Между тем Орден вернул себе командование лишенной флагмана эскадрой. Дракон лишился головы, но на ее месте уже отросла новая, ничуть не хуже прежней. Флагман был всего лишь одним кораблем, и его потеря не могла надолго задержать дальнейшую атаку. Руководство операцией перешло к другому центру, эскадра на внешней орбите стремительно восстанавливала боевой строй, чтобы ринуться на штурм беззащитной планеты.
Сова зажмурилась. На что рассчитывает Симаргл? Умереть, сражаясь за Тонатос? У них нет шанса на победу!
«Открой глаза, – запротестовал Командор. – Я ни черта не вижу».
– Всем командирам военных кораблей Ордена! – Голос Симаргла оглушил Сову. – Всем командирам судов, находящихся во внутреннем орбитальном пространстве Тонатоса! Орбитальный щит установлен между седьмым и восьмым уровнем средней орбиты. Несанкционированный проход орбитального щита считается нарушением государственной границы Тонатоса. Системы орбитальной безопасности производят автоматическое уничтожение нарушителя границы. Повторяю… – Симаргл щелкнул клавишей и запустил только что записанное им в прямом эфире голосовое сообщение в режим многократного повтора.
– Это блеф? – с подозрением спросила Сова.
– Сейчас увидишь, – пообещал он.
Эскадра веером расходилась перед броском.
– Надеюсь, у них хватит ума не лезть на рожон, не проверив мои слова? – буркнул он.
Новый флагман сбавлял ход. С его борта выпустили четыре автоматических зонда. Зонды звездочками брызнули вниз, к средней орбите – хоть желания загадывай. Но не погасли. Сова никогда раньше не видела планетарный щит в действии. Образно он всегда представлялся ей как твердая кожура грецкого ореха вокруг маслянистого ядрышка планеты. Но это был образ, далекий от действительности. Четыре вспышки слились в одну: интервал между ними составил сотые доли секунды и был неразличим на человеческий взгляд. Звезды автозондов сгорели. Сова перевела дух, но, как оказалось, рано. Пятая вспышка оказалась для нее полной неожиданностью.
– Кто-то из отбывающих с Тонатоса мне все-таки не поверил, – с удивлением заметил Симаргл.
Больше вспышек не было: судя по показаниям радаров, с возвратом щита на всех орбитах корабли оцепенели от изумления. Флагман же, усилиями Командора, висел над столицей.
– Нам пора. – Симаргл стремительно упаковывал в рюкзак какие-то приборы. – Помоги мне вытащить охрану в коридор! – приказал он.
– Зачем?
– Я установил дистанционное управление крейсером. Мне нужно заблокировать рубку так, чтобы в ближайшие сорок восемь часов, когда мы покинем корабль, ее никто не вскрыл даже направленным взрывом огромной силы.
Хорошо, что ни один из солдат до сих пор не очнулся. Симаргл бесцеремонно освободил их от лишнего имущества – бронежилетов, браслетов высшей защиты, бластеров.
– Надевай бронник, хватай оружие и беги к «Водолею»! – Он возился с мини-сканером, снимал отпечатки пальцев обездвиженной охраны. – Я догоню.
– Зачем тебе бластеры? На них же «защита от дурака».
Он поднял голову и лукаво улыбнулся.
– На месте Магистра я бы штрафовал тебя за каждый вопрос «зачем».
Сова тем же путем, каким добралась до аварийной рубки, кинулась назад, к своему кораблю.
Симаргл нагнал ее уже у шлюза «Водолея».
– За управление! – приказал он. – Мне нужно время, чтобы перепрограммировать идентификаторы бластеров.
Вот зачем ему нужны были отпечатки пальцев – чтобы взломать «защиту от дурака».
– Куда мы летим?
– К телевидеоцентру. Посади корабль где-нибудь поблизости.
«Водолей» совершил посадку на пустой площади неподалеку от башни телевидеоцентра. Симаргл придирчиво осмотрел Сову, облаченную в бронежилет на два размера больше положенного, покрепче затянул на ней пару ремней, будто опасался, что она потеряет снаряжение где-нибудь по дороге, проверил содержимое ее рюкзака, где в числе прочего покоилась даже противогазная маска, сунул в руки бластер и подсумок с запасными батареями к нему и даже, кажется, пересчитал боекомплект. Напоследок он нахлобучил ей на голову штурмовой шлем.
– Подпрыгни!
Сова подпрыгнула, чтобы проверить, насколько она теперь тяжелее. Снаряжение весило килограммов пятнадцать.
– Твое место – у меня за спиной, – сообщил Симаргл, устремляясь по коридору к внешнему люку корабля. – Мне некогда будет прятаться, слишком мало времени, чтобы осторожничать. И поскольку у меня нет твоих талантов ускоренной регенерации, если в меня попадут, скорее всего, я умру. Так что моя жизнь зависит, в том числе, и от твоей реакции. Поэтому – стрелять в любого человека с оружием без предупреждения. Стрелять на поражение, никаких выстрелов по ногам.
– Но это могут быть союзники!
– Здесь уже нет союзников. На поражение, ты понимаешь?
Сова кивнула, не чувствуя уверенности. Он заглянул ей в глаза, желая убедиться в понимании. И решительно остановился.
– Не пойдет!
– Что не так?
– Ты. У меня нет выбора. Тогда ты останешься здесь. Если я не могу рассчитывать на твое прикрытие, остается надеяться только на себя. Шансы резко падают, но не до нуля.
Ей бы такой оптимизм! Сова решительно замотала головой.
– Тогда понимай быстрее: либо в живых – мы оба, либо мы оба – трупы. Никаких колебаний. Смотри мне в глаза! Никаких колебаний. Лучше вообще никакой страховки, чем ненадежное прикрытие.
Она кивала, не чувствуя ни малейшей уверенности, умом понимая, что пацифизм сейчас крайне неуместен.
– Вот черт! – Симаргл выругался и попытался отобрать у нее бластер, но безуспешно: пальцы Совы вцепились в рукоять мертвой хваткой.
– Я здесь не останусь, – категорически заявила она.
– Хорошо. – Больше колебаться было нельзя. – Я постараюсь защитить себя сам. Но надеюсь на тебя. Быстро, на выход! – скомандовал он. – Пока нас не обнаружили!
– Они заберут «Водолей»!
– К черту «Водолей»! – Он наотмашь ударил по кнопке отпирания люка. – Я тебе его восстановлю по винтику, если дело выгорит!
И выглянул наружу. Никого. Пока никого. Площадь была подозрительно пуста, и Сова обрадовалась отсутствию потенциальных жертв. Над городом грозно нависал ощетинившийся вооружением черный крейсер Ордена, казавшийся огромным даже на такой высоте. Наверное, при виде его необъятного брюха, наиболее благоразумные горожане предпочти попрятаться. Сова выбралась из люка вслед за Симарглом и решительно встала за его спиной.
– К стоянке глайдеров.
– Зачем? Мы почти у входа в Центр.
– Изнутри ты будешь штурмовать каждый лестничный проем до сто тринадцатого этажа включительно.
– Почему до сто тринадцатого?
– Там главный узел вещания.
– Там есть лифт, я полагаю.
– Несомненно. А еще там есть кнопка его выключения. Ты умеешь выбираться из заблокированного лифта?
– Но снаружи…
– Именно снаружи! Осторожнее у стоянки. Охрана здесь не такая опасливая, как обыватели. Не жди, когда они сделают первый выстрел. За мной на расстоянии пяти метров! – приказал Симаргл. – Не отставай!
Сова ненавидела забеги, особенно в полевой форме с полной боевой выкладкой. Никакие тренировки не способны были привить ей любовь к стремительным марш-броскам. За время этой короткой пробежки до стоянки глайдеров Сова успела проклясть разработчиков, заказчиков и изготовителей пехотного обмундирования и снаряжения по пять раз каждого в отдельности. Не отстать от Симаргла было задачей не из легких. Сова давно подозревала, что диктатор Тонатоса умеет не только принимать парады своих войск в дни национальных торжеств, но на практике служить под его началом ей пока не доводилось. Он взломал замок новенького глайдера последней модели, включил управление. Сова, тяжело дыша, вскарабкалась на сиденье рядом с водительским.
Глайдер рванул вверх с открытыми дверцами. Сова предприняла попытку закрыть их на лету, но потом передумала – все равно штурмовать сто тринадцатый этаж телевидеобашни придется через них. Интересно, а как Симаргл планирует разбить пуленепробиваемое стекло? Можно, конечно, разрезать его лучом бластера, но быстро этого не сделаешь. Внезапного нападения не получится.
Снизу раздались возмущенные крики, потом выстрелы: охрана стоянки обнаружила кражу глайдера и принялась палить вверх – в надежде, что похитители одумаются и вернут чужое имущество. Шипящий разряд лизнул пузо глайдера.
– Ликвидируй!
Симаргл даже не оглянулся назад.
– Но…
– Стреляй, черт бы тебя побрал! – рявкнул он.
Сова свесилась с кресла, пытаясь прицелиться. Рыжий разряд сорвался с дула, внизу одна из фигур пошатнулась.
– Всех! – он не давал ей времени думать.
Круглая площадка сверху напоминала мишень: размеченные зоны посадки образовывали крути, а в центре маячила цель – второй охранник продолжал стрелять вверх. Сове было легче – ее цель неподвижно застыла внизу, а вот охранник вынужден был ловить в прицел летящий глайдер. Впрочем, ему это отлично удавалось: еще два разряда обожгли обшивку, в кабине запахло паленым, и Сова вдруг осознала, что под ногами уже метров сто пустого пространства – вполне достаточная высота, чтобы разбиться. Выбора не было. Второй разряд от ее бластера, рыжий, как апельсиновая корка, ушел вниз, в центр мишени, прямо в яблочко. Сова откинулась на сиденье, стараясь не смотреть в сторону Симаргла Только бы у него хватило ума промолчать.
