «Тчинах» всего две стандартные недели назад, когда был объявлен турнир. Но чтобы наверстать пробел в знаниях, много времени не понадобилось. «Тчины» представляли собой скульптурный набор, который иногда называли «Семь братьев»: хрупкие, изящные тридцатисантиметровые статуэтки гуманоидной формы, вырезанные из уникального и невероятно твердого серого камня каким-то неизвестным, но явно древним ваятелем. Однако самым загадочным представлялся тот факт, что все семь статуэток были неотличимы друг от друга.
Лэндо поначалу не поверил. Однако, порывшись в ГолоСети и прочитав научные отчеты, волей-неволей пришел к тому же мнению, что и остальные исследователи, много лет изучавшие статуэтки. Как бы невероятно это ни звучало, изваяния были целиком и полностью идентичны.
В Галактике много всяких чудес, и Лэндо привык относиться к ним по-философски. Но «Тчины» были не просто научной диковинкой: дело в том, что каждая стоила от сорока до пятидесяти миллионов кредитов. И Джайдор выставил свою статуэтку в качестве приза. Победитель получает все.
Мимо Лэндо пронеслись двое родианцев, едва не сбив его с ног. Калриссиан удержался, поборов рефлекторную вспышку раздражения. Этих родианцев он никогда раньше не встречал, но помня о том, какое сокровище стоит на кону, не сомневался, что увидит множество незнакомых лиц. Все гадали, почему Джайдор вдруг решил расстаться с одним из украшений своей коллекции. Самая популярная версия гласила, что он много потерял на неудачных инвестициях и нуждался в деньгах, чтобы быстро пополнить капитал.
Если предположение было верным, то способ Джайдор выдумал отличный. Мест за турнирным столом имелось восемь, из них шесть были выставлены на продажу по десять миллионов кредитов за каждое. Все шесть моментально расхватали, то есть еще до начала игры Джайдор получил на десять-двадцать миллионов больше, чем если бы просто продал статуэтку или выставил ее на торги. И это без учета тех денег, которые оставляли в казино и примыкающем к нему отеле зрители, привлеченные большой игрой.
Чтобы еще больше поднять ажиотаж – а заодно и количество посетителей – Джайдор объявил, что оставшиеся два места достанутся победителям отборочного турнира.
Лэндо намеревался выиграть одно из этих мест.
Продвигаясь вместе с толпой, игрок увидел впереди голограмму, парящую над столом регистрации. Высматривая знакомые лица – особенно, тех, кто мог бы иметь на него зуб – он направился к своей цели.
* * *
– Так-так, – пробормотала Тавия Китик. Они втроем сидели в кафе, из которого открывался вид на величественный холл «Старшей карты».
Бинк Китик оторвалась от чашки супа с креветками и посмотрела на сестру, которая созерцала толпу претендентов на главный приз, стоявших в очереди на регистрацию.
– Что «так-так»? – спросила она.
– Еще одно знакомое лицо. – Тавия еле заметно кивнула. – Лэндо Калриссиан.
Зерба Чер’дак, сидевший с третьей стороны стола, дернулся.
– Я уже слышал это имя, – буркнул он.
– Возможно, – согласилась Бинк. – Скорее всего, от нас.
– Мы несколько раз пересекались с Лэндо за последние годы, – прибавила Тавия. – Приятный, относительно интеллигентный джентльмен.
– Но только потому, что мы милашки, – сухо высказалась Бинк. Словно мимоходом она повернула голову и, проследив за взглядом сестры, оглядела толпу игроков, потенциальных игроков и тех, кто скоро станут зрителями.
Точно, среди них был и Лэндо. Он пробирался навстречу движению, в его руке была видна синяя карта, а на лице застыло сосредоточенное, но довольное выражение.
– Похоже, он получил номер на синей дорожке, – сообщила взломщица. – Пускай он и бабник, но метит высоко.
– Значит, поиграть явился, – пробурчал Зерба. – Просто замечательно.
– Расслабься, – сказала Бинк. – Он на синей дорожке, ты на красной. Как знать? Вдруг вы оба выиграете места за главным столом.
– Я не планирую здесь торчать до конца, – парировал Зерба. – Меня больше волнует, что он заметит одну из вас и испортит всю игру.
– Не волнуйся, Лэндо не так глуп, – заверила его Тавия. – Он видел нас в деле и не станет обращаться к нам по именам у всех на виду.
– По крайней мере, пока не узнает наши текущие имена, – прибавила Бинк. – Он слышал их с полдюжины.
– Минуточку, – сказал Зерба. Он подался вперед, как будто его антенны, спрятанные под лакированной шевелюрой, вблизи могли лучше уловить мысли и эмоции девушек – или на что там были способны эти придатки, по нынешним заверениям балосаров. – Он видел вас в деле? Он знает, что ты взломщица?
– Видел и знает, – подтвердила Бинк. – Но Тавия права. Он нас не выдаст.
Зерба фыркнул.
– Купить можно любого, Бинк, – бросил он. – Вопрос только в цене. Может, мне лучше перейти на синюю дорожку, чтобы его вышвырнули до того, как он вас увидит?
– Нет, – отрезала Тавия. – Лэндо ничем не заслужил такого отношения. – Она посмотрела на Бинк. – И потом, вид у него голодный. Думаю, ему просто нужны деньги.
– А когда они ему были не нужны? – согласилась Бинк. – Но здесь ему ничего не светит, учитывая, какие акулы соберутся у Джайдора. В любом случае из-за него проблем не будет.
– Как скажешь, – ответил Зерба, который все же не выглядел убежденным. – Но только помни: если тебя поймают, я понятия не имею, где ты взяла это хитрое платье и ключ-карту. – С этими словами он уткнулся взглядом в тарелку.
Бинк покосилась на Тавию. Сестра тоже вернулась к еде, но в ее позе чувствовалось напряжение, которого прежде не было заметно.
Возможно, она начинала заранее тревожиться, ведь времени до часа Х оставалось все меньше. Тавия ненавидела их ремесло; она будет на взводе с того момента, когда Бинк отправится в пентхаус Джайдора на сотом этаже, и до тех пор, пока та не вернется с добычей из выставочного зала.
А может, она беспокоилась из-за Лэндо и совершенно справедливых слов Зербы, что купить можно действительно любого.
* * *
Момент открытия наступил, и Джайдор разыграл его как истинный шоумен.
Стол, за который усадили Лэндо на первую игру, стоял у дальней стены, и оттуда было мало что видно. Две цепочки охранников, пересекавших главный зал «Старшей карты», выглядели в точности как неторопливая процессия вооруженных до зубов громил. Сам Джайдор был едва заметен в их окружении, хотя одет был более чем элегантно: средней длины смокинг с высоким синим воротником из перьев, который приятно гармонировал с его белыми, словно тронутыми инеем волосами. «Тчин» в защитной пирамиде из транспаристали, которую он нес перед собой, словно корону алдераанских королей, отсюда казался просто маленьким серым предметом неопределенной формы.
